…Размытый прыжок — мерзкая вещь. Для обычного перехода в гиперпространство необходимы опорные координаты точки выхода и вектор на нее. Но вектор засечь — проще простого, как и рассчитать по нему параметры прыжка. А дальше дело за мощностью гиперпривода. У кого он позволяет искривлять пространство сильнее — тот и прибудет в точку назначения раньше. Поэтому изредка пользуются размытым прыжком. Изредка, потому что недостатков у него — уйма. Небольшая дальность — теоретически прыжок дальше сорока световых дней — почти гарантированное самоубийство. Нарушение балансировки гиперпривода — иногда незначительное, иногда — полностью выводящее его из строя. Отвратительные постэффекты для экипажа — быстро проходящие, и надолго запоминающиеся.
Плюс был всего один, но в некоторых ситуациях — вроде моей — он перевешивал все минусы. Размытый прыжок нельзя было отследить. У людей не было ни одной зацепки, чтобы понять, куда я полетел — им оставалось немедленно рассылать зонды и патрули по всем направлениям, что было совершенно бесполезным занятием, особенно, если учесть, что в радиусе безопасного прыжка было две системы.
Я поднялся с холодного металла палубы, про себя проклиная все на свете. Хотелось свернуться где-нибудь в уголке, принять болеутоляющее, утихомирить взбунтовавшийся желудок, а не возиться с людьми. Я пару секунд поигрался с этой мыслью, потом со вздохом тряхнул головой. Заманчиво — если забыть о разъяренных коллегах моих пленников. Размытый прыжок делал их шансы найти меня крайне низкими, но он не отменял слепой удачи. Я понятия не имел, сколько у меня времени, а потому решил не рисковать.
— Перейти в голосовой режим ответа. Состояние корабля?
«ПРИКАЗ ПРИНЯТ. ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ. УРОВЕНЬ ЭМИССИИ МИНИМАЛЬНЫЙ», — синтезированный голос оказался нарочито бесполым: с одинаковым успехом он мог быть и мужским, и женским. — «ВОЗМУЩЕНИЙ ГИПЕРПРОСТРАНСТВА НЕ ЗАФИКСИРОВАНО».
Отлично. Буду надеяться, что никто сюда больше не прилетит: пускай ищут меня в соседних системах…
«Когти горропы!» Я выругался: сигнал от зонда! Он что-то нашел там, в системе, которую я собирался посетить следующей. Что если они найдут и зонд, и это «что-то»?
Я посмотрел в сторону кабины пилота. Может оставить этих людей, разобраться сначала с сообщением, а потом — с ними? А где гарантии, что зонд засек именно то, что я искал, а не еще один человеческий корабль? Нет, лучше закончить здесь, выяснить, что люди забыли во Внешних Территориях — да еще с такими силами. Боевая база — и второй корабль, слишком большой для тяжелого крейсера — это довольно серьезно. Правда, все равно недостаточно, чтобы уничтожить два крейсера, не дав им послать сигнал, — напомнил я себе, склоняясь над пленниками.
Катапульты отстегивать не пришлось — как оказалось, они автоматически освободили пилотов, едва попав внутрь корабля. Первым делом я оттащил их в сторону, потом обезоружил людей. Разобравшись с устройством защитной одежды, я вытряхнул поочередно хозяев на палубу и с облечением зашвырнул костюмы аж за катапульты. Потом с любопытством уставился на лежащих без сознания людей — раньше я видел их только в виде голограмм.
Небольшим сюрпризом стало то, что одним из пилотов была женщина — анатомия людей на удивление мало отличалась от нашей: главные различия были в форме головы, лица, кожного покрова — и на генетическом уровне. Я несколько раз обошел их, внимательно изучая — кажущуюся мне невероятно хрупкой женскую фигуру, вокруг головы которой словно растеклось медное пламя, — и стройного мужчину, с короткими темными волосами. Мне они показались молодыми, но тут я мог и ошибаться. Присел на корточки и осторожно коснулся кожи на шее у женщины, подцепил когтем локон ее волос, позволил ему стечь по кончикам пальцев обратно на палубу. Вслушался в собственные ощущения — и ни почувствовал ничего особенного: ни отвращения, ни приязни. Поднялся, еще раз окинув взглядом женщину — надо полагать, по их меркам она была весьма красивой; впрочем, мне об этом было сложно судить.
