– По-моему, все в рамках,– резюмировал он.– Разве слегка не по погоде – так ведь вскоре мы вступим в лето и тогда уже вам придется догонять. Или вы, госпожа, внезапно заделались моралисткой?
– Придержи язык, дурень! -громыхнул из второго люка густой бас, звучащий все же не так грозно, как у Тора.– С императрицей говоришь!..
– Ба, да это же старина Бур, первый среди Медведей! – обрадовался Эрик.
Ухватившись за скобы, он смягчил ногами стыковку двух “плавунцов”, царскрго и княжеского (второй, понятно, был скромнее), скоренько защелкнул сцепы и добавил:
– Я бы передал привет от Горна, да вот беда: наш громила запропастился куда-то!.. И мне приходится крутиться за двоих.
– Так вы из одной шатии,– прогудел Медведь уже в другой тональности, по-видимому, не ожидая хороших манер от приятеля Горна.
– Эрик, сын Главы Тигров,– учтиво назвался юноша.– Полагаю, мои услуги вам пригодятся.
Ли уже выбиралась на колпак вездехода, жестом велев Буру не встревать, что бы ни говорилось или ни происходило тут, а лучше вообще заткнуть уши.
– Ита с тобой? – осведомилась она деловито. Но тут и принцесса, облаченная в легкое платьице, выпорхнула из кабины, рассевшись рядом с Эриком.
– Так. А Гир?
– За управлением.
– И Тина тут?
– Конечно.
– Похоже, ты держишь слово,– признала Ли.
– Вас удивляет это? – не удержался юноша.– Уж в должны меня знать!..
– Иногда мы знаем больше, чем помним,– сухо парировала женщина, но в ее голосе Эрику почудилась растерянность -давняя, привычная. Или это ощущалось не в голосе?
– Ладно, приступаем к следующему этапу,– произнес он.– Как понимаю, места хватило всем?
– Вполне, вполне. Спасибо за транспорт.
– Тогда командуйте старт. Вы уже разобрались, кто главный?
Повернув голову, императрица кивнула Буру – тот сразу отступил внутрь машины, будто, провалился. Парой секунд позже от пульта донеслась короткая команда на Медвежьи диалекте, а спустя еще минуту по сторонам зарычали вездеходы, невидимые за туманом, разливая над речной поверхностью утробный гул.
“Эк мы о себе заявляем! – покачал головой Эрик.– ведь пластуны не глухие. Похоже, некоторые участки придется пересекать под водой – во всяком случае, пока не сомкнемся с людьми Зии.
– Но, боюсь, больше сюда никто не втиснется,– предупредила Ли, будто подслушав его мысли.– “Плавунцы” заполнены под завязку.
– Разберемся,– проворчал юноша, в задумчивости глядя на воду.– Доплыть бы. Почудилось ему или нет под мутными волнами, взрыхленными порывистым ветром, сплетение хищных щупалец, похожее на оживший кустарник? Помнится, та здоровущая тварь весьма лихо вымахивала в воздух, захватывая ротозеев!..
За себя Эрик не боялся. Ну, переживет пару неприятных минут. В крайнем случае потеряет второе тело, еще не вполне оформившееся, к которому только начал привыкать.
– Пожалуй, лучше убраться в кабину,– сказал он, возвращаясь взглядом к Ли.– Беспечность на воде, знаете ли!.. А не хотите перебраться к нам? В нашей-то машине свободней – во всех смыслах.
Краем глаза Эрик засек понимающую ухмылку Иты и тоже усмехнулся углом рта. Ну да, да: люблю окружать себя красотками, а что в этом дурного? Тигры вообще питают слабость к роскоши!
– Не знаю, удобно ли это,– заговорила императрица, в сомнении оглядываясь на Бура, снова замаячившего в люке.– Все-таки мы…
И тут Эрик ринулся на нее – малость быстрей, чем допустимо для нормального человека. (Хотя никто, наверное, уже не принимал его за нормального.) Подхватив Ли на руки, он метнулся к своему “плавунцу” и следом за вскочившей Итой нырнул в люк, ухитрясь не задеть краев. Со стороны это смахивало на захват, отлично спланированный, безупречно исполненный,– даже опытный Бур обманулся, с резвостью юнца взлетая по лесенке, чтобы рвануться вдогонку. Но, к счастью, не успел.
Из реки вырвалась туша, хлеща вокруг щупальцами, будто десятками взбесившихся питонов, и грузно обрушилась на оба вездехода, круша сцепы, увлекая вниз кренящиеся машины. Вдвоем с Гиром Эрик уже задраивал люки, пока их не захлестнуло. А на другой стороне не зевал Бур, наконец расчухав ситуацию, а кто-то из Медвежат, кажется, ему подсоблял. Могучим нажимом “плавунцы” разбросало по сторонам, точно игрушечные, и, провалясь между ними, чудище сгинуло под водой – на сей раз без добычи.
