– Да, да, – усмехнулась королева, – мы говорим об одном и том же месте. И, насколько мне известно, такой город действительно существовал, давным-давно. Но я сильно сомневаюсь, что он существует и по сей день.
Она повела рукой в широком жесте.
– У нас достаточно свидетельств того, что старейшины жили тут повсюду, – сказала она. – Вокруг столько древних руин, что воображение не может не разыграться. А мы – озерные люди – живем посреди символов прошлого величия старейшин дольше, чем кто-либо другой. Мы находили останки разбитых величественных кораблей, некогда бороздивших эти воды. Мы вытаскивали нашими сетями их оружие. Мы даже впитали в нашу магическую науку следы их магии. Но должна сказать тебе, младшая сестрица, что великий народ был уничтожен. Их слава в далеком прошлом, и что тут сожалеть? Теперь мы заняли их место. И живем хорошо. Теперь пришло наше время. А они – в прошлом. Восхвалим же богиню и удовольствуемся этим простым фактом.
– Вы настолько мудры, о королева, – сказала Джанела, – что я с громадной неохотой все же решаюсь задать вопрос. Однако же позвольте спросить: на самом ли деле все так уж хорошо в вашем королевстве? Не появляются ли новые трудности, вызванные, например, черной магией? Королева Бадрия нахмурилась. Она не привыкла, чтобы ее слова ставили под сомнение. Но я разглядел и еще кое-что в монарших глазах: легкий след озабоченности.
Она сказала очень медленно:
– Да. В последнее время происходят события, которые приводят меня в недоумение.
– Например, колдун с гигантским горном, чья музыка творит столь могучее заклинание, что люди охотно бредут к своему смертному концу? – спросила Джанела.
Королева внезапно помрачнела.
– Азбаас, – прошипела она. Ее охрана тут же схватилась за рукояти ножей, словно ожидая приказа перерезать нам горло. – Откуда ты знаешь о короле Азбаасе?
– Один из наших охотничьих отрядов натолкнулся на него, – сказала Джанела совершенно спокойно. – К счастью, они остались незамеченными, да и находились под защитой сотворенного мною заклинания и не поддались соблазнам горна.
Бадрия кивнула и немного успокоилась.
– Как я уже отмечала раньше, – сказала она, – ты очень везучая женщина. В когтях Азбааса вам бы не поздоровилось.
– Он ваш враг, ваше величество? – спросила Джанела. Королева пожала плечами и даже улыбнулась.
– Враг? В общем, нет. Скажем так: мы договорились не трогать друг друга. – Она задумчиво отпила вина. – Он недавно стал королем. Правит эфезнюнами лет десять или чуть больше. Это самое крупное из лесных племен, но, пока он не пришел к власти, у них постоянно были какие-то раздоры. Азбаас, мелкий шаман, обладал могучим талантом заставлять людей бояться его. И с помощью этого таланта он с течением времени так или иначе сокрушил всех своих врагов. И теперь он объединил всех эфезнюнов, так что они подчиняются только ему.
– Видимо, с помощью черной магии, ваше величество? – спросила Джанела.
Бадрия вздохнула.
– Боюсь, что да. Говорят, он заключил сделку с демонами. Вообще-то я скептически отношусь к таким россказням, но в случае с Азбаасом… Кто знает? Он принадлежит к тем королям, которые готовы на все ради своего престижа, пусть даже слухи о нем и не соответствуют действительности. Тем не менее отношения у нас пока нормальные. Он не лезет в озеро, я не суюсь в лес. Иногда мы торгуем, а если кто-то из моих подданных заблудится в лесу, он возвращает нам его живым и невредимым. И я делаю то же самое.
– Но ведь вы не доверяете ему, ваше величество? – спросила Джанела.
– Да, потому что он не только мужчина с отвратительными сексуальными привычками, но он еще и тщеславный король. Я сомневаюсь, что его уже удовлетворяет господство лишь над одними эфезнюнами. Об этом говорят нападения его на других лесных обитателей. Вы, может быть, заметили, что в этих местах живет множество различных народов?
