Вскакивая на ноги, он схватил тварь за шею и быстрым движением свернул уродливую носатую голову. Вытянутые зубастые челюсти клацнули. Ночной летун безвольно поник. Рудольф вытянул руки и внимательно посмотрел на обезглавленное существо.
– Что это такое? – спросил он, оборачиваясь к Кощею.
– Ищейка переплутова. Некоторые кочевые племена приручают детенышей этих тварей обучают и отправляют на поиски добычи. Они наводят охотников на дичь, а дичью считается все. что можно съесть. Сюда кочевники не сунутся. В Полночный Лес заходят только безумцы или самоубийцы. Хотя слышал я, что и сами переплуты, отправляясь стаей на охоту, высылают вперед несколько таких тварей для поиска добычи. Хвала Создателю, что мы ее прибили.
Остальные члены отряда от шума проснулись и теперь слушали Кощея, разглядывая мертвую ищейку. Похожая на летучую мышь, она значительно превосходила ее в размерах, а длинные острые зубы вызывали опаску. Кощей велел всем спать и не отвлекаться на такие мелочи, как дохлая летающая собака.
Вторыми охранять лагерь выпало Айне и Филиппу. Вокруг стало еще беспокойнее. Едва сменившаяся стража заснула, как сработала одна из ловушек, размещенных по склонам холма. Стальная струна рассекла пополам почти двухметровую серую змею. В отличие от обычных рептилий, у этой по бокам имелось множество коротких ножек, заканчивающихся длинными коготками. Вскоре сработали одновременно еще две ловушки, а чокнутый художник пригвоздил к земле арбалетным болтом вторую такую же гадину. Кощей, как и остальные, впервые видел подобных существ, но легко догадался, что это древесные змеи.
Луна достигла своего пика, когда сторожа ощутили чужое присутствие. На краю расчищенной площадки закружился маленький смерч, и из него выступила фигура в темном плаще. Кощей остановил вскинувшего было арбалет Филиппа и подошел к ночному гостю. Появившийся из смерча человечек походил на лилипута, но лицо его оказалось совсем нечеловеческим. Пронзительные зеленые глаза были неестественно огромными, вместо носа шевелился толстый короткий хобот, уши располагались в верхней части головы и заканчивались кисточками. Распахнулась безгубая щель рта с треугольными зубами, вызмеился раздвоенный длинный черный язык.
– Здравствуй, Кощей-кудесник, рад тебя встретить в эту тихую ночь, – густым басом произнес он на вполне понятном всем языке. – Не верилось мне, что мы еще встретимся.
– Мое почтение и тебе, верховный шаман Серебряной долины, – ответил ему Лесной Хозяин, отвешивая легкий поклон. – Зная твою привязанность к землям долинных карликов, я признателен за это посещение. Пусть наше присутствие не смутит твоих подданных.
Шаман приблизился мелкими шажками и, приподнявшись на цыпочки, обнял высокого Кощея трехпалыми руками за плечи. Так они простояли несколько минут. Проснувшемуся к тому моменту Никите показалось, что в объятии они каким-то образом обменялись информацией.
Но тут с неба, как туча саранчи, посыпались крылатые зубастые твари. С визгом они пикировали на лагерь, стремясь вцепиться в лица участников похода, которые спросонок не сразу смогли сообразить, что делать с новой напастью. Арбалеты оказались бесполезны в ближнем бою. В воздухе заметались остро заточенные клинки. Кощей и шаман голыми руками хватали тварей на лету и резкими движениями обрывали им крылья. Не отставали от них и остальные нелюди. Вой, визг, вопли и надсадные хрюканья буквально висели в воздухе. Облепленный цепкими летунами Северин с размаху бросился в тлеющий костер. В небо взметнулся сноп искр. Лупя кулаками по висящим на нем тушкам, бородатый воин покатился по склону.
Сжимая в руке длинный клинок с широким и слегка изогнутым лезвием, Басанов отбивался, как мог. Хотелось бросить неудобное оружие и ударить по мерзким существам спрессованными сгустками воздуха, как это получилось у него вчера и сегодня днем. Несколько раз он пытался взмахнуть свободной рукой, но без толку. Ударить двумя руками стремительные твари не давали.
Постепенно растерянность, вызванная внезапным нападением, прошла. Отряд сгруппировался в два кольца и, прикрывая друг друга, начал согласованно уничтожать подлетающих тварей. Наружный круг составили люди, вооруженные стальными клинками, во внутреннем круге действовали подопечные Лесного Хозяина, добивая прорвавшихся сквозь железный заслон летунов. В центре, под двойной защитой, шаман с помощью Кощея начал плести замысловатые заклинания.
