Вот и сейчас, глядя на совсем ещё крохотный росток поминальной березы, Стуб находился во власти сладких грез-воспоминаний.
Ему казалось, что Фрэя, живая и здоровая, сидит сейчас рядом с ним на живописном берегу неторопливой лесной речушки, наслаждается пением птиц, легким дуновением проказника ветерка и глядит на него широко открытыми, влюбленными глазами. Глазами, переполненными живой и искренней радостью. Они оба молчат. Да и к чему слава, им и так очень хорошо вдвоем. Солнце плавно опускается за линию горизонта, и поминальное дерево рядом с ними растёт не по часам, а по минутам…
Сегодня Стуб не собирался возвращаться под защиту городских стен. Он принял решение: провести эту ночь рядом с прахом своей любимой. И будь что будет.
После своих приключений на Большой Земле, Стуб был уверен в себе на все сто. И все же перед вероятной встречей с повелительницей Ночи он немного нервничал.
Крохотный побег уже превратился в хрупкий немного кривоватый стволик с тремя веточками, на которых красовалось более дюжины миниатюрных листочков. Однако наблюдать за ростом удивительного растения становилось все труднее. Солнце медленно, но верно, закатывалось за горизонт. День уступал место ночи. В лесу становилось темно.
Не то чтобы Стуб очень уж поверил в байку соседа о Повелительнице Ночи, но, как бы то ни было, здоровяк говорил с ним совершенно искренне — уж в чем, в чем, а в этом-то Алый паладин был уверен. Отец тоже ему кое-что рассказывал о Повелительницах Ночи. Убийство роженицы и похищение только что появившегося на свет младенца было, если верить отцовской сказке, очень даже в стиле этих ведьм, но…
Существовало «но», которое полностью перечеркивало возможность причастности ведьмы к убийству его жены. Между Орденом Алой Розы и Повелительницами Ночи существовал договор, один из пунктов которого гласил: ведьмам под страхом неминуемой мгновенной смерти запрещено ступать на землю острова магов. Об этом договоре Стуб тоже узнал от отца. Договор между магами острова Розы и ведьмами Большой Земли с обеих сторон был скреплён священными, нерушимыми клятвами.
Вот уже небо густо усеяно мириадами звезд и мягко светит луна.
Но для поминальной березы время суток не имеет значения, её бурный рост продолжается и ночью. Полутораметровое деревце уже может похвастать девятью ветвями, а новые листочки теперь появляются чуть ли не каждую секунду. По-прежнему Фрэя, будто живая, сидит в полуметре от Стуба.
И вдруг…
— Какая великолепная ночь. Милый, я так счастлива вновь тебя увидеть. Как хорошо, что ты наконец вернулся… Что с тобой? Милый, ты чем-то встревожен? Расскажи, быть может я смогу…
Этот неожиданный, нежный, мелодичный и такой родной голос без сомнения принадлежал его умершей жене! Но, как же так, ведь видения не могут разговаривать! И ещё одна неувязочка — когда раздался голос, Алый паладин как раз смотрел на губки своей любимой, и он видел, как они зашевелились — но лишь со второй фразы.
Нет, что-то здесь не чисто.
Зидимо, Стуб слишком уж откровенно встревожился. родной голос исчез так же неожиданно, как и появился. Исчезший голос «прихватил» с собой и само ведение.
Стуб остался на берегу реки один. Но одиночество его длилось недолго.
Вдруг чьи-то огромные когтистые лапы неуклюже опустились ему на плечи и легко, как пушинку, развернули рыцаря лицом к поминальному деревцу, за которым вдруг оказалась очень красивая молодая женщина.
— Итак, — промурлыкала черноволосая незнакомка в чёрном охотничьем костюме, — игры кончились, рыцарь. Наблюдая за тобой со стороны, я пришла к выводу, что ты сознательно потревожил покой моей жертвы. Тебя не испугало моё появление — значит в своих выводах я не ошиблась. Ты жаждешь мести. Тебя ведь зовут Стуб, и Фрэя — была твоей женой, не так ли? — Она улыбнулась, обнажив жемчужно белые зубки. — Наивный, наивный смельчак. Жаль будет тебя убивать.
— Не так быстро, красавица, — улыбнулся в ответ Стуб. — Я знаю порядок. Перед смертью я имею право задать Повелительнице Ночи три вопроса — и ты обязана честно на них ответить.
— Проклятье! — поморщилась девушка. — Ну и рыцари пошли, торгуются, как тётки на базаре.
