— Дворец? — настаивал Страйк. — В эту сторону?
Раненый слабо кивнул массивной головой. И обмяк.
— Советую не лгать, — предупредил Хаскер.
— Помолчи, — сказала Коилла. — Он умер.
Джап и остальные Росомахи, шлепая по воде, вышли из укрытия.
Тела оставили там, где они упали. Орки осторожно вошли в правый тоннель и достали коралловые «светильники».
Этот тоннель оказался длиннее предыдущего. Однако в конце концов он вывел их на открытую площадку, представлявшую собой верхушку рифа. Вниз шли неровные скалистые ярусы, похожие на наваленные в беспорядке глыбы.
Впереди виднелось искривленное сооружение с высокими сводами. У этого странного порождения природных сил и работы наяд не было ни одной прямой линии. Камень, ракушки и океанские водоросли придавали сооружению вид чего-то органического, поблескивающего, почти живого.
— Кажется, мы нашли то, что искали, — объявил Страйк.
Джап дернул его за рукав и указал вниз. В дюжине ярусов внизу, слева, происходила какая-то суматоха. Две группы наяд рубились друг с другом. Это была остервенелая — не на жизнь, а на смерть! — схватка. На глазах у орков несколько сражающихся рухнули замертво.
— Кеппатон был прав насчет того, что здесь неспокойно, — сказала Коилла.
— Если бы тут начался полный хаос, это было бы идеальным прикрытием для нас, — добавил Джап. — Похоже, мы удачно выбрали время визита.
— Однако если у них началась гражданская война, — рассудил Страйк, — значит, Адпар уже мертва.
— Если она правила мудро, то такого не должно происходить, — сказала Коилла. — Что это за правитель, если его эгоизм тянет за ним в могилу царство?
— Насколько мне известно, именно такими правители обычно и бывают, — возразил Джап. — И не забывай, Адпар — сестра Дженнесты. Может быть, у них это в крови.
Страйк кивнул на широкий сводчатый переход, который вел, по всей видимости, во дворец.
— Отлично, вперед!
Пригибаясь, чтобы не быть замеченными дерущимися наядами, орки быстро двинулись по скалистым ярусам к переходу. Они добрались до него без осложнений. Однако внутри уже была другая история.
Шагов через двадцать тоннель круто поворачивал. Не успели Росомахи пройти эти двадцать шагов, как из-за угла показались пятеро наяд. Четверо были вооружены и, похоже, вели пятого, невооруженного. Однако на арестованного он не походил.
Взаимное удивление скоро рассеялось. Наяды выхватили оружие и бросились на пришельцев.
Одного Коилла убрала легко, метнув дротик. Зная, насколько прочна у этих созданий чешуя, она целилась в голову. Клинок пронзил наяде глаз.
С остальными схватились врукопашную, и опять же сработало численное превосходство орков.
Хаскер, держа меч двумя руками, одним ударом погрузил в небытие второго противника. Элфрей и Джап, действуя совместно, зарубили третьего. Последнего убили рядовые.
Коилла вытащила дротик из поверженного врага. Это был лучший дротик из всех, какими она когда-либо обладала.
Остался последний наяда, невооруженный. Он съежился от страха.
— Я старейшина! Я не военный! Пощадите меня! — молил он.
— Где Адпар? — спросил Страйк.
— Что?
— Если хочешь жить, отведи нас к своей правительнице.
— Я не…
Хаскер приставил к его горлу нож.
— Ну хорошо, хорошо, — забормотал старейшина. — Я отведу вас.
— И без фокусов, — предупредил Джап.
Наяда повел их сквозь лабиринт каменных, с заросшими лишаем стенами, переходов. Как и везде тут, шли по щиколотку в воде.
Наконец вышли в широкий коридор, освещенный осколками светящегося камня. Коридор заканчивался высокими дверями, рядом с ними стояли двое часовых. Орки накинулись на них всем скопом и изрезали на куски.
Рядовые оттащили трупы с глаз долой. Трепещущего старейшину подвели к капитану.
— Кроме нее, там кто-нибудь есть? — спросил Страйк.
— Не знаю. Может, целитель… В нашем царстве сейчас полная неразбериха. Соперничающие фракции режут друг другу глотки. Могу сказать, что королева уже, возможно, умерла.
— Черт! — вырвалось у Джапа.
У старейшины сделался озадаченный вид.
— Вы хотите сказать, что пришли не затем, чтобы убить ее?
— Зачем мы здесь, слишком долго объяснять, — отвечал Элфрей. — Однако нам нужно, чтобы королева была в живых.
Страйк кивнул. Осторожно попробовали крепость дверей. Оказалось, они не заперты. Распахнув их настежь, орки ворвались внутрь.
