Ответа не было.
Сделав шаг вперед, Ясенка чуть не вскрикнула от испуга. Мертвец! Вернее, то, что осталось от мертвеца. Она осторожно обошла кости, когда-то бывшие человеком. Но потом любопытство превозмогло осторожность. Остатки одежды еще сохранились на скелете — богатая ткань, подобной которой девушка никогда не видела, цвета спелых слив. А вот обувь, ремень — все, что было изготовлено из кожи, — исчезли вместе с плотью. Ясенка решительно запретила себе думать, какие падальщики приходили сюда, чтобы расправиться с останками. Ясенка обратила внимание на то, что одна нога человека была сломана, и почему-то решила, что это произошло до его смерти. А на руке скелета по-прежнему болтался браслет. Девушка осторожно дотронулась до него — и он лег ей в руку с такой готовностью, что могло показаться, будто сам мертвец передал ей свое украшение.
Браслет был вырезан из цельного молочно-белого полупрозрачного кристалла, в котором мерцали все цвета радуги, сменяя друг друга, когда она поворачивала браслет.
— Я буду носить его в память о тебе, кем бы ты ни был, — произнесла она вслух.
А потом, чувствуя себя немного глупо из-за того, что обратилась к мертвецу, Ясенка надела браслет на руку и снова принялась искать Вейзе.
Но поиски оказались безрезультатными. Когда Ясенка осознала, что действительно осталась одна, ее снова охватила тревога. Хотя, пытаясь выследить Зазар, она не раз пускалась в рискованные путешествия, на этот раз все было по-другому, Ясенка испытала совершенно новое для себя чувство потери. Перед Зазар она трепетала, сердечных уз между нею и знахаркой не было. Кази же, конечно, всегда держалась враждебно, как и остальные жители Трясины. Вейзе, которую она поначалу приняла за обычного зверька, постепенно стала превращаться в дорогую сердцу спутницу.
Два раза девушка пыталась повторить сигнал, которым Зазар призывала маленькую хранительницу развалин на острове. Ответа не было, так что в конце концов Ясенка смирилась. Пока она настраивала указатель дома, Вейзе, должно быть, вернулась в туннель и теперь спешила назад, в свое островное убежище.
Теперь Ясенка знала, что она должна сделать, — знала так же точно, как и то, что Вейзе указала ей путь. Ей надо попытаться помочь Кази и узнать у нее, что случилось с Зазар.
В небе висело обычное для этого времени года бледное солнце. Казалось, ему приходится прилагать немалые усилия к тому, чтобы его лучи дотянулись до поверхности земли. Ясенка снова оглянулась на каменные развалины — и увидела остров. Теперь стало понятно, что, повернув налево, она выйдет на след Кази.
Хорошо хоть барабаны замолкли. Однако это могло оказаться не благом, а новой опасностью. Столь недолгая тревога могла означать, что угрозу нападения удалось предотвратить и что вскоре Джол со своими спутниками вернутся. Ей не следует медлить. Хотя Кази из-за искалеченной ноги ходит не слишком быстро, она все-таки может уйти настолько далеко, что Ясенка собьется со следа.
Выйдя из развалин, она обнаружила, что земля здесь сухая и можно идти достаточно быстро. Время от времени девушка посматривала в сторону острова, пока не нашла то место, где Зазар прятала лодку. Здесь кусты недавно были срублены — и именно в этом месте на берег вышел Джол.
Призвав на помощь все свое умении, е Ясенка отыскала следы Кази. Было видно, что старуха двигалась с большим трудом. Дважды она падала. И к тому же те, кто привел ее сюда, шли не по привычной для Трясины тропе, а почти напрямую. А здесь вся земля была усыпана каменными обломками, как на острове и в том месте, где Ясенка вышла из туннеля. Так что необходимо было соблюдать осторожность.
Потом Ясенка потеряла из вида озеро. Однако в этом месте дорога была отмечена поломанными кустами, причем на некоторых шипах остались лоскутки от одежды Кази. Впереди растительность становилась такой высокой, какой Ясенка ни разу не видела в Трясине. Местами кустарник был выше нее. Протянутые вверх ветки переплетались между собой. Солнечные лучи почти не проникали под этот покров.
Далекий возглас — не крик какого-нибудь хищника, а человеческий голос — разорвал тишину. Ясенка остановилась. Сердце у нее сильно забилось при мысли о том, что женщина, которую она ищет, столкнулась с одним из трясинных чудовищ.