— Так я могу задавать вопросы? — невозмутимо уточнил Стуб.
— Валяй, спрашивай.
— Для начала мне бы хотелось знать, что за уроды впились в мои плечи? Неужели грозная Повелительница Ночи нуждается в охране?
— Отпустите его, — распорядилась ведьма.
Тяжёлые когтистые лапы тут же разжались и исчезли с его плеч.
— Обернись, Стуб, — продолжила ведьма, вновь переточив внимание на рыцаря. — Это они тебя только что держали — мои верные слуги, тролли…
К такому повороту Алый паладин был не готов, два трёхметровых тролля молча возвышались за его спиной и буравили его кроваво-красными глазами, в которых Стуб прочел свой смертный приговор. По первому же приказу своей хозяйки они были готовы наброситься на человека и разорвать его на куски. От когтей и зубов одного такого чудища погиб его отец, правда тогда на нём не было защитных доспехов Алого паладина. Но много ли от них проку в бою с толстокожими силачами троллями, практически не восприимчивыми к боевой магии?
— …В лесу они всегда меня сопровождают. С их помощью я легко прохожу сквозь дремучую чащобу, они переносят меня через лесные речки, их присутствие отпугивает волков и медведей… Конечно я вполне могла бы обойтись и без них, но они избавляют меня от массы проблем.
— Да уж, с этим трудно не согласиться, — пробормотал Стуб.
— Я ответила на первые два вопроса, задавай последний.
— Постой, так не честно, — возмутился рыцарь. — Давай не будем цепляться к словам! Я задал только один вопрос. Второй вырвался случайно и является как бы уточнением первого.
— А мне плевать, чем послужил тебе твой второй вопрос, — усмехнулась ведьма. — Факт в том, что он прозвучал, и я на него ответила. Я жду, не испытывай моего терпения — или у тебя больше нет вопросов?
Стуб тяжело вздохнул и задал последний вопрос:
— Объясни, как так получилось, что ведьма, нарушив клятвы своих прабабок, осмелилась ступить на землю острова Розы? Ведь между магическим Орденом Алой Розы и Повелительницами Ночи уже несколько столетий существует договор…
— Я поняла твой вопрос, — перебила ведьма. — Рыцарь ты не перестаёшь меня удивлять своей осведомлённость. Откуда ты узнал о существовании договора?
— Не важно, считай мне о ней поведал один мой хороший приятель — подмаг Ордена.
— Сомневаюсь, чтобы подмагов посвящали в такие секреты.
— Отвечай на вопрос.
— Хорошо. Ответ мой таков: все условия древнего договора по сей день честно выполняются обеими сторонами, а мое появление на острове Розы — это невероятный счастливый случай, не предусмотренный условиями договора. Дело в том, что я островитянка — я здесь родилась.
— Погоди, но как такое возможно? Ведь на нашем острове с незапамятных времён чародейские способности проявлялись только лишь у мальчишек.
— Именно. Маги Ордена даже теоретически не допускали возможности рождения на острове девочки-чародейки, поэтому такой вариант в договоре с Повелительницами Ночи ими никак не оговаривался. О том, кто я такая, я сама поняла лишь в десять лет. Тогда я вдруг начала слышать голоса. Знаешь, ведь ведьмы могут мысленно переговариваться между собой, и разделяющее их при этом расстояние не имеет значения. Сестры, живущие на Большой Земле, которых я ни разу даже в глаза не видела, заочно обучили меня управлять своим даром, так я стала Повелительницей Ночи… Я ответила на твой последний вопрос. Теперь ты должен умереть. Надеюсь, за время нашей беседы ты уже выбрал смерть по душе?
— Разумеется, — Стуб нырнул на землю, пару раз быстро кувыркнулся через голову и, вскочив на ноги, обнажил меч.
Тролли теперь находились справа от него на расстоянии трёх метров, а повелительница ночи левее метра на четыре.
— Кто бы сомневался! — усмехнулась ведьма и скомандовала своим слугам: — Убейте его!
И пошла потеха…
Трехметровые чудища утробно зарычали и не спеша, вразвалочку двинулись на Алого паладина, предполагая попросту сбить его с ног и затоптать. Когда же Стуб легко от обоих увернулся и вдобавок исхитрился чиркнуть одного по лапе мечом, тролли осерчали не на шутку и стали обрабатывать шустрого малого со всем старанием.