Мы с Джанелой кивнули, вспомнив рассказ Квотерволза о том, как много людей из самых разнообразных племен спешили в каньон навстречу своей несчастной судьбе. А Бадрия продолжила:
– Говорят, что предки всех этих народов, включая наш, оказались в этом краю волею старейшин, перенесших этих людей сюда при помощи волшебства, и что наши предки трудились на старейшин в качестве рабов. Лично я верю в эту историю, иначе как же объяснить такое разнообразие племен в одном месте?
– И в самом деле, как, ваше величество? – поддакнула Джанела.
– Как ни крути, – продолжала королева, – а придешь к этому выводу. Однако же до воцарения Азбааса нам всем как-то удавалось сосуществовать вместе спокойно, ну, не беря во внимание, конечно, случайные стычки. Но эти инциденты легко улаживались – в этих краях и без того непросто жить, а уж если тратить силы на войны, тогда вообще можно умереть с голоду.
– А когда появился Азбаас, равновесие нарушилось? – предположила Джанела.
– Да, – сказала Бадрия. – Но не так уж сильно. – Она внимательно посмотрела на Джанелу. – Ты думаешь, младшая сестрица, что его могущество имеет отношение к несчастьям, обрушившимся на ваш край?
– Трудно сказать, ваше величество, – сказала Джанела. – Но нельзя исключить такую вероятность.
– Что ж, если вы проявите упорство в достижении цели путешествия, вы сможете проверить вашу теорию. Потому что – да будет безопасным ваш путь – нет такой дороги, идущей от озера в глубь материка, которую бы не контролировал Азбаас.
Мы с Джанелой обменялись тревожными взглядами. На нашем пути вставал еще один барьер.
– Я думаю, мы разберемся, ваше величество, – наконец сказала Джанела. – Если вы позволите проследовать через ваше королевство, мы испросим аудиенции у короля Азбааса, и, может быть, по велению богини, он будет столь же добр к нам, как и вы.
Королева фыркнула:
– Сомневаюсь.
Она подозвала к себе Таишу, и они начали шептаться. После долгого обсуждения Бадрия объявила решение:
– Должна признаться, мне не совсем по нутру то, что я собираюсь делать. То есть использовать женщину, заслужившую мое уважение, в собственных целях. Однако, надеюсь, ты понимаешь, что я должна думать о собственном народе и его будущем, а единственный способ узнать, что ожидает его, – позволить тебе рискнуть собственной жизнью и жизнью твоих товарищей.
– То есть вы позволяете нам продолжить путешествие, ваше величество? – спросила Джанела.
Королева кивнула.
– Да, можете проследовать дальше. Я же предупрежу своих шпионов, чтобы они внимательнее приглядывали за происходящим. Из того, как король Азбаас будет обращаться с вами, я больше о нем узнаю. – Она помолчала, раздумывая, затем сказала: – Я обеспечу вас грамотой, написанной моей собственной рукой. Это будет письмо, – и тут голос ее зазвучал иронично, – к моему доброму другу и брату-монарху. – Она улыбнулась и продолжила: – Я сообщу, что премногим вам обязана, и с его стороны будет большой любезностью встретить тебя и твоих спутников тепло и помочь вам всеми доступными ему средствами.
– Благодарим вас, ваше величество, – сказала Джанела от лица нас обоих. – Люди Ориссы навечно у вас в долгу.
Королева покачала головой.
– Сомневаюсь, – сказала она. – Скорее всего люди Ориссы проклянут меня, когда узнают, что я позволила вам попасть в лапы Азбаасу.
Она подняла царственную руку, давая понять, что аудиенция закончена.
И, когда ее охранницы начали потихоньку подталкивать нас к выходу, она окликнула нас, чтобы сказать на прощание:
– Если останетесь в живых и если Тирения действительно существует… передайте старейшинам, что королева Бадрия шлет им самые теплые пожелания. И что озерные люди желают им счастья – отныне и во веки веков.