У Ясенки не было копья — только нож на поясе. Если она бросится на крик, то может и сама нарваться на неприятности… да такие, что уже и Кази не поможет, и сама пропадет. Но тут вслед за первым криком раздался второй — и Ясенка обнаружила, что не в силах устоять перед звучащей в нем мольбой. Она начала пробираться сквозь густые заросли — и вдруг оказалась на самом их краю, перед большим открытым пространством.
Оно напоминало ту выложенную плитами прогалину, на которой сидело каменное чудовище. Однако здесь никаких фигур не было. Вместо этого в самом центре поляны боролись два человека. Кто-то повалил Кази на землю. Старуха извернулась и ухватилась за щиколотку того, кто навис над ней.
Поймавший Кази человек был совершенно не похож на мужчин трясинного народа, к которым привыкла Ясенка. Густой туман окутывал его с головы до ног. Потрясенная девушка поняла, что это похоже на ту защиту, которую создавал вокруг нее самой талисман силы. Было очевидно, что у него тоже есть подобный амулет. Ясенка инстинктивно сжала в кулаке камень, висевший на тесемке у нее на шее. И как только ее пальцы сомкнулись вокруг камня, она стала видеть отчетливее, словно туман, окутывавший нападавшего, рассеялся.
Иноземец! Он оказался высоким, а его голову прикрывала дополнительная защита, затенявшая его черты так, что их Ясенка разглядеть не смогла. На нем была странная блестящая одежда, отражавшая неяркие лучи солнца, свисавшая почти до колен. Поверх этого необычного одеяния был накинут плащ, так сильно изорванный ветками и шипами, что если на нем и был какой-то символ, теперь его было не разобрать.
Ясенка едва успела заметить все это, как иноземец снова наклонился над Кази и ударил ее в лицо кулаком, затянутым в такой же блестящий материал.
Кази даже не вскрикнула. Она опрокинулась на спину и затихла. Нападавший ткнул ее носком сапога; старуха не шевельнулась, и иноземец рванул на ней одежду так, что обнажил Кази до пояса. Рука в перчатке опустилась снова. У Кази дернулась голова: незнакомец с силой сорвал с ее шеи шнурок, на котором висело нечто блестящее.
Ясенка догадалась, что это было: то круглое металлическое украшение, которое ей так ни разу и не удалось хорошенько рассмотреть. Более того — она замечала, что Кази всегда старалась прятать вещицу от чужих глаз.
Довольно долго мужчина стоял на месте, разглядывая свою добычу. А потом резко повернулся и направился на юг. Обмякшее, неподвижное тело Кази осталось лежать там, куда его отбросило последним ударом.
Когда Ясенка уверилась в том, что иноземец действительно ушел, она подбежала к Кази, которая бездыханно лежала на земле, продолжая сжимать в руке камень. Старуха пыталась защищаться… Но одного взгляда на ее израненное лицо оказалось достаточно, чтобы пригвоздить Ясенку к месту. Даже сквозь грязь и кровь было видно, что у Кази проломлен лоб. Она смотрела в небо немигающими глазами. Ясенка пощупала то место на шее, где Зазар давно научила ее искать биение живой крови. Ничего. Ясенке понадобилось несколько секунд, чтобы окончательно осознать: старую калеку Кази безжалостно убил какой-то иноземец… невесть как узнавший о предмете, который старуха прятала на себе. И почему-то пожелавший завладеть этим предметом.
Девушка медленно уложила толстое тело так, чтобы казалось, будто Кази спит… ну, если не видеть разбитого лица. Однако Ясенка не имела ни малейшего желания следовать обычаю и волочить тело к ближайшему омуту, чтобы оно стало пищей для подводных прожор. Вместо этого она набрала на прогалине камней и завалила ими тело Кази. Да, вот и рассеялась надежда узнать, что случилось с Зазар. Теперь Ясенке придется смириться с мыслью о том, что, возможно, она больше никогда не увидит знахарку. Но зато она поняла, что именно ей следует делать дальше. Тот иноземец — откуда он пришел, чтобы ограбить Кази, как он узнал, что она носит?
А что, если этот иноземец поможет ей решить головоломку? Конечно, трясинные охотники вызваны в дозор, и если его обнаружат, начнется безжалостная погоня. Однако уже то, что ему удалось проникнуть настолько глубоко в Трясину и остаться живым, говорило о силе его защиты. Ясенка снова дотронулась до своего талисмана. Как какому-то иноземцу удалось воспользоваться тем, что она раньше считала тщательно оберегаемым секретом Зазар? Возможно, Ясенка шла навстречу опасности — однако ей необходимо было узнать как можно больше. И она принялась искать след иноземца, решив отправиться за ним.