В личных покоях не было никого, кроме самой королевы. Она разметалась на ложе из колышущихся зеленых водорослей. Росомахи направились к ней.
— Боги! — пробормотала Коилла, увидев лицо королевы. — Сходство с Дженнестой поразительное.
— Да, — согласился Элфрей. — Немного отрезвляет, не так ли?
— Они бросили ее одну, — сказал Джап.
— Это многое говорит об их отношении к ней, — отвечала Коилла.
— Для нас главное, жива ли она, — произнес Страйк.
Элфрей проверил:
— Едва-едва.
За разговором они забыли про старейшину. Воспользовавшись моментом, тот выскользнул из покоев и побежал по коридору с воплями: «Стража! Стража!»
— Черт! — сплюнул Страйк.
— Предоставь это мне, — процедила Коилла.
Выхватив нож, она рванулась к дверному проему. Занесла в замахе руку. Дротик ударил бегущего старейшину в шею. Расплескивая воду, тот рухнул.
— Я же говорила, клинки хорошие, — заметила Коилла.
Страйк приказал двум рядовым охранять дверь, после чего они опять переключили внимание на Адпар.
— До сих пор нам везло, — сказал Страйк. — Так не может длиться без конца. Как ты считаешь, Элфрей, она слышит нас?
— Трудно сказать.
Страйк наклонился над королевой:
— Адпар. Адпар! Послушай меня. Ты умираешь.
Она слегка повернула голову.
— Послушай меня, Адпар. Ты умираешь, и ответственна за это твоя сестра, Дженнеста.
Адпар зашевелила губами.
— Слушай меня, королева наяд. С тобой это сделала твоя собственная сестра, Дженнеста. Дженнеста!
Затрепетали веки, вновь дрогнули губы. Дернулся подбородок. Если не считать этого, другой реакции не было.
— Безнадежно, — вздохнула Коилла.
— Смирись, Страйк, — добавил Хаскер. — Номер не пройдет. Какой смысл стоять здесь и долбить: Дженнеста, Дженнеста, Дженнеста…
Страйка будто ударили. Он уже начал отворачиваться от смертного ложа.
— Я просто подумал…
— Подождите! — воскликнул Джап. — Смотрите!
Веки Адпар трепетали.
— Это началось, когда Хаскер повторил имя Дженнесты, — сказал Джап.
Ресницы Адпар увлажнились. Потом показалась одна-единственная слеза и потекла по щеке.
— Быстро! — крикнул Элфрей. — Фиал сюда!
Страйк достал пузырек и попытался приложить его к коже Адпар. Но руки у него были слишком неуклюжими для этого.
— Дай сюда! — Коилла отобрала у него фиал. — Здесь требуется рука женщины.
Очень осторожно, она подвела горлышко пузырька под слезу и слегка надавила на щеку. Слеза скатилась прямо в пузырек. Коилла закрутила пробку и передала фиал Страйку.
— В этом есть какая-то ирония, правда? — сказала она. — Бьюсь об заклад, она не пролила ни единой слезы за всю жизнь, она только и делала, что заставляла страдать других. Заплакать ее заставила только жалость к себе.
Страйк рассматривал фиал:
— А знаешь, я не думал, что нам это удастся.
— Теперь он так говорит, — буркнул Хаскер.
— Но боги были с нами, — объявил Элфрей, отпуская запястье Адпар. — Она мертва.
— Неплохо, если ее последним деянием станет исцеление одной из собственных жертв, — рассудил Страйк.
— А сейчас надо убираться отсюда, — заключил Джап.
22
У Дженнесты с Мерсадионом в разгаре было стратегическое совещание, когда произошло это.
Реальность перестроилась, стала податливой. Изменилась. Королеве явилось нечто вроде видения. Впрочем, скорее это было всеохватывающее впечатление знания, уверенности, что произошло некое событие чрезвычайной важности. А параллельно с этим знанием пришло другое, четкое и яркое, за неимением лучшего слова, сообщение, в равной степени волнующее и возбуждающее.
Никогда прежде Дженнеста не испытывала ощущения, подобного захватившему ее сейчас. И она предположила, что это — результат тесной телепатической связи, которая соединяет ее с сестрой.
Соединяла, поправила она себя. Теперь Адпар мертва. Дженнеста знала это без тени сомнения. И это было не все, что она теперь знала.
Она не замечала ни своих закрытых глаз, ни вцепившихся в спинку кресла пальцев. Потом в голове начало проясняться. Выпрямившись, она несколько раз глубоко вдохнула.
Мерсадион встревоженно смотрел на нее.
— С вами… все в порядке, ваше величество? — наконец решился спросить он.
