— Совсем ты, старший, нюх потерял, пора тебе на переподготовку. Иди прямо вперед.
Серж шагнул к костру, но тут же, выхватив горящую ветку, бросился в сторону. И сразу же увидел зим-зина, прижавшегося к поваленному дереву и слившегося с его ветвями.
— Ты выбрал прекрасную позицию, — Серж присел рядом с ним. — А где остальные?
— Не знаю. — Сид тяжело вздохнул и положил рядом с собой на землю лазерную винтовку. — Я сразу понял, увидев людей Седого, что вам придется идти в обход. Ну и оставил ребят искать девчонку, про которую ты говорил, а сам вернулся за вами. Вот и напоролся на отряд наемников.
— И что, не смог с ними разобраться? — Карла выступила из кустов за спиной Сида, за ней показался троддт.
— Ба, знакомые всё лица! — голос зим-зина задрожал. — Я чувствовал, что вы все равно выберетесь. Так рад, что снова вас…
— Сид, излияния в любви потом, — Серж внимательно смотрел на него. — Так что за отряд?
— Большой… И самое главное, руководили им эти хитиновые бандиты мауви. Я едва ушел, правда, руку мне все равно зацепили, — он помолчал немного, потом сказал: — Карла, посмотри там за жарким.
Она встала и направилась к костру. Серж обратился к троддту:
— Что, интересно, здесь делают мауви?
— Ищут меня или всех нас, — спокойно ответил тот. — Может быть, опять готовят какую-нибудь гадость.
Все это было знакомо Сержу. Такую тактику мауви и раньше использовали не раз. Похоже, разгром ничему их не научил и они снова начали старые игры. Неужели эта горстка уцелевших всерьез верила, что захудалые планеты могут стать базой их возрождающейся расы? Нет, этот замысел был не менее безумен, чем все, что они делали раньше. Серж задумался.
— Сколько ты видел мауви? — спросил он, решив для начала выяснить практическую сторону дела.
Зим-зин повел своими широкими плечами, слегка морщась от боли, и, потирая руку, объяснил:
— Мне там было не до того, чтобы пересчитывать их по головам. В группе, которая меня преследовала, их было трое. Но остальные там были люди, как вы с Карлой. Хитиновые держались особняком. — Перебинтованная лапа Сида непроизвольно сжалась в кулак. — Так всегда и бывает: мауви на каждой планете вербуют себе подручных из местных рас, но сами же их и сторонятся. Ладно, давайте лучше ужинать.
Они поели и начали устраиваться на ночлег. Вскоре только громкий храп зим-зина нарушал тишину. Усталая Карла привалилась к нему и вскоре тоже уснула. Серж дежурил, подбрасывая хворост в костер.
Неожиданно заговорил троддт:
— Моим предкам нужно было до конца все проверить. Неблагодарные, мы им дали дорогу в Большой Космос, а они подняли восстание. Надо же, кто-то все-таки выжил. Нельзя допустить, чтобы эта зараза плодилась дальше.
— Вот-вот! Вы сначала их уничтожили, а теперь хотите, чтобы потомки выживших вас любили, — Серж в задумчивости смотрел на разлетающиеся искры. — Не трогали бы их, и все было бы в полном порядке.
— Ты рассуждаешь как представитель слабой расы. Дай вам немного воли, и от цивилизации в Космосе ничего не останется.
— Вы слишком всё упрощаете, — возразил ему Серж. — Ваше господство в этой части Космоса невечно. И хоть вы и другие старые расы препятствуете нам, молодым цивилизациям, мы за полтораста столетий после выхода в Большой Космос заселили почти все найденные, пригодные для жизни планеты. Вот, например, люди. Строят города, поселки, фермы, работают в любых отраслях. Человек защищает ваши интересы, охраняет вас, воюет за вас. Мы — самая стремительная из всех цивилизаций, выходивших в космические просторы.
— Вы построили свою цивилизацию на наших знаниях. Человеческая раса — паразит, нарост, выросший на нашей шее. Нам вы обязаны всем!
— Да, вы старшие, мудрые расы, и я признаю это, — с иронией заметил Серж, вперив неподвижный взгляд куда-то в пространство. — Но человечество, зим-зины, гримлы и другие молодые расы выживут, а вы — нет. И лишнее подтверждение этому я вижу в том, что мы сумели воспользоваться вашими знаниями, сохраняем и развиваем их. А вы остановились в своем развитии, дошли до предельной точки. И сейчас, здесь, мы рискуем жизнью ради вас, чтобы вы могли растрачивать древнюю мудрость, которая могла бы продлить жизнь вашей цивилизации.