Темно-синяя одежда людей особого интереса не вызвала — разве что покроем та материалом. Знаки отличия, рисунки, цветные полоски на груди — аналогично. Прикидывая, где удобнее будет разбираться с ними, я пинком отправил один шлем к уже скопившейся груде вещей у стены трюма. Подошел ко второму, замахнулся… и осторожно опустил ногу обратно. Медленно наклонился и поднял шлем женщины. Мельком глянул на надпись над стеклом, на герб рядом, на ряд непонятных цифр, сосредотачиваясь на скромно умостившемся в сторонке знаке. Вертикально стоящий длинный кинжал — или меч, — перевитый ветвью какого-то незнакомого растения со стилизованным изображением боевой базы вместо крестовины.
Я знал этот знак. В Империи очень многие с ходу ответили бы на вопрос «что это такое». Люди, понятное дело, называли ее по-своему, но мы дали ей другое прозвище, и не один десяток Оборотов появление этой боевой базы предвещало беду нашим войскам. Пока Рилл-саррат не покончил с ней, по его словам вблизи границы с Фея'ялта.
«Кунна'а Хенса». Великолепные — возможно, самые лучшие человеческие пилоты, оставившие за собой тяжелую память на фронте. И если я не ошибался, то лежащая без сознания женщина с рыжими волосами — Тагар'т Шаалфс, когда-то служившая на «Кунна'а Хенса».
Я швырнул шлем через весь трюм, присовокупив к нему очередное проклятие. Сюрпризы — плевать, хорошие или плохие, — мне начинали надоедать.
А время равнодушно текло мимо меня, не забывая изредка напоминать, что ждать оно никого не любит…
Она сделала еще одну попытку побороть действие силовых браслетов. Я отвлекся от созерцания работающего синтезатора и принялся наблюдать за ее мучениями. Женщина выдохлась, растянулась на койке, и вновь в ее взгляде появилось то же самое выражение, что я заметил в трюме: бессильная ярость и отчаяние. Тщательно скрываемый стыд. И почти незаметный сплав твердой воли и острого ума: большая часть того, что она мне демонстрировала, было очень хорошей игрой.
— …Сволочь! — это слово я знал, в отличие от ряда предваривших его выражений. — Урод! Гад! Кошка драная!
По опыту прошлых вспышек, я знал, что она вскоре выдохнется. Во многом она повторялась, но это для меня почти не играло роли — ее мнение касательно меня я понял на первой же фразе, а дальше просто запоминал новые слова и обороты. В психоматрице человеческого языка и лингвистических базах такого точно не было.
«Товарищ по несчастью» женщины воздух гневными выкриками не сотрясал, и вырваться из захвата силовых браслетов не пытался. В его взгляде ярости было гораздо меньше, а трезвого расчета — больше. И вообще, если женщина чем-то неуловимо напоминала Файрру — интонациями голоса, или движением головы, — то этот вызывал крайне неприятную ассоциацию с ее братом. В этой паре он играл роль внимательного и хладнокровного ветерана, которому — разумеется — надо уделять как можно больше внимания, в отличие от истеричной, паникующей женщины. И я мог бы поверить им… если бы не то, что ощущал в эмпатическом фоне — и если бы не знак Тагар'т Шаалфс на шлеме женщины. Из них двоих она была самой опасной — это я должен был помнить постоянно.
Синтезатор свистнул, сообщая о завершении работы. Две капсулы выскочили из захватов, разделенные пополам тонкой перегородкой. Каждая половинка была заполнена едва ли на четверть — на первый взгляд совершенно одинаковой — бесцветной жидкостью.
Браслеты-инъекторы я заблаговременно нацепил людям на руки. Не самый вежливый путь, но я не мог тратить время и добиваться от них «добровольных» ответов. Да и извиняться я не собирался — в конце концов, я их не трогал, летел себе спокойно по своим делам. Сами виноваты.
Браслеты приняли капсулы — каждый по штуке; в специальное гнездо легли дата-кристаллы. Некоторое время ничего не происходило. Браслеты изучали алгоритм, сравнивали структуру созданного вируса с взятыми у людей пробами кожи и крови. Я не мешал — эту работу самостоятельно и намного быстрее закончил синтезатор, получив задание разработать вирус, но повторная проверка не помешает. Я понятия не имел, что меня ждет в будущем, потому предпочитал сохранить им как жизнь, так и здоровье. По возможности, конечно.
Под капсулами и дата-кристаллами замелькали красные вспышки. Люди почти одновременно вздрогнули, попытались сбросить браслеты — первая инъекция всегда причиняла небольшую боль.
