– Иногда жертвы необходимы, – сказала она. – Иногда. Но не всегда требуется одинаковая жертва, Хиннум. Смерть Колосса была единственным способом спасти мир. Если бы не умерли твои дети, сегодня все были бы мертвы. А смерть моих детей позволит только оттянуть конец. – Она повернулась и посмотрела на собирающиеся грозовые тучи. – Вы с Хенной считаете, что единственное средство победить Черного – имена Старших богов, но у нас их нет.
На ее лице видно было напряжение прошедшего дня. Щеки впали, словно она месяцами голодала, вокруг глаз темные круги, а волосы растрепаны. Таеру она показалась прекрасной.
– Искушение битвы, – сказал Таер Хиннуму, – перенять победоносную тактику противника. – Он открыл загородку загона, вывел Скью и начал седлать его. – Виллон мог схватиться с нами в ту ночь, когда мы разгромили Путь, но он предпочел бежать и выбрать более подходящее место и время. Возможно, он слишком старательно скрывался все эти годы – и потому бежал. Не знаю. Если мы последуем его тактике, нам придется оставить своих солдат на поле битвы и бежать, пока не будем лучше готовы для встречи с ним.
– Да, – подтвердил Хиннум.
Сэра и Хенна предоставили им разговаривать, а сами тем временем седлали лошадей.
Затягивая подпругу Скью, Таер покачал головой.
– Так мы не победим, Хиннум. Играть на пользу врагу – так победы не достигнешь. Виллон не стареет: он может и подождать. Ты говоришь, что он сейчас здесь. Если мы уедем, чтобы подготовиться к верной победе, мы его никогда не найдем. Он прятался много лет, еще пятьдесят для него никакой разницы. – Он перевел дыхание. – Возможно, нам не удастся уничтожить его. Может, такая возможность исчезла годы назад, когда Виллон убил Мехиллу. А может, она исчезла сегодня утром, когда мы разрешили Леру, Ринни и остальным идти за именами. Но если мы уйдем по своей воле, победы над Черным не будет. Ты пожертвовал детьми ради мира. Я готов сделать то же самое – но не ради хрупкого шанса спасти мир.
Появился Джес.
– Папа? – Он напрягся, посмотрел на Сэру, и Защитник спросил: – Что случилось?
– Здесь Виллон, – сказал Таер. – Похоже, он захватил Лера и остальных.
Защитник сделал глубокий вдох.
– Я пойду за ними.
– Нет, – сказал Хиннум. – В одиночку у тебя нет ни шанса.
– Иди, – сказал Таер, прекрасно понимая, что, возможно, посылает сына на смерть. – Мы пойдем за тобой быстро, как сможем. Направимся прямо в храм Совы.
Защитник принял волчий облик, встряхнулся и побежал. Хиннум развел руки.
– Ты скормишь детей Черному одного за другим.
– Нет, – сказала Сэра. Она испытывала такой сильный гнев, что у нее дрожал голос. – Джес почти невосприимчив к магии. Он выиграет время, чтобы мы успели добраться.
– Я готова, – сказал Хенна, садясь верхом.
– Подождите, – сказал Хиннум. Он какое-то время смотрел себе под ноги, потом встал на колени перед Хенной. – Я подвел тебя однажды. Но больше не подведу. Как Защитник, я отправляюсь к Черному и буду сдерживать его, пока вы не появитесь, или умру в этой попытке. Я считаю это глупостью. Я не верю, что это поможет. Но я иду.
– Ты никогда не подводил меня, – нежным голосом сказала Хенна. – Ни разу.
Хиннум, как Джес, сменил облик. Вместо фигуры юноши появилась сорока с черными крыльями и глазами. Она поднялась в воздух.
– Колдуны не могут менять форму, – сказал Таер. – Даже Вороны не могут.
– Хиннум может, – отозвалась Хенна. – Хиннум может много такого, что другим колдунам и не снилось.

* * *
Ринни в ужасе смотрела, как Форан падает со стены. Она была так рада его видеть, хотя понимала, что он не сможет ее спасти.
Что-то холодное ухватило ее за плечо и подняло на ноги.
– Лети, Баклан! – прошелестела Память у самого ее уха. – Лети!
И она сбросила ее с башни, а Черный в гневе кричал ей вслед.
Ветры, которые утешали ее с того мгновения, как Иелиан бросил ее на пол сторожевой башни, подхватили ее руки и ноги.
«Верь нам, – сказали они, а потом, как Память Форана: – Лети, Баклан, лети!»
И она полетела.
– Помогите Форану, – приказала она ветрам, которые плавно опускали ее вдоль крутой стены, так что она не упускала Форана из виду. Она приземлилась и постаралась сохранить равновесие, не упасть. Она стояла на коленях в десяти футах от тела Форана. И даже не вставая, поползла к нему.
