После того как он вывалился из охотничьего дома, прошла уже пара часов. Некоторое время он бродил туда-сюда по лесу, пока не столкнулся с остальными охотниками. Они тащили полдюжины убитых лембарров. Страйка, хохочущего и бормочущего всякую чушь, пришлось практически тащить к лагерю. Там, после того как он, не без труда, описал происшедшее, у всех отвисла челюсть.
Сейчас туши лембарров коптились над огнем, испуская запах, от которого текли слюнки. Пеллюцид обострил аппетит Страйка, и он с нетерпением ждал, когда будет готова еда.
Появилась Коилла, принесла два блюда с мясом, села рядом с ним. Он накинулся на еду, как будто не ел год.
— Знаешь, я так тебе благодарна, — сказала она. — За то, что ты убил Разат-Кига. Хотя я бы предпочла сделать это сама.
— Не стоит благодарности, — с полным ртом, невнятно произнес он.
Она пристально смотрела на него:
— Ты уверен, что они ничего не сказали по поводу того, куда могли отправиться Лекманн и компания?
Страйк еще не вполне отошел от наркотика. Сейчас ему не хотелось, чтобы его пилили.
— Я сказал тебе все, что знаю. Они исчезли. — В его голосе прозвучали нотки раздражения.
Обманутая в своих ожиданиях, Коилла нахмурилась.
— Думаю, больше этих охотников за удачей ты не увидишь, — уже более миролюбиво добавил он. — Трусы вроде них не станут связываться с боевой дружиной.
— Они мне кое-что должны, — сказала Коилла. — И я намерена взыскать долг.
— Я знаю, и мы тебе в этом поможем. Но мы нам некогда заниматься их поисками сейчас. Если же наши пути когда-нибудь пересекутся…
— Проклятье!.. Пора уже, чтобы кто-нибудь поохотился на них.
— Тебе не кажется, что это превращается в навязчивую идею? — жуя, спросил он.
— Я хочу, чтобы это была навязчивая идея! Если бы тебя унизили и выставили на продажу, как скот, ты бы чувствовал то же самое.
— Да, чувствовал бы. Только прямо сейчас мы ничего с этим не можем поделать. Почему бы не поговорить об этом позже, а? У меня голова, знаешь ли, не вполне еще…
Кивнув, Коилла поставила свою тарелку у огня и удалилась.
В стороне несколько рядовых шили меховые куртки. Меха хватило, чтобы сшить куртки всем.
Страйк как раз приканчивал мясо, когда вернулся Элфрей.
— Ну что ж, мы готовы к выходу в Дроган. Осталось только тебе прийти в себя.
— Я в порядке. Или совсем скоро буду. Не могу сказать, что голова у меня совсем ясная, но прогулка верхом поправит дело.
Приблизился Хаскер с кипой меховых курток в руках. Следом за ним Джап.
— Они не до конца отделаны, — произнес Хаскер, разбирая куртки по размерам.
— Никогда бы не подумал, что тебя это может беспокоить, — заметил дворф.
Хаскер, проигнорировав его, стал раздавать одежду.
Ну-ка, посмотрим… Капитана, — он перебросил куртку Страйку. — Это Элфрея… А это твоя, Джап. — Он поднял куртку, чтобы все видели. — Только посмотрите на размер. Как для малолетки. Мне такой даже задницы не прикрыть!
Джап ухватился за возможность проявить остроумие:
— Так используй вместо нее голову. Это будет серьезное усовершенствование.
Зашипев от злости, Хаскер удалился.
Страйк встал, не совсем уверенно держась на ногах, натянул меховую куртку и повернулся к Элфрею.
— Как самочувствие? — поинтересовался капрал.
— Не так уж и плохо. Хотя кристалла мне теперь не скоро захочется. Элфрей улыбнулся.
— А со звездами ты оказался прав, — продолжал Страйк. — Если бы они были со мной…
— Я знаю. Здорово повезло.
— Я беру их обратно.
— А ты не думал о том, чтобы разделить их?
— Я знаю, в этом есть смысл, но, пожалуй, лучше буду держать их при себе. Если опять придется оказаться отдельно от основной части отряда, я передам их тебе на хранение.
— Тебе лучше знать, как поступить, Страйк.
По тону Элфрея было ясно, что он с таким решением не согласен, но считает, что сейчас — не самое лучшее время заводить спор. Сунув руку в карман, он извлек три звезды, но отдал их не сразу. Некоторое время он держал звезды в ладони, рассматривая их.
— Знаешь, несмотря на то что я сам предложил взять звезды на хранение, я рад сейчас вернуть их. Хранить эти штуки — ужасная ответственность.
Страйк принял звезды и положил их обратно, в мешок на поясе.
— Понимаю, о чем ты.
