Я поднялся, отряхнулся и
стал ждать.
Вскоре послышался шорох раздвигаемых веток, и я скорее угадал, чем
увидел, приближающийся силуэт.
- Риллен, это я, - тихо сказала Эрмара.
- Как ты меня нашла в такой темноте? - удивился я.
- По запаху, - спокойно ответила она. - У меня очень острое обоняние.
Я смутился. Так же как и от других жителей этой эпохи, пахло от меня
не лучшим образом. Впрочем, Эрмара находила это совершенно естественным.
- Что дальше? - спросил я.
- У меня есть никому не известный домик на юго-востоке. Довольно
далеко, но если бы ты не сбежал здесь и сейчас, завтра тебя бы сдали в
первом же селении. В этом доме есть все необходимое: инструменты, чтобы
снять цепь, одежда, оружие.
- Но если это далеко, то мне придется долго возвращаться оттуда на
север. Нет ли другого варианта?
- Конечно, есть! - раздраженно фыркнула Эрмара. - Можешь отправляться
на север прямо сейчас, в лохмотьях и с цепью на ногах. Тебе предлагают
помощь, но принимать ее ты не обязан.
- Извини. Ты права. Я ведь даже не поблагодарил тебя за то, что ты
уже для меня сделала.
- От вас, северных варваров, дождешься благодарности, - проворчала
Эрмара. - Ладно, поработать языком еще успеешь. Мы отправляемся в путь
прямо сейчас.

41
Итак, я принял предложение Эрмары, и мы отправились на юго-восток.
Мутантка хорошо знала местность и рассчитала маршрут так, что открытые
степные участки мы пересекали в основном по ночам, а днем пробирались по
лесам или прятались в них. Таким образом нам удавалось избегать
нежелательных встреч; лишь один раз, стоя на опушке леса, мы увидели вдали
отряд конных мутантов (с такого расстояния я не разобрал, отличаются ли их
скакуны от нормальных лошадей). Ручьи и небольшие речки, которые можно
было перейти вброд, попадались нам довольно часто, так что мы не
испытывали недостатка в воде. Питались мы мелкой живностью, которую Эрмара
подстреливала из своего арбалета, а также лесными плодами.
Естественно, на протяжении всего пути я приставал к ней с расспросами
о мире, лежащем к югу от королевств. Вот что - насколько можно верить ее
словам - мне удалось узнать.
Большинство мутантов обитает в центральных и частично - западных
районах континента. У мутантов нет единого государства или государств, а
также крупных городов; их общество состоит из кванов (возможно, это слово
- видоизмененное "клан"). Кван - это община, объединяющая население одного
или нескольких близлежащих селений. На севере Диких Земель расстояния
между кванами довольно велики, но к югу плотность населения повышается.
Однако даже и там кваны живут достаточно обособлено, основные связи между
ними - торговые; существует также обмен, который в мою эпоху назвали бы
научно-техническим, и подчинение некоторым общим законам. У мутантов нет
аристократии, как нет вообще наследственных разделений. Во главе кванов
стоят кваиты - выборные лидеры, имеющие довольно широкие полномочия;
власть их, однако, обычно ограничивает Малое собрание - что-то вроде
совета старейшин. По особо важным вопросам жизни квана созывают Большое
собрание, в котором может участвовать любой взрослый член квана. По
вопросам, касающимся всех мутантов, собирают Совет Кваитов; первичная
инициатива созыва Совета может исходить от лидера любого квана. Если
особого повода не возникает, Совет все равно собирается раз в два года.
Обычно Совет принимает общие для всех законы и координирует военную
политику. Мутанты не воюют друг с другом: постоянная угроза вымирания и
истребления научила их высоко ценить жизнь своих соплеменников. По той же
причине не ведут они и кровопролитных завоевательных войн против внешних
врагов, ограничиваясь активной обороной и набегами с захватом пленных,
хотя всегда находятся горячие головы, мечтающие о покорении всего
континента. На протяжении столетий подобные деятели несколько раз
предпринимали попытки объединить мутантов в единое государство с сильной
центральной властью, но всякий раз такие попытки приводили к междоусобным
столкновениям, а потому теперь решительно пресекаются в зародыше.
Наиболее непримиримыми врагами мутантов являются королевства севера.