Крови нет, подумала она. Если бы ветры ее не послушались, кровь была бы. Если он мертв, должна быть кровь. Но если он не мертв, он должен дышать.
– Форан? – сказала она.
Его глаза распахнулись в почти комическом удивленном выражении. Он как будто все еще не дышал, но перевернулся и сел. Глаза у него слезились, он сделал небольшой вдох – и Ринни ослабла от облегчения. Она узнавала эти признаки: ведь она и сама пару раз падала с чердака или с крыши амбара.
– У тебя просто перебило дыхание, – сказала она. – Все будет в порядке.
– Черный идет, – сказала Память откуда-то из-за нее. Форан, который все еще не мог нормально дышать, встал.
Ринни, увидев, что лежит перед ними, схватила его за руку. Иелиан больше никого не ударит ножом. Девочка отвернулась, но Форан удержал ее за руку.
– Подожди. У него амулет… нет, не смотри.
Он оставил ее на мгновение и тут же вернулся, разочарованно качая головой.
– Бесполезно.
Взял ее за руку, и они побежали.
– Что ты искал? – спросила Ринни.
– Амулет, который может развеять заклятие Черного.
– А ты как освободился?
Он улыбнулся ей, хотя в глазах его была усталость.
– Никто не приказывает императору, – объяснил он. – Это невозможно и невероятно.
Ринни попыталась связать его ответ со своим вопросом, но не смогла.
– Его заклятие – иллюзия, – подсказал Форан. – И когда я перестал в нее верить, смог двигаться.
– Он ранил кого-то до того, как забрал меня, – сказала Ринни. – Я помню кровь и лай Гуры.
Форан крепче сжал ее руку.
– Руфорт мертв. С Киселом, думаю, все будет в порядке. Гуру я перевязал, но она потеряла много крови.
– Смотри, вот Лер, – добавил Форан.
Ринни посмотрела вперед и увидела бегущего к ним брата. Форан слегка распрямился, и они побежали быстрее. Лер добежал до них и побежал с ними.
– Черный идет за нами, – сказал Форан брату Ринни. – Надо убираться отсюда.
Способность снова дышать позволила Форану обращать внимание на окружающее, поэтому он увидел Тоарсена и Кисела раньше, чем они его. Тоарсен сумел более профессионально перевязать Кисела, и тот теперь был на ногах.
Кисел не выглядел умирающим. С другой стороны, он не был похож на человека, способного добежать до лагеря.
– Гура!
Ринни подбежала к косматой черной собаке, но та была зловеще неподвижна.
По пустым улицам разнесся крик сокола. Форан посмотрел на небо в сторону башни, но птицу не увидел.
– На крыше здания через улицу, – мрачно сказал Лер. – Это ведь он?
– Да. Придется пятиться. Тоарсен, следи за Киселом, – сказал Форан, не спуская глаз с наблюдающей за ними птицы. – Гура жива?
– Да, – неохотно ответил Лер. Он, как и Форан, знал, что самое правильное было бы перерезать собаке горло.
– Сможешь нести ее? – спросил Форан.
Виллон играл с ними. Ни один из них ему не пара. Только Ринни и Лер имеют в своем распоряжении какую-то магию. Лук Лера остался в лагере, а охотничий нож, единственное оружие Ястреба, против Виллона не годится.
– Да, могу, – негромко ответил Лер.
«Если нам предстоит умереть, – подумал Форан, – умрем вместе».
– Собака была ранена, когда защищала Ринни, – сказал он вслух. – Мы заберем ее, если сможем.
– Это ведь Черный? – спросил Тоарсен. – Почему он просто смотрит на нас?
– Может, ждет, когда мы убьем собаку, – ответил Форан.
Глава 20
Лер крякнул, поднимая собаку. «Она должна весить 140–150 фунтов, – подумал Форан. – Он не сможет донести ее до лагеря. Да и Кисел не дойдет до него».
Форан оглянулся на сокола: тот по-прежнему смотрел на них. Вероятно, переноска собаки – самая легкая из их проблем.
– Форан, куда ты идешь? – спросил сокол. – Беги, Форан, беги. Тебе не поможет…
Что-то, чего Форан не видел, ударило птицу и сбило ее с насеста.
Откуда-то сзади вылетела сорока, приземлилась и превратилась в Хиннума.
– Бегите, – сказал он, не отрывая взгляда от большой птицы, барахтающейся на земле перед ними. – Я не могу долго его удерживать.
– Пойдем, – облегченно сказал Форан.
– Сюда, – показал Лер и пошел вперед с Гурой на руках.
Путешествие стало кошмаром. Они шли не быстро, потому что Кисел был ранен, а Лер нес собаку. Форан шел сзади, часто поворачиваясь, чтобы видеть, что за ними.
