Третий не шевелился,– похоже, Уорд сломал ему хребет. И бедняга Крог, растерзанный хищным Тигром, тоже лежал недвижимо, разбросав бессильные руки. Все было кончено – самое время появиться имперцам.
– Стражники на подходе,– покрутив шлемом по сторонам, сообщил Эрик.– И ведь не спешат!
– Это не те самые проводники? – желчно поинтересовалcя Хуг.– Жаль, но пленников придется сдать.
Старик вздохнул.
– Бедный Рудэн! – прибавил он.– Ему всегда не хватало стойкости. А кем заменить?
Уорд наконец разжал страшную хватку, выронив смятое тело, и в несколько шагов занял привычное место рядом с господином. В следующую секунду из-за скалы возникли шестеро имперцев и притормозили, с любопытством озираясь.
– Занятно,– произнес один.– Это что ж, они сами уложили себя? Или кто-то тут пренебрег императорскими указами?
– А вы обыщите нас,– с ухмылкой предложил Эрик.– Ведь это сейчас самое важное, верно?
– Люблю трепаться с умниками,– ответно осклабился стражник.– Но сперва их лучше подвешивать за ноги.
– Что-то Псиным духом потянуло! – сказал Эрик, наморща нос.– С чего бы?
– Кто тут старший? – властно вмешался Управитель.– Моим людям нужна помощь.
Лишь сейчас Эрик заметил, что с избитых предплечий Уорда стекает кровь. И на ногах тот держался нетвердо, хотя крепился.
– Только одному,– уточнил тот же стражник, снова оглядевшись.– Вас проводить обратно?
– Нет уж, хватит с меня на сегодня!.. И потом, к выходу ближе.
– Как угодно.
Имперец кивнул своим, и двое, вклинясь Уорду под руки, повели его по тропе следом за Хугом, плотно окруженным тремя стражниками.
– Ну, вы-то доберетесь сами,– улыбнулся вожак Эрику.– Как всегда, ни царапины, да? И откуда столько везения одному?
– Кому – посты, кому – слава,– откликнулся юноша.– Должно же и мне что-то перепасть?
– Ну да, ну да,– сочувственно покивал стражник.– Вот только стоит ли так искушать судьбу? Вечно вы оказываетесь в неподходящее время в неподходящих местах!.. Впрочем, спасибо за представление.
– Всегда рад повторить,– огрызнулся Эрик.– Лично для вас, не желаете?
Отвернувшись, он догнал Управителя и молча зашагал рядом, пока на выходе из лабиринта их не встретили обеспокоенные Кроги из внешнего круга Хуговой охраны, сменив императорскую стражу. Лишь теперь Уорд позволил себе расслабиться. откровенно повиснув на сородичах.
– Проводи меня до кабинета, Тигренок,– вполголоса попросил Хуг.– Не торопишься?
Эрик безразлично покачал головой. На душе было мерзко. Секунду за секундой он перебирал подробности недавней схватки и не понимал, где ошибся. До последнего мига вел себя безупречно, не свирепствуя сверх нужды, не давая воли гневу. А затем его поставили перед выбором. И выбрал он вовсе не Хуга, старого интригана с перегруженной грехами совестью, а собственную честь. Почему же так худо сейчас? Ну родич, да, хоть и павший,– но разве не благословила бы на этот бросок и сама Ю? Гадай теперь!..
Огромный сектор Крогов, прежде кишевший деловитыми управителями, теперь дышал запустением и тишиной, предвещавшими скорый отъезд. Однако охранников в коридорах не убавилось. И в памятном кабинете Главы мало что изменилось. Здесь-то всегда было пусто, тихо, сумеречно.
– Опального царедворца даже спровадить некому,– кивнув гостю на кресло, проворчал старик.– Где теперь они все, преданные, ретивые? В собственном роду не на кого опереться!
– Вы же не имеете в виду Уорда? – с прохладцей поинтересовался Эрик разваливаясь без лишних церемоний.