15
— Ваше Величество!
Иса узнала этот голос, хотя он донесся из-за длинного гобелена, который придавал уюта и цвета самой любимой комнате ее апартаментов. То, что этот вестник счел возможным прийти в дневное время, хотя и потайным ходом, значило очень много. Королева быстро обвела взглядом комнату, потом встала, заперла входную дверь на засов и вернулась к своему креслу.
Хотя королева давно отпустила фрейлин и камеристок, она хотела обезопасить себя от появления посторонних. Необходимость полагаться на людей вроде той особы, что сейчас явилась в ее покои, была источником постоянного беспокойства. Однако та, которую назвали королевой шпионов, всегда действовала скрытно и осторожно.
Наконец Иса позвала:
— Мэрфи!
Потайная дверь открылась бесшумно. Через прорезь в настенном гобелене, которую удачно маскировал сложный узор, вышла, прихрамывая, худая сутулая особа в заплатанных одеждах, слишком просторных для тела, которое они скрывали.
Пришедшая подняла немытую руку и убрала с лица клок нечесаных волос, цветом напоминавших придорожную пыль. При этом открылось осунувшееся лицо, украшенное темным синяком.
Определить возраст этой женщины казалось невозможным. Никто и не подумал бы, что видит перед собой не очередную городскую нищенку, даже более истощенную, чем большинство ей подобных, а опытную и ловкую шпионку. Однако оказавшись в комнате, Мэрфи неожиданно ухмыльнулась Исе, словно наслаждаясь впечатлением, произведенным на королеву. Иса видела эту свою служанку во множестве обличий, и всякий раз изумлялась тому, как умело преображается королева шпионов.
Иса жестом пригласила осведомительницу сесть на один из табуретов, обитых гобеленовой тканью. Марфи направилась к нему. Она немного прихрамывала, но шла уверенно, сбросив с себя обличье жалкой нищенки. Уселась она с таким видом, словно имела на это все права, и тут же сняла один башмак и вытряхнула из него камешек. Иса поняла, что камешек помогал Марфи не забывать о том, что в данной роли ей полагается хромать.
Королева чуть подалась вперед, не обращая внимания на запах немытого тела, исходивший от женщины.
— Что ты узнала?
— Лорд Харуз вернулся с охоты.
— И каковы его успехи?
— Ему не посчастливилось. Но, возможно, он предвидел отсутствие добычи. Трое доезжачих, что сопровождали его, даже не взяли с собой на охоту вьючную лошадь. И тем не менее на обратном пути он не выглядел разочарованным: скорее можно было подумать, что он не зря потратил время.
Харуз ездил в сторону Трясины и вернулся явно довольный? Ису это известие отнюдь не успокоило. С кем он встречался? Что он узнал? Она быстро заговорила.
— Марфи, есть одна особа… — Она забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, вспоминая нужное имя. — Да, точно. Леди Маркла из Валваджера имеет право занять место в нашей свите. Ходят слухи, что ее поведение несколько несдержанно, но красота компенсирует даже самые серьезные недостатки. Она так хороша, что могла бы заинтересовать его высочество. Но Маркла при этом — дальняя родня Харуза. Он уже несколько лет ее не видел, но должен обрадоваться возможности возобновить родственные связи. А Маркла, если у нее есть голова, может сообразить, что нет смысла забираться в постель к Флориану, зная, что через несколько дней ее может сменить другое смазливое личико… и предпочесть лорда Харуза, сочтя его более удачным приобретением.
Марфи слушала королеву бесстрастно, ничем не выдавая свои мысли. Когда королева замолчала, кивнула.
— Понимаю.
Иса впервые позволила себе улыбнуться.
— Дитя, ты наверняка обрадуешься возможности снять эти вонючие лохмотья и появиться перед светом в таком виде, на какой имеешь право.
Марфи пожала плечами.
— Вашему величеству известно, что мои скромные способности всегда к ее услугам. Только постарайтесь побольше рассказать мне об этой Маркле. Вы говорите, она из Валваджера. Насколько я понимаю, она еще ни разу не бывала при дворе…
Иса снова улыбнулась.
— Ее два раза предлагали включить в нашу свиту, но рассказы о ней указывали на то, что ей доверять нельзя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46