Небо, еще утром такое яркое и голубое, теперь потемнело и стало грозным. Так как Ринни что-то говорила про себя и часто спотыкалась, Форан был уверен, что она имеет отношение к надвигающейся буре. Он вспомнил рассказ Лера о молнии, которая ударила тролля, и решил, что Иелиан ошибался: Баклан может предложить не только хорошую погоду фермерам. Если у Ринни есть достаточно времени, она становится грозным противником.
С того места, где они оставили Хиннума и Черного, доносились какие-то звуки и вспышки света. Иногда такие звуки сопровождались дрожанием земли под ногами.
Когда дошли до основания рампы, Форан сказал:
– Лер, дай мне собаку и возьми мой меч. Присматривай за Киселом. Можешь иногда поддерживать его с другой стороны.
Он взял собаку и побежал по длинной рампе. То, что в первый день прихода в мертвый город показалось Форану инженерным чудом, теперь превратилось в пытку.
Кисел очень старался, но он потерял много крови и двигался очень медленно. Лер подставил плечо под то, которое не поддерживал Тоарсен, прежде чем они оказались в десяти ярдах от основания.
– Дай мне меч, – сказал Джес, заставив всех вздрогнуть. Форан не заметил, как он появился; судя по лицу Лера, никто этого не заметил.
– Не делай так, – раздраженно сказал Лер брату, который при свете дне появился словно ниоткуда.
– Не останавливайтесь, – сказал Форан.
– Мама, папа и Хенна на пути сюда, – сообщил Джес. – Хиннум почувствовал магию Черного и отправился помогать, чем сможет.
– Мы его видели, – ответил Форан. Он тяжело дышал: крутой подъем делал Гуру все тяжелее и тяжелее. – Он напал на Виллона, поэтому мы смогли уйти. Они там очень шумят.
– Слышу, – коротко подтвердил Джес. Форан всегда поражался, как разительно меняется Джес, обычно такой медлительный и молчаливый.
– А я ничего не слышал с того времени, как мы начали подниматься, – сказал Лер. – Надеюсь, это не плохая новость.
При этих его словах подлетела потрепанная сорока и села на плечо Ринни.
– Идите, – прохрипела она, неуверенно покачиваясь. – Идите.
Кисел покачнулся, и Тоарсен и Лер вынуждены были опуститься на колени.
– Джес, возьми собаку, – сказал Форан, передавая вяло свисающее животное в руки, прежде чем Джес сумел возразить. Потом наклонился и поднял Кисела на плечи.
– Тоарсен, обнажи меч. Лер, возьми мой меч у Джеса, пока он не бросил его или собаку. Ринни, поддерживай птицу: она тоже может упасть.
Кисел тяжелее Форана, но все же император крупней Тоарсена или Лера. Ноги Форана болели еще от подъема на сторожевую башню, а ребра ныли от падения, но Джес сказал, что Таер близко.
– Позволь мне взять Кисела, – сказал Тоарсен, когда рампа наконец кончилась. – Ты без сил.
Форан покачал головой. Тоарсен мускулист, но он слишком мало весит, чтобы долго нести Кисела.
– Как кровотечение?
Форан тяжело дышал, и ему трудно было говорить.
– Плохо, – ответил Тоарсен. – Он без сознания…
– Тише, – сказал Джес, опуская собаку на землю и оглядываясь. – Он идет.
И тут же сменил облик, превратившись в горную кошку. Такой огромной кошки Форан никогда не видел.
– Нет, – сказала сорока. – Нет. Им понадобятся все шесть орденов. Я остановлю его.
Она, неловко взмахнув крыльями, снялась с плеча Ринни, но уже второй взмах получился уверенней.
– Тоарсен, возьми Гуру, – сказал Форан. – Идем.
Он не знал, сколько еще они прошли. Мир Форана сузился: он знал только, что нужно переставить одну ногу, потом другую. И когда услышал топот копыт, наклонился и осторожно положил Кисела на булыжники.
– Теперь все будет в порядке, – сказал он раненому. – Таер здесь.
Скью приближался, скользя по булыжникам, и Таер соскочил и наклонился над Киселом, прежде чем лошадь успела остановиться.
Пальцы его ощутили пульс, слишком быстрый и слабый. Таер поднял голову и оглядел остальных членов группы.
– Где Руфорт и Иелиан? – спросил он. Тоарсен осторожно положил Гуру рядом с Киселом.
– Руфорт мертв, – сказал он. – Мы с Киселом отобрали Иелиана из Воробышков как верного человека. Но мы ошиблись. Иелиан убил Руфорта.
Форан, бледный и вспотевший, поднял руку.
– Я знал, что здесь что-то не так. Он говорил Руфорту, что Путь платил ему, но я узнал об этом только вчера и не успел выяснить. Я тоже виноват.
– Иелиан был человеком Черного, папа, – сказала Ринни.
И когда Таер раскрыл объятия, она побежала к нему. Маленькое лицо в синяках, подбородок распух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55