– Единственный! – Со вздохом облегчения Хуг опустился за пульт, на всегдашнее свое место.– Да еше, пожалуй, бедняга Рон, калека-богатырь, только какой от него нынче прок?
– Уж эти мне Кроги,– проворчал Эрик.– Что же они так любят давить на жалость? Под столь суровой личиной и такие чувствительные сердца!
– А кто еще? – сейчас же спросил старик.– Наверное, Шон, да?
Не дождавшись ответа, снова вздохнул.
– Ведь ты с самого начала меня невзлюбил,– сказал он. -Тогда зачем было влезать?
Эрик вяло усмехнулся: давно ли о том же спрашивал Сид?
– Привык платить долги,– ответил он.– Вы же устроили меня в Стражи?
– И не смог выполнить остального,– прибавил Хуг, нахмурясь.– Хотя в былое свое влияние я и сам ныне верю с трудом. Настают иные времена, мой мальчик,– вот и управители сделались Империи не нужны. Нас будто стискивают с обеих сторон: снизу поджимают голыши, превращая Низких в бездельников; а наверху все больше забот принимает на себя Божественная в паре с умнеющим Координатором. И программы усложняются с каждым годом. Эдак скоро и твое боевое искусство закодируют в набор электронных команд. Не боишься?
Юноша недоверчиво хмыкнул.
– Даже Истинные теперь не те,– сумрачно продолжал старик.– Во Дворце задают тон безродные головорезы-имперцы, возглавляемые Лотом, странным Львом. Из всего кодекса в чести лишь верность, а много ли она стоит без остального?
– Об этом вы и хотели меня спросить? – раздражаясь, ответил Эрик.– Или опять станете восклицать, как не хватает вам Зии?.. Я уже говорил, Хуг, и повторяю: выкиньте из головы прежнего Эрика, чудодея и провидца,– он приснился вам, как и мне. Теперь, слава Духам, я абсолютно нормален! А какой, к дьяволу, советник может состояться из нормального Стража?
– Как же мне недостает Зии! – с усмешкой произнес Хуг.– Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?
– А вот я слышал,– сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска,– будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.
– Что же, кто-то мог поверить и в такое,– согласился Хуг.– Хотя, по-моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?
– И за прежнюю плату? – покривил губы Эрик.– Благодарю, но я уже нашел себе госпожу – единственную!
– Во имя которой можно и родича не пощадить? – Старик остро глянул на него.– Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.
– Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью – тебе или Божественной,– вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… – Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно.– Берегись загорцев, малыш, и береги Ю,– они что-то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто-то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по-настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.
– Надо же было Уну как-то уравновесить имперцев? – заметил Эрик.– Всегда удобнее опираться на две ноги.
– Вспомни свой давний визит к Кэну,– не унимался старик,– и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам,– единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими – спасибо тамошним озерам.
– И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? – Нехотя Эрик кивнул: – Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..
– А ты сперва присмотрись,– с усмешкой посоветовал Управитель.
– Еще есть староистинные,– вспомнил юноша.– Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.
– Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю,– заметил Хуг.– Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.
3
Эрик возник в огромном, величественном, хотя и едва обжитом кабинете Главы тихо да скромно, как и полагалось незваному гостю,– просочась через потайную дверь, наверняка Львам неведомую. Как и тогда, с Горном, туговатый на ухо Тор заметил чужака не сразу, а лишь когда тот миновал внутренний ряд колонн, приблизясь к самому пульту, совсем недавно устроенному на месте старинного жертвенника. Нора уже была тут, занимая одно из немногих кресел, однако пришла только что, судя по тяжкому молчанию, повисшему в комнате. Ради визита Львица облачилась в любимый леопардовый комбинезон, обтягивающий ее как перчатка, но по крайней мере скрывающий наготу. Конечно, она-то услышала Эрика сразу, однако виду не подала.
– Ага, и Тигренок тут,– пророкотал старый Глава.– Как же без него! Из дружной троицы смутьянов недостает одного.