– Прощальный привет Огранды,– произнес Эрик, качая головой.– Длинные же у нее лапы!
– По-твоему, болотные твари симпатичнее? – откликнулась Ита, с прохладным интересом разглядывая императрицу, съежившуюся в кресле, куда ее успели впихнуть,– мокрую от прорвавшихся в кабину брызг, зато невредимую.
– Во всяком случае, не такие громадные.
Эрик скользнул взглядом по малышке Тине, с самого отбытия не покидавшей пассажирского кресла и предусмотрительно прихватившей себя ремнями поверх коротенького платья. Затем тоже посмотрел на нечаянную гостью.
– Судьба опять распорядилась за нас,– заметил он.– Устраивайтесь без стеснения, госпожа, но сперва угомоните своего Медведя, по-моему, он еще в сомнении.
Восстанавливая контроль, Ли глубоко вздохнула, расправила царственное тело, по горло упакованное в латы и пышные меха, огляделась прищуренными глазами.
– В самом деле, недурно,– сказала она.– Простор… к тому же тепло. Где я смогу переодеться?
– Там,– кивнул Эрик на дверцу, уводящую в бывшую парилку.– И платья есть. Что до обслуги, могу предложить разве себя – у других слишком высокий ранг.
А мы, боги, чужды высокомерия, прибавил он мысленно. Хотя брезгливы.
– Обойдусь.
Поднявшись, женщина шагнула к пульту и, наклонясь к переговорщику, учтиво пододвинутому Гиром, бросила пару фраз. Она вообще обращалась со старым Буром без церемоний, а того, похоже, это устраивало. Затем провела ладонью по широкому плечу Спрута, благодаря за услугу, и. величественно удалилась.
– Любопытно, к кому она прилепится теперь? – спросила Ита, когда за императрицей закрылась дверца.– К Буру, Тору, Хугу? Или найдутся помоложе? К примеру, ты, братец. У тебя же блестящие перспективы – глупо не понимать!.. А у Ли нюх отменный.
– Сестричка, не ярись,– усмехаясь, откликнулся Гир.– Тебя не красит это.
– Меня украсит станковый излучатель,– объявила девушка мрачно.– Особенно если усядусь за него нагишом. Представляете картинку?
Наследник вскинул брови, с готовностью представив.– Лучше скажи, как ты ощущаешь себя,– вмешался Эрик, говоря вполголоса, чтобы не слышала Тина.
– Ощущаю? – Ита хмыкнула не без смущения.– Довольно странно. Внутри что-то свербит, пульсирует, шевелится… И знаете, парни? Похоже, из всех органов первыми оформятся мои женские причиндалы! Во всей красе, а? Я уж не поминаю ни мускулы, ни костяк…
– И у меня началось не с мозгов,– со вздохом признался Эрик.– А ведь пока не сформируются они, фантом нестабилен. Стоит отлучиться на секунду, как возвращаться станет некуда – начинай заново.
– Плохо стараешься, чародей,–.укорила ведьма.– Нет бы склепать в один миг!
– Делаю, что могу,– огрызнулся он.– Или знаешь тех, кто сумеет лучше? Даже спросить не у кого, а обучаться приходится на ходу!.. Но, по-моему, процесс убыстряется – не заметила? Еще час-другой, и можно отпускать фантомы в автономное плавание.
– Ага, кверху пузом!.. И много ль они наплавают без нас?
– Так ведь у них будет все, включая рассудок,– напомнил Эрик.– А что до пресловутой души – разве мало вокруг бездушных? Без нее даже проще – плыви себе по течению, подстраивайся под обстоятельства… – И посулил: – Еще повоюешь со своим фантомом, когда он не захочет впускать обратно. Нужна ты ему, как же!
Ита приоткрыла рот, готовясь возразить. Но тут в кабину вернулась Ли, уже успевшая подстроиться к здешней норме – то есть ничего лишнего, включая обувь. Для нее, бывшей жительницы Загорья, такое даже было в охотку, вдобавок Ли очень шло облегающее платье из тонкой лазоревой ткани, оказавше-ёся ей почти впору. Прошлепав по мелким лужицам, которые еще не впитало губчатое покрытие, женщина опустилась в пассажирское кресло и лучезарно улыбнулась Эрику:
– Насколько приятнее встретиться во плоти!.. Давненько мы не виделись, правда? К счастью, у Иты хватило выдержки не отреагировать на первую фразу смешком – даже бровью не повела. Зато от колкости не удержалась:
– А может, наша мама метит в богини? Так у них незавидная судьба!
– Перемывали мои косточки, да? – усмехнулась Ли снисходительно.– Занятно было бы послушать.
– Какие еще будут пожелания? – осведомился Эрик.– Еда, ванна, массаж?..