Оглушительный хохот троддта разнесся по горам.
— Цивилизация! — передразнил он. — Ты хвастаешь так, будто думаешь, что ваше ученичество завершено. Человеческое самомнение! Вы, люди, слишком немощны, вы слишком низкие существа, чтобы жить рядом с древними. Вам бы следовало не хвастать, а усерднее учиться. Мой народ умеет жить в реальном мире, умеет сливаться, срастаться с ним. Почему мы многие столетия делим космос с вуурами, гаррелианами и марканами? Потому что мы гармонично дополняем друг друга. А человек гордится своим уродством, выставляет напоказ свои язвы. Вы прячетесь за стены вашей цивилизации только потому, что не в силах стать частью нашего мира. Вместо того чтобы жить в гармонии с ним, вы пытаетесь стать лидерами, властвовать, дабы оправдать собственное ничтожество. Но учти, никто не намерен терпеть это, и настанет время, когда человечество будет сметено и загнано туда, откуда вышло!.. Если, конечно, оно не изменится. Да, мой народ старше. Наши корабли уже бороздили космос, когда вы еще верили в то, что ваш так называемый бог, таясь в темном углу, играет в свои дурацкие игры, лепя человечков себе на потеху. Мы осваивали планеты и сражались с тварями, каких люди даже в страшных кошмарах не могли бы представить, чья сила и жестокость неведомы в нынешний полудохлый век. Смог бы человек выжить в ту суровую эпоху? Сомневаюсь, чтобы в те времена его спасли бы хитрости и уловки!
— Вероятнее всего, нет, — кивнул Серж. — Но ведь ваша раса имеет перед моей весьма заметные преимущества, — он замолчал, обдумывая свои слова. Теперь следовало быть более осторожным и не заходить слишком далеко. — Простой пример — если бы мой шаг был так же широк, как ваш, мне здесь, скорее всего, не понадобился бы россар. Вы совсем забыли, что одни лишь ваши размеры дают вам преимущество перед нами, увеличивают шанс выжить даже на этой опасной планете. Возникает вопрос: а кто же отважнее? Ваши предки, голыми руками душившие страшных тварей, не слишком превосходивших их ростом и силой, или мои — маленьким ножом пытающиеся убивать тварей во много раз сильнее их?
Он умолк, наблюдая за тем, какое действие вызвала его отповедь. Но у троддта после еды, похоже, улучшилось настроение. Утолив голод и согревшись у костра, он был настроен достаточно благодушно.
— Это правда — вы старше и мудрее, — продолжил, воодушевясь, Серж, — а люди — просто заносчивые младенцы. Но скажите мне, в чем же тогда смысл вашего существования? Если вы уже не строите новых городов, не бороздите космические просторы, не осваиваете новые планеты, то в чем же тогда заключаются ваши достижения? Возможно, вы достигли совершенства в поэзии, философии, живописи? Вот лично вы колесите по космосу, пытаясь разгадать тайны предшествующих цивилизаций, — но вы единственный, которого я знаю…
— Смысл нашего существования — жить в гармонии с окружающим нас миром, — резко прервал его троддт.
— Ну хорошо, предположим, — Серж кивнул. — Быть может, вы находите удовольствие в таком образе жизни. Но все же смысл существования расы, вероятно, должен заключаться в том, чтобы как можно лучше играть взятую на себя роль. И если ваша раса живет в гармонии с миром, почему же тогда вас становится все меньше и меньше, а глупых людишек — все больше и больше? Ваша раса никогда не была многочисленной, но теперь человек может за всю свою короткую жизнь так никогда и не увидеть ни одного троддта. Или вы покидаете этот мир вместе с отжившей эпохой, чтобы однажды исчезнуть окончательно и жить только в легендах? Что же останется после вас? Кто расскажет о вашей былой славе и величии?
Троддт покачал головой с таким печальным видом, что Серж пожалел о сказанном.