— Странно, правда? Они вызывают у нас такие чувства, и в то же время мы по-прежнему понятия не имеем, что они такое и для чего нужны. Что будем делать, Страйк? В смысле, будем брать у кентавров еще одну звезду или нет?
— Я всегда считал звезды валютой, на которую можно купить милость Дженнесты. Но чем больше я о них размышляю, тем больше прихожу к выводу, что этого делать не следует.
— Почему?
— А разве ты когда-нибудь видел, чтобы Дженнеста выполняла свою часть договора? Но еще более важно то могущество, которым звезды, по всей видимости, обладают.
— Но нам неизвестно, что это за могущество.
— Неправда. Мы уже достаточно о них наслышаны. Например, кое-что говорил Таннар. И почему Дженнеста, колдунья, так упорно их разыскивает?
— Так что мы будем с ними делать?
— Думаю, надо найти кого-то, кто поможет нам использовать их. Но использовать во благо, не во зло. Чтобы помочь оркам и другим древним расам. И, может быть, нанести удар по людям и нашим собственным деспотам.
— Но кто нам способен помочь в этом? И где его найти?
— Нашли же мы Моббса! Рассказал же он нам про инструменты.
— А ты не жалеешь иногда, что мы его встретили?
— Все должно меняться. Моббс не заставлял нас делать то, что мы сделали. Он просто дал нам подсказку, хоть и довольно туманную. Кто знает, может, удастся найти и кого-то более осведомленного. Волшебника или алхимика, или еще кого-нибудь в этом роде.
— Так что же, по-твоему, нам надлежит делать? Если не поменять на звезды свои жизни у Дженнесты…
— Пока это всего лишь идея. Подумай над ней, Элфрей. Даже если Дженнеста пойдет на сделку и выполнит свою часть договора, все равно, какую жизнь мы получим? Положа руку на сердце, неужели ты действительно веришь, что мы сможем вернуться к прежнему? Как будто ничего не произошло?.. Нет, с этим покончено. Те дни прошли. И вся страна пылает. Требуется что-то побольше. — Страйк хлопнул по мешку. — Кто знает, может, звезды и есть ключ к разгадке…
— Может, и есть.
— Значит, вперед, в Дроган.
И Страйк отдал приказ свернуть лагерь.
Лес был на расстоянии двух-трех часов пути, и маршрут, по которому они двигались, оказался проще некуда. Пришлось лишь следовать очертаниям береговой линии.
Как Страйк и рассчитывал, от езды в голове у него прояснилось. Но рот, казалось, высох навсегда, и по пути он не переставая пил воду.
Отхлебнув, он предложил флягу Коилле, которая вместе с ним возглавляла колонну. Капрал отрицательно покачала головой.
— Я разговаривала с Хаскером, — сказала она. — По крайней мере, пыталась… Насчет того, что произошло, когда он сбежал со звездами.
— И как?
— Вроде бы он стал таким, каким был всегда. Но стоит спросить, что произошло тогда, и его тут же заклинивает.
— Я верю ему, когда он говорит, что и в самом деле не знает о случившемся.
— Я, пожалуй, тоже верю. Даже несмотря на то, что он угостил меня ударом по голове. Но мне будет трудно доверять ему, Страйк. Хоть он и участвовал в моем спасении.
— Я не могу винить тебя за это. Но мне кажется, что случившееся с ним было вне его контроля. Черт! Он же наш товарищ, и мы должны верить ему. И что бы ты там ни говорила о Хаскере, он кто угодно, но только не предатель.
— Практически единственное, что он говорит, — будто звезды ему пели. В этом месте он сбился и смутился. И в самом деле, все эти разговоры о пении отдают сумасшествием.
— Мне не кажется, что он сумасшедший.
— И мне тоже. Так что, по-твоему, он тогда имеет в виду?
— Понятия не имею. Для меня они просто мертвые предметы.
— Ты по-прежнему не догадываешься, для чего они предназначены? Страйк улыбнулся:
— Поверь мне, если бы я догадывался, непременно бы сказал тебе. Просто прокричал бы. Мы с Элфреем только что об этом говорили. Я не сказал Элфрею одно… Даже будь звезды бесполезными кусками дерева, нам бы все равно стоило отправиться за ними.
Коилла с любопытством посмотрела на него.
— Не думай, я не сошел с ума, — сказал он, выталкивая из сознания воспоминания о снах и сомнения в собственном здравом рассудке. Я на это смотрю вот как.. . Прежде всего мы нуждаемся в цели. Без нее не успеешь и глазом моргнуть, как дружина распадется. Наверное, это из-за нашего воспитания. Да, мы больше не являемся частью орды. Но мы все равно остались орками и являемся частью нашего народа, как бы ни был он рассеян и как бы ни бедствовал. Думаю, мы должны держаться вместе — или нас повесят поодиночке.