– Честно сказать, больше всего мне хочется спать,– ответила гостья.– Душ я успела принять – прочее не к спеху. Кстати, мне, наверное, следует поблагодарить тебя за спасение? Экое чудище, право…
Ее передернуло от воспоминания.
– Не утруждайтесь, госпожа,– мы же еще не выбрались? Вот прибудем в Тиберию, расплатитесь сразу за все.
– Натурой, да? – снова встряла Ита.
“Заодно и новую оснастку опробуешь,– съязвила она уже по прямому проводу.– Что ей простаивать? Еще атрофируется без применения!”
– Или симпатичным рабошлемом,– продолжала девушка вслух.– Либо сперва первое, затем второе – угощение из двух блюд. Уж что-что, а услуги мы умеем помнить!
– Как приятно снова ощутить себя при дворе,– откликнулась Ли, благосклонно ей улыбаясь.– Кругом родные лица, привычные отношения… Кстати, милая, а что за самцы втиснуты в ваш морозильник? Разве тебе мало этой парочки красавцев?
Ита фыркнула – даже с одобрением. Затем присела в кресло второго водителя, перехватывая у Гира управление, и сразу поддала “плавунцу” мощи, устремив в обгон других машин.
– Это сыновья Водяного.– пояснил за нее Эрик.– Наш подарок тиберийскому правителю. Прибудем на место – разморозим. Что им сделается, тритонам?
– А сам Водяной, насколько знаю… – задумчиво произнесла императрица.
– И что же получается, а?
– Грядет матриархат,– охотно подтвердил Тигр.– То есть и в Загорий, и у нас на первый план выходят дамы. Конечно, если общий любимец Гир не станет этому сильно противиться.
В ответ Спрут ухмыльнулся, давая понять, что уж его совершенно не влекут престольные игры и как только надобность в нем отпадет… Вот незадача! – даже огорчился Эрик. Только нарисуется человек симпатичный и одаренный, как его приходится волочь к рулилу едва ли не силком. Зато от прочих не протолкнуться. Или это закономерность?
– И все равно,– заявила Ли,– судьбу Империи решит тот, кто завладеет Военным Координатором.
– Вы забыли упомянуть богиню.
– Боги всегда на стороне тех, у кого сила.– Женщина улыбнулась Эрику, точно ребенку.– “С нами бог”, разумеется!.. Какой властолюбец в это не верит?
– А мы не преувеличиваем значение ВК? – спросил он.– Как-то все вдруг в него уверовали, точно в последнее средство. Но, может, есть и другие, не менее действенные? К примеру, если мы соберем прежние силы Империи в один кулак…
– Все “здоровые силы”, да? – усмехнулась Ли.– Звучит, как песня. Старый забытый гимн…
Тут она неудержимо зевнула, прикрыв узкой ладонью рот, и принялась раскладывать кресло в шезлонг – по всему видно, предвкушая долгий и сладкий сон. Глядя на нее, Тина тоже решила вздремнуть, будто частые эти отключения все дальше уводили от нее недавние события, словно бы затягивая пеленой времени. Потянувшись, Эрик погасил светильники, и кабина погрузилась в темноту, нарушаемую лишь мерцанием индикаторов на пульте. За прозрачным колпаком проступили серые тени, с каждой секундой набирая контрастность.
– Между прочим, в машине Бура осталась девица,– произнесла Ли, уже закрыв глаза.– Бывшая подопечная Горча. Не хотите перевести ее сюда? Как ни смешно, я ощущаю за бедняжку ответственность.
На последнюю фразу Ита с сомнением хмыкнула, впрочем, не повернув головы.
Эрик вспомнил, как они вытаскивали Гира из загорской темницы, поневоле открывая многое из своих возможностей, и как запросто, без напряга, тот принимал это, словно был предрасположен к чудесам. Парень действительно незауряден и на одной своей непредвзятости способен забраться далеко, причем в нужную сторону. И кто из Спрутов может сравниться с ним? После того что сотворил со своим родом Дэв, и после мести Тигров-Охотников, повыбивших там лучших бойцов… Удивительно, что хоть один такой нашелся! Не считая, конечно, Иты.
– Кстати, о реке,– спохватился Эрик.– Ты бы поглядывала вперед, а? Не хватало напороться на топляк.
– Я ее чувствую,– возразила Ита рассеянно.– На много шагов вокруг. Не ожидал от меня, да?
– Тут от себя не знаешь, чего ждать!..
В этот миг на пульте замигала зеленая клавиша, возвещая вызов. Вскинувшись с пола, Эрик занял кресло, оставленное Гиром, и нажал ее, второй рукой приглушая звук.
Конечно, это оказался Глава Бур. И пробасил он, что ожидалось:
– У вас все в порядке?
– Как в Дворцовой спальне, старина,– ответил Эрик. Сонное царство.
После паузы Бур осведомился:
– Наша госпожа тоже спит?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52