На востоке, между страной мутантов и океаном, простираются джунгли,
населенные дикарями, которые никогда не покидают свои леса. На юго-востоке
начинается полоса бесплодных земель, отделяющая земли мутантов от джунглей
и постепенно переходящая в пустыню, за которой, по слухам, тоже живут
какие-то люди. На юго-западе находится негритянское государство -
совершенно закрытое кастовое общество с абсолютной монархией и сильными
позициями теократии, по уровню технологий уступающее мутантам и северянам.
Обычных белых там обращают в рабов, но мутантов предпочитают не трогать,
считая, что им покровительствуют духи зла. Наконец, на юге лесостепь
постепенно переходит в сплошные степи, где обитают кочевые племена,
состоящие из мутантов и обычных людей. Кочевники - совершенные варвары, к
тому же враждующие друг с другом; однако южные земли "цивилизованных"
мутантов порой страдают от их набегов. Что находится дальше к югу, Эрмара
не знала.
Мутанты, вынужденные постоянно бороться с внешним врагом и
собственными физическими недостатками, с большим уважением относятся к
науке и прогрессу. Они вообще ведут себя более разумно и прагматично, чем
жители королевств; ведь и человек, в конце концов - ничто иное, как
обезьяна-мутант, вынужденная компенсировать физическое несовершенство с
помощью мозга. Их технологический уровень, таким образом, выше, чем у
северян, однако до высокоразвитой цивилизации им все же далеко. У них есть
машины, приводимые в движение водяными колесами, но использовать пар они
не умеют. Не известно им также книгопечатание. Возможно, скоро они
изобретут - если уже не изобрели - порох; тогда неустойчивое военное
равновесие между мутантами и их врагами нарушится не в пользу последних.
По понятным причинам, мутанты весьма искусны в медицине. Помимо
собственных достижений, они сохраняют некоторые обрывки знаний цивилизации
Проклятого Века; так, они имеют представление о генетике и радиации, хотя
и не понимают механизма этих вещей. Эрмара подтвердила мне, что в Диких
Землях еще существуют опасные радиоактивные зоны, хотя их довольно мало.
Как оказалось, некоторые мутанты способны чувствовать радиацию, как
обычный человек чувствует тепло; благодаря им в основном и установлены
границы опасных зон.
Узнав, что мутанты уважают науку, я подумал, что могу быть полезен им
своими знаниями, и осторожно выяснил у Эрмары, как ее народ относится к
хроноперебежчикам. Но ее ответ меня разочаровал: оказывается, мутанты
любят перебежчиков не больше, чем северяне. Правда, причина здесь не
религиозная, а более рациональная: соплеменники Эрмары считают - и, надо
сказать, они правы - что во всем, что случилось с миром, в частности, и в
их мутациях, виноваты мы. Стало быть, и в этой стране для меня не было
места.
Мутанты в целом нерелигиозны, хотя стопроцентные атеисты составляют
меньшинство. Более распространена другая концепция: "есть бог или нет - мы
не знаем, и нет нам до этого дела; во всяком случае, помощи от него не
дождешься." Все это не мешает существованию множества суеверий и легенд о
разных фантастических существах, лесных и водяных духах. Имеются и
несколько религий, в основном возникших на базе конфессий, существовавших
еще в мое время. Религиозная нетерпимость, однако, отсутствует. Церкви
существуют на общественных началах и не имеют никаких привилегий; ни одна
из них не считается главной.
Поскольку общество мутантов децентрализовано, у них нет постоянных
силовых структур. Военные операции осуществляются сборными отрядами
кванов, которые формируются по соглашению между кваитами. У каждого квана
имеется своя милиция, следящая за порядком в своей общине; судьей является
кваит или назначенное им лицо. Поскольку чего-либо типа федеральной
полиции не существует, бегство в другой кван с высокой вероятностью
спасает преступника от ответственности; поэтому искушению нарушить закон
противостоят очень суровые наказания. Узнав об этом, я задал Эрмаре давно
мучивший меня вопрос, как же она решилась не только помочь моему бегству,
но и дезертировать из отряда; на это она беспечно ответила, что была в
отряде единственной представительницей отдаленного квана, и вряд ли
кто-нибудь сможет сообщить о ее преступлении ее землякам.