Несколько мгновений она смотрела на него, моргая и не понимая, где находится, потом взяла себя в руки.
— В порядке?.. Да, я в порядке. Более того, мне лучше, чем когда бы то ни было прежде. И у меня есть новости.
Генерал не понимал, откуда вдруг могли взяться новости. Она просто замолчала посреди разговора и, похоже, была на грани обморока. Не приходил никакой вестник, и писем в палатку тоже не приносили. Перестав пялиться на нее, он осторожно произнес:
— Хорошие, я полагаю?
— О да! Можно сказать, есть причина для ликования. Причем во многих смыслах. — Странные мечтательность и отстраненность постепенно истаяли. Решительным тоном, более характерным для привычного стиля, Дженнеста произнесла: — Принеси карту западного региона.
— Да, мэм. — Мерсадион поторопился выполнить приказ.
Карту разложили на столе. Одним из своих странно длинных ногтей Дженнеста принялась описывать круги вокруг Дрогана и Скаррокского болота.
— Здесь, — объявила она.
Генерал опять почувствовал себя дураком.
— Здесь… что, ваше величество?
— Росомахи. Они находятся в этом районе.
— Прошу прощения, мэм, но откуда вам это стало известно?
Дженнеста улыбнулась. Ее улыбка была победоносной и холодной.
— Просто поверь моему слову, генерал. Они именно там. По крайней мере, самый главный из них, Страйк. Как только ты поднимешь армию, будем выступать. То есть не позже чем через два часа.
— Для армии такого размера, ваше величество, двух часов не хватит.
— Не спорь со мной, Мерсадион, — вскипела Дженнеста. — Мы не должны терять ни минуты. Это первые достоверные сведения о местонахождении Росомах. И я не намерена упустить их из-за твоей небрежности. А теперь убирайся и займись делом!
— Есть, ваше величество! — Мерсадион направился к выходу.
— И незамедлительно пришли сюда Глозеллан!
Хозяйка драконов появилась несколько минут спустя. Без преамбулы Дженнеста знаком приказала ей подойти и посмотреть на карту.
— Моя разведка доложила, что Росомахи находятся где-то здесь. Возьмешь эскадрон драконов и полетишь впереди армии. Обыщи весь район. Но без крайней необходимости не нападайте. Если понадобится, загоните их в угол, но к моменту моего прибытия они должны быть живыми!
— Да, ваше величество.
— Так нечего здесь стоять! Шевелись!
Надменная шоколадка сдержанно поклонилась и выскользнула из палатки.
Дженнеста стала собирать все необходимое для похода. Впервые за много недель ей казалось, что события поворачиваются к лучшему. Удалось избавиться от Адпар, а это такой подарок, как будто она сбросила тяжелое бремя…
Потом ей показалось, что воздух в палатке стал еще более… податливым. И свет, несмотря на горящие лампы, потускнел. Дженнеста подумала, что вернулось то, что произошло с нею несколько минут назад, и задалась вопросом, какой еще приятный сюрприз приготовил ей космос.
Но она заблуждалась.
Быстро сгустилась непроницаемая тьма, и в этой тьме в нескольких футах от нее зажглась булавочная головка света. Вскоре к ней присоединились десятки других. Они крутились и росли. Дженнеста приготовилась защищаться от колдовского нападения.
В воздухе закружился сгусток пульсирующего света. Сгустившись еще больше, он превратился в нечто узнаваемое. В образ.
— Санара! — воскликнула Дженнеста. — Как ты это сделала?
— Похоже, мои способности обострились, — объяснила сестра. — Но дело не в этом.
— А в чем?
— В твоей злобе.
— А-а! И ты туда же?
— Как ты могла так поступить, Дженнеста? Как ты могла обречь нашу сестру на подобную участь?
— Ты же всегда считала ее… — Дженнеста замялась в поисках лучшего слова, — такой же заслуживающей осуждения, какой считала меня. С чего вдруг сейчас такие сантименты?
— Я никогда не считала ее неисправимой. Я не желала ей смерти.
— Само собой, ты считаешь, что я имею к ее смерти отношение.
— О, только не надо притворяться, Дженнеста.
— А если даже и имею, так что? — Дженнеста перешла в атаку. — Она заслужила это.
— Ты не только совершила зло, но дополнительно осложнила и без того запутанную и неопределенную ситуацию.
— Какого черта ты несешь?
— Я про игру с реликвиями, которую ты ведешь. Рвешься получить еще большую власть и использовать ее для разрушения. Но есть и другие игроки, сестра, и их возможности могут превышать твои.
— Кто? О ком ты говоришь?
— Покайся. Пока еще есть время.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35