— Понятно. Наверное, в оркском характере есть что-то, отчего мы всегда стремимся к товариществу. Не думаю, будто мы созданы как одинокие существа. Что бы ни случилось, от чего бы мы ни отказались, но цель, Страйк, ты нам дал. Даже если все кончится плохо, мы будем знать, что цель у нас была. И мы пытались ее достичь.
Страйк в ответ улыбнулся:
— Да, правильно. Мы пытались.
Они достигли края леса. Лес был густой, огромный, темный.
Страйк остановил колонну. Помахав рукой, подозвал Элфрея, Джапа и Хаскера.
— Каков план, шеф? — спросил Джап.
— Как я и говорил раньше: простой и прямой. Поднимаем флаг перемирия и пробуем наладить контакт с кланом Кеппатона.
Элфрей, используя древко знамени Росомах, принялся готовить флаг.
— А что, если окажется больше одного клана? — осторожно спросил он.
— Придется положиться на то, что между собой они дружат и пропустят нас внутрь леса. Вперед!
Не без некоторой тревоги они вступили в лес. Элфрей поднял флаг. Он, как и остальные Росомахи, знал, что значение флага известно всем, но далеко не все его уважают.
В лесу было прохладно, пахло землей. Внутри лес не был таким мрачным, каким казался снаружи. Тишина царила почти абсолютная, что вызвало у орков ощущение тревоги.
После десятиминутной езды они выбрались на небольшую поляну.
— Почему-то мне кажется, что здесь надо говорить шепотом, — прошептала Коилла.
Элфрей взглянул вверх, на лиственный полог, сквозь который просачивались солнечные лучи.
— Потому что это место кажется почти святым.
Джап согласился:
— Думаю, здесь сильна магия. Вода из залива, лиственное укрытие: все это помогает удерживать магию. Не исключено, тут один из немногих не тронутых людьми магических оазисов Марас-Дантии. Здесь все так, как когда-то было везде.
Хаскер всего этого словно не заметил.
— И что, будем ходить и удивляться, пока случайно не набредем на кентавра?
Откуда ни возьмись из-за деревьев и кустарников появились десятки кентавров. Некоторые держали длинные тонкие копья. У большинства же были наведенные на орков луки.
— Уже не будем, — отвечала Коилла.
— Спокойно! — сказал Страйк, обращаясь ко всему отряду. — Останавливаемся.
Вперед вышел один кентавр, молодой и горделивый. Шкура на нижней, конской, части его тела была шелковисто-коричневой. У него были широкие копыта и тонкий хвост. Выше пояса его тело несколько напоминало человеческое. Руки были мускулистые, а на груди обильно росли волосы. Спину он держал прямо. Лицо очень украшала кудрявая борода.
Несколько оркских лошадей испугались и попятились.
— Вы на территории клана, — объявил кентавр. Что вы здесь делаете?
— Мы по мирному делу, — заверил его Страйк.
— По мирному? Но вы же орки.
— И у нас определенная репутация, верно? Наша репутация идет впереди нас. Так же как и ваша. Но, как и вы, мы сражаемся за правое дело и не предаем флаг перемирия.
— Хорошо сказано. Я — Гелорак.
— Я — Страйк. А это моя дружина, Росомахи. Кентавр приподнял бровь:
— Твое имя здесь известно. Вы сами по себе или действуете от чьего-то имени?
— Мы здесь по собственному делу. Остальные кентавры по-прежнему держали луки натянутыми и наведенными на орков.
— Ты приобретаешь репутацию орка, который приносит с собой беду, Страйк. Спрашиваю еще раз: по какому делу вы пришли?
— Ничего такого, что может повлечь за собой беду. Мы разыскиваем кентавра по имени Кеппатон.
— Нашего главного? Вам требуется оружие?
— Нет. Мы хотим обсудить с ним другой вопрос.
Гелорак задумчиво изучал гостя.
— Ему решать, захочет ли он обсуждать с вами какие-то дела. Я отведу вас к нему. — Он бросил взгляд на меч Страйка. — Я не стану унижать вас предложением сдать оружие на время вашего пребывания здесь. Думаю, с такими предложениями к оркам обращаться не стоит. Но мы полагаемся на вашу честь. Надеюсь, вы не станете извлекать оружие, даже если разгневаетесь.
— Благодарю тебя. Мы ценим такое отношение. Наше оружие не будет извлечено из ножен, если никто не обратит против нас свое. Я даю слово.
— Отлично! Идем.
Он махнул рукой. Луки опустились.
Гелорак повел отряд глубже в лес. Остальные кентавры держались неподалеку. Наконец вышли на очень широкую поляну.
На поляне стояли здания, по виду напоминающие конюшни. Тут и там попадались обычные, крытые тростником, округлые хижины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35