— Да, человек, если судить по численности твоего народа, то он благоденствует. Я ничем не могу ни подтвердить, ни опровергнуть твоих утверждений. Да, это правда, что с течением столетий нас становится все меньше и меньше, но я не могу сказать тебе, отчего это так, а не иначе. Нам отпущена долгая жизнь. Мы медленно старимся и не спеша растим детей, но ведь так было всегда. Наши исконные враги либо перевелись, либо затаились в недоступных для нас местах. Наши врачи могут вылечить нас от любой болезни. Но мы все равно вымираем. Видимо, дело в том, что сам наш народ состарился и устал. Вероятно, мы последуем за теми цивилизациями, что существовали на заре времен, а теперь ушли в тень прошлого. Да, артефакты, оставшиеся после них, кое-чему научили нас! Но теперь их находят все меньше и меньше. И ученых у нас становится мало. Все идет так, словно мой народ пережил сам себя и теперь вымирает от скуки. Моя раса появилась в конце эпохи великих ноксов. Поистине это была великая цивилизация! Но она давно мертва. И теперь вы, люди, карабкаясь по руинам прошлого, пытаетесь провозгласить себя хозяевами Космоса! Быть может, вы, молодые расы, и сумеете выжить, если останетесь в одиночестве. Но мне кажется, вы скорее уничтожите сами себя в попытках овладеть чужими знаниями, когда обнаружите, что не в состоянии понять их!.. И когда настанет такой день — день безраздельного вашего господства в Космосе, — надеюсь, мой народ уже не увидит этого. Мы — раса, пережившая свою эпоху. Можно ли винить нас в том, что мы устали жить в мире, переполненном хвастливыми молокососами?
Серж долго молчал.
— Мне кажется, я понимаю ваши чувства, — наконец произнес он. — Но мы не хвастливы. Поймите, в каждой расе есть свои уроды. Но я не понимаю, как вы все — и вууры, и гаррелиане, и марканы — можете молчать, спокойно смотреть, как исчезает ваша былая слава. Вы должны помогать нам, молодым расам! А вы издеваетесь над нами, заставляете нас заниматься тем, чего мы не желаем, и когда-нибудь…
Серж замолчал, не желая сгущать мрачную тень враждебности.
— Ладно, забудем. Но что же привело вас сюда, на эту забытую планету, с которой вы когда-то огнем смыли всю цивилизацию? — спросил он, пытаясь переменить тему разговора. — Или эти безымянные ущелья и равнины и есть ваша цель?
Троддт встряхнулся, пересел поближе к Власову и подбросил в костер хворосту. Огонь выбросил вверх сноп искр, красными звездочками осевших в темноту.
— Я здесь кое-что ищу, — ответил он. — И не делаю из этого никакого секрета, хотя тебе, наверное, как и твоим друзьям, это тоже покажется не стоящим усилий… Столетия и столетия назад, когда этот край не был столь опустошен, в ущельях и на равнинах стояли здесь города великой цивилизации. Можешь ли ты представить, какими знаниями они обладали? Наши легенды рассказывают о космических битвах между странными народами, воевавшими при помощи странных орудий, живших жизнью, которую мы до сих пор не можем понять. И я, с детства впитавший эти истории, понял, что должен сам увидеть руины и понять сущность тех народов. Здесь должна быть древняя библиотека — она уже тогда была древней, — оставленная для будущих цивилизаций как память о бессмертном величии их расы. Я уже был среди этих развалин, они в Техасе. И если бы меня не схватили людишки, как его там, Седого, я бы…
Глаза троддта горели, его недавняя враждебность исчезла, как утренний туман с восходом солнца. Приняв молчание Власова за недоверие, он заговорил с еще большим жаром:
— Я давно уже ищу эту легендарную библиотеку. И, судя по некоторым признакам, близок к открытию. Я хочу найти ее! Это бесценная жемчужина знаний — символ славы великой расы. Я верю, что вновь открытые древние знания пробудят моих сородичей. Многие троддты считают, что я просто глупец и мечтатель, но я очень хочу сделать это! Нужно же хоть на что-то надеяться в эти тоскливые времена!.. Если библиотеки здесь все же нет, я готов облететь весь обжитый и необжитый космос, обшарить все планеты, только бы найти ее… А ты и твоя команда, если вам не нравится, можете убираться. Я отправлю с вами письмо к отцу и попрошу, чтобы вам оплатили контракт. Вы уже спасли мне жизнь, значит, ваше задание выполнено.
— Благодарю вас за это предложение… а более того — за оценку нашей работы, — сказал Серж. — Но мы привыкли отрабатывать контракт до конца, а потому останемся.
Троддт довольно долго молчал. Потом тихо произнес:
— Хорошо. Может быть, ты лучше поймешь мой народ, если вместе со мной погрузишься в тень забытого величия и славы той далекой эпохи. День был тяжелый, пора спать.
Он встал, подошел к разложенным веткам, завернулся плотнее в свой плащ и лег, прислонившись к скале.
Серж еще долго сидел у костра, подбрасывая хворост в огонь и обдумывая их разговор. Он ненавидел троддтов, но этот… этот вызывал в нем какое-то непонятное удивление, его целеустремленность, уверенность в своих словах пробуждали невольное уважение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36