– Продержитесь еще несколько минут! – выкрикнул Кощей, отмахиваясь когтями от прорвавшейся к нему твари.
Но времени, чтобы продержаться, понадобилось даже меньше. В воздухе полыхнула молния, запахло озоном. Сверху посыпались обугленные тушки животных. Ангелом мщения взобрался на площадку Бастров. Топор в его руках крутился вентилятором, рассекая все, что встречалось на пути. Окровавленное лицо кривилось в безумной усмешке.
Над головами неторопливо всплыл пульсирующий багровый шар.
– Ложись!
Истошный вопль Кощея бросил всех на землю. Полыхнуло так, что сквозь прикрытые веки Никита увидел свет. Затем по спине прошелся удушающий жар. Рядом охнул Пашка. Взвизгнул тоненький голосок бесенка. Взвыли испуганные полканы.
– Все, можно вставать. – Голос Лесного Хозяина неестественно громко прозвучал в наступившей тишине.
Пока расчищали место стоянки, Никита насчитал свыше сотни этих, как их назвал Кощей, карликовых переплутов. Шаман и Лесной Хозяин бодро сметали обугленные тушки на склоны холма. Казалось, яростная схватка совсем не утомила повелителя лесной нечисти. Зато остальным досталось по полной мере. Понадобились все умение деревенского ведуна и помощь Лесного Хозяина, чтобы залечить раны, нанесенные людям летающими хищниками. К счастью, большинство отделались глубокими царапинами, и лишь Северину потребовалось целительство шамана. На воине, казалось, не осталось живого места, и Басанов сомневался, сможет ли он идти дальше. Но под гибкими пальцами ночного гостя раны заживали на глазах, сочившаяся из них кровь засыхала и бурыми чешуйками осыпалась, открывая чистую розовую кожу.
– Несколько часов сна, и ваш богатырь будет как новенький, – удовлетворенно подвел итог лечения долинный маг.
Оставшуюся часть ночи отдыхали по очереди, лишь Кощей за беседой с шаманом так и не сомкнул глаз. Узнав о цели похода, гость предложил помощь, но при этом заметил, что встретит отряд только у себя в долине.
– К сожалению, я не могу долго находиться по эту сторону гор и оставлять мой народ без постоянной помощи. Слишком много странных вещей стало происходить на нашей земле. Даже нынешнее мое отсутствие для жителей Серебряной долины может быть чревато большими неприятностями, – грустно сказал он. – Я надеюсь встретиться со всеми вами на нашей благословенной земле.
Крепко обнявшись с Лесным Хозяином, шаман взметнул полы плаща и исчез в пыльном вихре.
– Здесь все такие уроды? – спросил Пашка, провожая задумчивым взглядом удаляющийся смерч.
– Ты о ком? – Казалось, Кощей удивлен его вопросом.
– Да о здешних жителях. Они что, все такие страшные, как этот?
Улыбка скользнула по лицу Кощея.
– Он один такой. Специально, чтобы отличаться от остальных соплеменников. Ведь шаман не должен быть похож на всех. Он сам создал такой образ.У них считается, чем больше внешнее различие, тем сильнее чародей. Одним из показателей его силы считается длина носа. Чем он длиннее, тем больше мощь шамана. И все же будьте готовы увидеть самые неожиданные формы жизни. Гиперборей можно назвать перекрестком миров. Большинство рас, населяющих эти земли, пришли из других миров. С нашей Земли в том числе. А еще есть коренные жители, но я их не видел.
– Так сколько их здесь живет? – не унимался Пашка.
– Я знаю шесть рас. Точнее, знал много лет назад. Хотя, я думаю, мало что изменилось за четыре с половиной века, но… все возможно.
Никита вполуха слушал разговор. Ему казалось, что все это сон. Чувство внутреннего противоречия не давало до конца осознать реальность происходящего. Даже зудящие царапины на лице и руках аргументом не становились. «Мне снится сон, – говорил он сам себе, – мне снится похожий на действительность сон. Я сейчас снова засну и проснусь в Ламбушке».
К сожалению, проснуться пришлось на холме посреди Полночного Леса. С первыми солнечными лучами отряд начал готовиться в путь. До утра их больше никто не беспокоил, хотя все время из темноты раздавались чавканье и приглушенное рычание. Кто-то обильно пировал на сброшенных с холма телах переплутов, но заклинания Лесного Хозяина и заграждения с ловушками не дали никому из лесных обитателей подняться по крутым склонам. Более-менее выспавшиеся люди и отдохнувшая нечисть, приученные долго не разлеживаться, свернули лагерь за несколько минут.