Его речь звучала как мелодия – конечно, своеобразная, на любителя. Одни ее попросту не услышат, другие не поймут. Все же одарен Тор на диво: мощь, энергия, напор, К этакому богатству да смекалки бы побольше!.. Или как раз тут и сказывается возраст? Кстати, сколько ему уже?
– Точнее говоря, одной,– поправил Эрик, почтительно улыбаясь.– Горн-то сейчас далеко, а вот Божественная – рядом.
Седой исполин слегка приподнял бровь, демонстрируя удивление:
– Выходит, не врал шатун?
– Подтверждаю это словом Тигра, если оно еще что-то значит.
– И что, можешь привести ее к нам?
– Привести – не проблема,– сказал Эрик, усаживаясь в свободное кресло.
– Но что станет с нею затем?
– И ты туда же! – рявкнул Лев.– Тоже примешься настраивать против Лота?
– Слушайте, Top,– произнес юноша, стараясь говорить с той вкрадчивой, почти задушевной силой, которая отличала его отца.– Я ведь не обязан вам ничем и не связан словом. Даже не набиваюсь в зятья, как другие. (Хотя Горн-то давно взял что хотел!) И так вышло, что я один отвечаю за богиню…
– Так раздели ответственность! – перебил Глава.– Зачем одному такая ноша?
– С вами, почтеннейший, да? – уточнил Эрик.– Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э-э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.
– А с чьего голоса ты поешь? – осведомился Top.– Да я сейчас будто опять слышу Горна!..
Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.
– Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных,– заговорил снова юноша.– Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню,– и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.
– Хватит гладить меня по шерстке! – прервал Top.– Давай суть.
Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.
– И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть. Вдобавок приняли сторону узурпатора Лота, бросившего своего благодетеля на поругание кэнтам, а затем истребившего едва не половину Избранных вместе с семьями и родичами…
– Ложь! – загремел Top.– Откуда знаешь ты?
– Потому что видел это сам. Более того, Лот уже побывал в наших руках – голый, как раб, с таким же шлемом на голове и столь же покорный. А когда мы отпустили его, связанные обещанием, он взорвал Благодатную, едва не главную святыню Империи…
– Ложь! – снова рявкнул Глава.– Твое слово против его!
– Что же, я согласен на суд Духов,– улыбнулся Эрик.– Хотя Лот уже уклонился от моего вызова.
– Да кто ты против него, звереныш!
– Я? – спросил юноша, вскидывая бровь с таким же надменным удивлением, что и Тор недавно.– Наследник Главы Тигров… может, и Глава уже. Вдобавок Страж Божественной – единственный на данный момент. А кто он? Всего лишь ваш сын,– единственное, что его возвышает. Я еще снисхожу к нему.
– Он – император!
– Бросьте, Тор. Никто в Империи не признает Лота правителем – разве выбирая между признанием и смертью, как это пришлось сделать Избранным, составившим его карманный Совет. Он – низкий убийца и предатель. Вдобавок трус, укрывающийся за спинами наемников.
Глава потемнел, как небо перед грозой. Возможно, он и понимал справедливость обвинений, но… тем обиднее. Любого другого Тор уже вышиб бы за дверь, с треском и грохотом. Но к Эрику такой довод применить сложно, в чем убедил старого Льва показательный бой, случившийся на днях в этом же кабинете. А сторожей звать несподручно – чтобы Тору да потребовалась помощь!..
– Давай говорить о деле,– пророкотал Тор через силу.– Оскорбления лучше держать при себе.
– Тут я согласен,– поддержал Эрик. (Действительно, кто бы спорил?) – Если не против, сперва напомню события, подведшие нас к этому разговору. Итак, предыстория… Э-э… Нора, милая,– с удовольствием он оглядел юную женщину, на фоне пришлого нахала недурно исполнявшую роль почтительной внучки,– не найдется ли у вас чем промочить горло?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52