— Что это?! — резко хлестнул вопросом мужчина, заметно побледнев — интересная способность. — Что ты с нами делаешь?!
Он крепился, но я чувствовал растущую в его ментальном поле растерянность и страх. И все равно, самообладание у него — можно позавидовать.
Я помолчал, на пару секунд погрузившись в сплетении эмоций, лавируя, разбирая ручейки и струйки их чувств. Как они только живут без эмпатии?
— Вам не будет причинен вред! — старательно выговаривая слова их языка, сказал я, вставая. — Мне нужна только информация.
Женщина что-то выкрикнула мне в спину — слова показались знакомыми, но перевести я не смог. Это был не лингвос — мелодичный, напевный выговор. Диалект, какой-то, что-ли?
Я задраил за собой дверь в каюту — другого подходящего места просто не нашлось, — оставляя эту загадку вместе с людьми и всем, что с ними связано внутри. Делать там мне пока не было чего: вирус должен разойтись с током крови по всему телу, окончательно перестроиться под их клеткоосновы, обойти защитные механизмы организма — минут тридцать у меня есть. Мало, но ничего не поделаешь — времени у меня сейчас не на что ни хватает.
Я облокотился о кресло, подпер подбородок кулаком и уставился на экран. Мрачно уставился. Вроде полагалось радоваться, развивать бурную деятельность, даже оставить в покое людей — если бы не одна крохотная деталь.
Я не верил в такие совпадения. Я вообще не верил ни в какие совпадения — Обороты на посту тушд-руала кого хочешь заставят так думать. Причина была у всего и всегда — вот и мне хотелось, прежде чем что-либо делать, сперва понять почему. Почему я, совершив две глупейших ошибки, оказался в итоге именно там, куда стремился все эти дни.
Пока что на ум не приходило ничего путного — и я продолжал смотреть на тысячи обломков перед кораблем. Ядро зачем-то принялось считать их — результат уже мог похвастаться шестью знаками, и уверенно продолжал расти.
Крейсера Стражей Небес были здесь. Живописно заполнив пустоту разлетающимися во все стороны обломками, частями приборов, изуродованными, вздутыми, разорванными на куски внутренним давлением телами, они нашли здесь свою судьбу. Все три. Один крейсер — кажется, самый первый, разломало мощным взрывом изнутри; два других — вообще разнесло в клочья. В верхнем левом углу в печальной белой рамке висел самый крупный фрагмент, оставшийся от первого крейсера — не менее трети носовой части с сохранившимися дырами ангаров. Снаружи он выглядел не так плохо, но я успел просмотреть запись посланного туда зонда: внутри все — или почти все — было выжжено взрывом, погубившим корабль. Не приведи Ушедшие, кто-то выжил в герметичном помещении, с запасом кислорода — я искренне надеялся, что у них хватит сил достойно шагнуть За Последнюю Черту, не дожидаясь жуткого конца.
Что здесь случилось? Бой? Какой, когти горропы, бой! Одни Ушедшие знают истину, но нормальным боем здесь и не пахло. Тем более что четвертый не то участник, не то свидетель разыгравшейся здесь драмы, не имел никаких шансов пережить бой хотя бы с одним крейсером Стражей Небес. Человеческий корабль был меньше даже легкого крейсера — кажется, они называли этот тип кораблей «фрегат» — и мог выполнять самые разнообразные задачи, кроме одной: правильного боя с крейсером любого класса. Ну, может, с легким крейсером при везении справился бы. Не с крейсером среднего класса — и тем более не тяжелым.
И все же… Вот наглядное доказательство невозможного: остатки трех крейсеров — и невредимый фрегат в дрейфе, непонятно почему не подающий признаков жизни. Сканеры фиксировали работу реактора, эмиссионый фон не превышал нормы, не было видимых повреждений — с одной стороны. С другой, мое появление на фрегате полностью игнорировали — ядро не смогло засечь даже сканирующего луча. И это после того, как оно играючи заметило наблюдение со стороны двух космолетов? Чепуха какая-то!
Я опять подумал о совпадениях. Зондам я давал почти однотипные задания: поиск внутри системы, стартовая точка на безопасном расстоянии от звезды и так далее. Последний же зонд я сориентировал неправильно: из гиперпространства он вышел у самого кометного облака системы. Проанализировал ситуацию — и спокойно полетел к звезде. Место гибели крейсеров оказалось в зоне действия его сенсоров всего за десять минут до того, как логико-аналитическое ядро почувствовало сканирующие лучи перехватчиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35