При солнечном свете близлежащий лес выглядел безопасным и совсем тихим. Поляна, окружающая холм, оказалась чиста. От тел, сброшенных ночью со склона вниз, не осталось и следа. Ночные твари либо сожрали их целиком, либо унесли в свои логова.
Целительство маленького шамана оказалось эффективным. Северин чувствовал себя абсолютно здоровым, и если бы не красные полосы, пересекавшие в нескольких местах лицо, то никто бы не подумал, что несколько часов назад его состояние вызывало серьезное беспокойство. Пашка лечил тоже неплохо, но, как он признался Басанову, до носатого карлика ему, как до Луны пешком. Тем не менее все оказались готовы к новому переходу.
К полудню без происшествий вышли к границе леса, шедшей по неширокой реке. С обрывистого берега открывался вид на холмистую, поросшую маленькими деревцами и редким кустарником местность. Вдали темной полосой виднелись горы. В одном месте горный хребет казался как бы разрубленным надвое, и образовавшийся проем сливался с горизонтом. – На ночлег станем до Перевала, в горах ночью делать нечего. – Кощей показал спутникам на виднеющийся вдали разлом. – До предгорий еще километров восемьдесят, не меньше, и хорошо, если пройдем , их до вечера, но к наступлению темноты нужно будет разбить лагерь. Неизвестно, кто здесь по ночам шляется. Могу заверить лишь в одном: наземные твари, обитающие в Полночном Лесу, не покидают его границ. Так что на том берегу будет поспокойнее.
Переправа через речку прошла нормально, хотя все ожидали какой-нибудь каверзы от водных обитателей. Однако обошлось. Правда, все промокли и какое-то время потратили на сушку обуви и снаряжения, зато чистая холодная вода освежила и придала сил. Живительной влагой, слегка отдающей железом, наполнили все фляги. Кощей заметил, что дальше речки, ручьи и другие источники будут встречаться чаще. На что Северин резонно заметил:
– Запас карман не тяготит.
Не замедлил вставить частушку и Глузь:
Запас карман не тяготит,
Запас поесть не просит
Монах монашку не хо-хо,
А хо в кармане носит.
– Я тебе дам хо-хо, – пригрозил Никита проказнику, поняв, что тот хотел сказать – Еще раз подобное услышу – рога оборву.
– Понял. Без проблем. Мои рога – мое богатство, – зачастил бесенок, однако на всякий случай спрятался за оборотня и оттуда примиряюще пробурчал: – Это народный фольклор. Про носимый запас. Я ж ничего такого не сказал. Все культурно.
С пологого холма открывался живописный вид на окрестности, но Пашку, посланного в дозор, интересовал не пейзаж, а желтая ниточка дороги, которую он заметил возле реденькой рощи. За несколько часов ходу по холмистой местности она была первым свидетельством присутствия в Гиперборее какой-либо разумной жизни. Дом-обманка в Полночном Лесу не в счет. Даже холм на лесной поляне, где они ночевали, хоть и вызывал подозрения в искусственном происхождении, но все равно не выглядел творением разума. Седов оглянулся назад, туда, где, развалясь на мягкой траве, отдыхали остальные члены отряда. Потом его взгляд вновь вернулся к желтой полосе, вьющейся среди холмов и рощиц.
За спиной послышались тихие шаги. К Пашке подошел Лесной Хозяин. Каким-то шестым чувством он всегда знал, где ему находиться в нужный момент. И сейчас, когда вся команда расслабленно валялась на мягкой траве, набираясь сил перед новым переходом, он отправился к дозорному.
Пашка хотел было встать, но Кощей жестом остановил его и присел рядом. Вдвоем они внимательно осмотрели дорогу и подходы к ней. Ведун все порывался спросить, откуда она могла взяться здесь, да еще такая широкая и ухоженная. Но у Кощея был такой вид, что вопрос всякий раз застревал у него на языке. Поняв, что отвлекать Лесного Хозяина от размышлений не стоит, Пашка вернулся к созерцанию местности.
Постепенно к ним подтянулись и другие участники рискованной экспедиции. Все с удивлением разглядывали первый признак цивилизации.
– Генрих Карлович, можем ли мы узнать, о чем вы говорили с тем маленьким колдуном во время ночевки?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43