К счастью для Стуба, ни у одного из чудищ в руках не было стального оружия — оба пользовались огромными двухметровыми дубинами, вырубленными из дубового ствола Конечно, если бы такая колотушка хоть раз угодила точно цель, то часть человеческого тела мгновенно превратилась бы в сплошное месиво крови и костей. Но толстенные дубины даже для силачей троллей были весьма тяжёлыми и громоздкими, ими невозможно было разить направо и налево с сумасшедшей скоростью. Пока тролли замахивались, Алый паладин успевал разгадать направление удара и каждый раз безошибочно отскакивал на безопасное место.
Уворачиваясь от непрерывно мелькающих в воздухе бревен, Стуб иногда даже успевал нанести ответный удар своим мечом. Однако, как известно, пробить подкожный мышечный панцирь тролля совсем не просто. Его острейший клинок оставлял на телах троллей еле заметные царапины, которые лишь злили монстров, в действительности не причиняя ни тому, ни другому серьёзного вреда.
Молнии и магические стрелы против троллей тоже были малоэффективны. Единственным действенным против тролля было заклинание «Внушение». Но Алому паладину были доступны лишь боевые заклинания, а «Внушение» в разряд боевых не входило.
И все же уже на второй минуте боя Стуб успешно применил одно из своих боевых заклинаний, пусть не против самих троллей, но против их деревянного оружия. Два огненных шара сорвались с его левой руки и ударили в дубины, от чего те мгновенно запылали и почти сразу же прогорели дотла, так что у ошарашенных троллей в лапах остались лишь горсти горячего пепла.
Воспользовавшись временной растерянностью врагов, Стуб высоко подпрыгнул и беспрепятственно вонзил свой меч одному из троллей в глаз.
Смертельно ранений монстр испуганно зашипел и быстро замотал головой, пытаясь избавиться от жуткой боли, но холодная сталь и трезвый расчет сделали свое дело. Боль не только не прошла, а, напротив, из-за резких движений стократно усилилась. Изо рта, носа и выбитого глаза чудит3 обильно потекла густая, темно-синяя кровь. Тролль затянул тоскливую песню смерти и начал медленно оседать.
Опускаясь на землю, Стуб потянул меч обратно из глазницы; но тут тролль замотал головой, выворачивая рукоять из ладони рыцаря и как будто бы какая-то невидимая рука «помогла» разжаться его пальцам — не иначе Повелительница Ночи, почувствовав, что шустрый рыцарь начинает одолевать её слуг, решила малость поколдовать.
— У-у, ведьмище треклятое! — Стуб погрозил ведьме кулаком.
Между тем, смерть товарища вывела из оцепенения второго тролля. От ярости его и без того огромная сила удесятерилась. Он со всей дури врезал здоровенным кулаком по тому месту, где мгновение назад находился Алый паладин, и исполинский кулак его почти по локоть вошел в землю.
Спасаясь от кулаков живого тролля, Стубу пришлось отскочить от мертвого и бросить меч, крепко засевший в его глазнице.
В том, что Повелительница Ночи теперь лично оберегает своего последнего слугу, Стуб окончательно убедился, когда попробовал сотворить молнию. По его задумке, молния должна была ударить в основание подходящего дерева и повалить его троллю на голову. Оглушённый тролль на какое-то время оставит Стуба в покое и можно будет без помех вернуться за мечом. Он всё точно рассчитал и в нужный момент обрушил молнию на ствол высоченной сосны. Дерево затрещало и стало рушиться аккурат на то место, где через секунду должен был оказаться набегающий на Стуба тролль. Но у самой головы чудища падающий ствол, как будто наткнувшись на невидимую преграду, вдруг замер в воздухе и рухнул на землю лишь когда тролль выбежал из опасной зоны.
Вот так, очередное вмешательство ведьмы и масса магической энергии потрачена совершенно впустую. Стуб вновь вынужден приседать, падать, кувыркаться, крутиться волчком, делать сальто, бегать, прыгать… — в общем, всячески уворачиваться от тролля, которому разгорающаяся ярость попрежнему служила неиссякаемым источником дополнительных сил. А ведь в конце «представления», разумеется, лишь в том случае, что он дотянет до финала, Стубу ещё предстояло помериться с силами с самой госпожой Повелительницей Ночи. Впрочем, что толку задумываться о будущем, совершенно очевидно, что меч ему подобрать не дадут а без него он обречен на верную смерть от руки разбущевавшегося тролля…
С начала поединка прошло больше часа, мысли в голове у Стуба путались, тело практически ничего не чувствовало, но он по-прежнему продолжал уворачиваться от коварных ударов тролля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65