Однако это, конечно, не могло объяснить поступка Эрмары. Неужели
любовь с первого взгляда, заставившая забыть о долге? При всем моем
отвращении к подобной романтической пошлятине приходилось рассматривать и
эту версию. Но Эрмара отнюдь не походила на взбалмошную истеричку,
теряющую голову от мгновенно вспыхнувшей страсти. Да и поведение ее не
походило на поведение влюбленной, она не делала никаких шагов к сближению.
Ждала инициативы с моей стороны? Но я знал с ее слов, что в обществе
мутантов установлена полная эмансипация. К тому же, если мутанты не
кажутся нормальным людям симпатичными, то и люди вряд ли нравятся мутантам
- у каждой расы свои идеалы... Что же тогда? Жест великодушия? Она поняла,
что я заметно отличаюсь от обычного солдата с севера, и решила спасти меня
от жалкой участи? Или же за всем этим крылась какая-то ловушка? Но Эрмаре
и ее квану часть добычи полагалась на законном основании, ей незачем было
похищать меня. Постепенно я даже стал стыдиться своих подозрений: ведь
Эрмара полностью доверяла мне, хотя знала, как северяне относятся к
мутантам, и не могла не понимать, что я мог бы, к примеру, напасть на нее,
когда она спит.
Наш путь занял четыре дня. К утру пятого, петляя между лысыми
холмами, мы вышли к чахлой рощице достаточно унылого вида. Продравшись
сквозь колючий кустарник и сухие ветки, мы оказались перед приземистым
каменным строением, сооруженным неведомо кем и когда. Дом врос в землю
почти по окна, закрытые тяжелыми ставнями. На прогнившей бревенчатой крыше
виднелись заплаты из досок.
- Недурное местечко, а? - воскликнула Эрмара. - Несколько лет назад
мне показал его один искатель приключений, натолкнувшийся на него во время
своих скитаний по восточным районам. Он все собирался отправиться в
джунгли, и мне не удалось его отговорить. Из джунглей он, конечно, не
вернулся, а дом достался мне. Наверное, ему лет триста, а то и больше.
Может быть, он стоит здесь с самого Проклятого Века.
- Ну это вряд ли, - заметил я. - Тогда не строили таких угрюмых
крепостей. Вот столетием позже - вполне возможно.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Эрмара.
- Ну... - смутился я, - приходилось видеть на севере...
- А я слышала, что северяне уничтожили все, что сохранилось от
Проклятого Века, - сказала Эрмара и странно на меня посмотрела. - Впрочем,
тебе, конечно, виднее.
Она сняла с двери огромный засов, и мы вступили в затхлый полумрак.
Эрмара уверенно пошла вперед, я двинулся за ней на ощупь. Заскрипели
открываемые ставни, и в помещение хлынул дневной свет, продемонстрировав
мне комнату с тяжеловесным столом посередине и несколькими грубо
сколоченными табуретами вокруг.
- Ну, теперь можно и перекусить со всеми удобствами, - сказала
мутантка, выкладывая на стол остатки подстреленного прошлым вечером фазана
(во всяком случае, я думаю, что это был фазан). - Сейчас принесу вино.
- Я предпочел бы сначала разделаться с цепью, - заметил я.
- По-моему, голод причиняет большие неудобства, - усмехнулась она. -
Ну ладно, жди меня здесь.
Эрмара вышла и вскоре вернулась с пыльным узкогорлым кувшином в одной
руке и ножовкой в другой. Пока я пилил кандалы, она сходила за двумя
глиняными кружками, размотала тряпку, закрывавшую горлышко кувшина, и
разлила вино. К тому моменту, как я освободил наконец ноги, Эрмара уже с
довольным видом жевала кусок фазаньего мяса. Она отсалютовала мне кружкой
- у мутантов нет обычая произносить тосты - и отхлебнула вино. Я тоже взял
свою кружку. Вино было удивительно приятно на вкус и пахло лесными
ягодами. Однако уже после пятого глотка я почувствовал головокружение,
которое все усиливалось. Я поставил кружку и взглянул на Эрмару, но тут же
глаза мои закрылись, и я уронил голову на стол.

42
Проснувшись, я долгое время не мог понять, где я и что со мной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37