Глава 12
КОРОЛЬ АЗБААС
Холодный ветер ускорил наш отъезд из королевства Бадрии. Небеса посерели, усилилась влажность, и, хотя дождя не было, далекие горные пики заволокло темной предштормовой дымкой. Тучи пробила молния чудовищной величины, и тут же раздался такой удар грома, что губы сами зашептали молитвы.
Такая погода подталкивает к размышлениям, и потому на борту «Ибиса» если разговоры и заходили, то только по необходимости: слышались приказы Келе и ее помощников да откликались матросы, передавая команды. Проняло даже бродягу Митрайка. Я видел, как он, привалившись к лееру, неуклюже вертел в пальцах что-то вроде амулета. Закрыв глаза, он бормотал какую-то молитву. Я улыбнулся, представив, каким богам может молиться пират.
Мы шли вдоль берега, становившегося все гористее. Заметно похолодало, и ветер усиливался. На озере поднялось волнение, которое тяжело сказывалось на желудках тех, кто плохо переносил качку. Видно было, что в горах к северу буря разыгралась уже не на шутку. Ручейки, сбегавшие вниз к озеру, разбухли до размеров речек, везде грохотали водопады. Уровень воды в озере повышался на глазах.
Келе с облегчением заметила, что, может быть, на обратном пути нам не придется тащиться по грязи.
Джанела, однако, не разделяла ее оживления. – Да, но ведь Клигусу и Модину теперь тоже станет легче двигаться.
Та же мысль не давала покоя и мне.
– Ты не думаешь, что эту погоду вызвала магия Модина? – спросил я.
– Уверена, – сказала она. – Это работа Модина.
Я спросил, не может ли и она что-нибудь предпринять.
– Я уже пытаюсь, – сказала она. – К сожалению, его заклинания настолько сильны, что превосходят мои, с помощью которых я пытаюсь замаскировать наше местоположение. Но я продолжаю посылать заклинания, сбивающие с толку. Когда он захочет узнать, где мы находимся, то получит самую разнообразную, но противоречивую информацию. Слабые следы, указывающие, что мы одновременно находимся в самых разных местах на озере.
Мне стало легче. Озеро было огромным. Мы оторвемся далеко, пока он выяснит, что к чему.
Но следующие слова Джанелы быстро рассеяли мою безмятежность.
– Беспокоит меня вот что, – сказала она. – Похоже, что с каждым днем могущество Модина растет. Словно кто-то или что-то помогает ему. Но обкрадывает он не меня. К счастью, я тоже становлюсь сильнее. Мое усиление происходит за счет постоянной практики и, я думаю, за счет все более глубокого понимания природы вещей.
– Но мы ведь с самого начала знали, – сказал я, пытаясь ее успокоить, – что у нас могущественные враги. Знали мы и то, что чем ближе будем к цели, тем будет опаснее. Допускали мы и такую возможность, что все это будет на руку Клигусу и Модину. Тем не менее мы движемся вперед. И даже быстрее, чем я предполагал. Не забудь, что мы с Яношем только с третьей попытки добрались до Ирайи. Нам же, с помощью богов, быть может, удастся добраться до цели с первого раза.
Тревога исчезла с лица Джанелы. – Я просто иногда забываю, кто рядом со мной. Приятно сознавать, что ты бывал в ситуациях гораздо худших и выходил победителем.
Я вспыхнул и пробормотал в оправдание какую-то чушь. Джанела положила ладонь мне на руку.
– А я тебе помогаю так же, как мой прадед? – спросила она.
– Намного больше, – сказал я. – И с самого начала я не сомневался в искренности твоих намерений.
Джанела сжала мою руку.
– Так, значит, ты доверяешь мне? И у нас не закончится все, как у тебя с Яношем?
Я посмотрел в ее темные глаза. Вновь я увидел в них знакомое мне выражение. Та же сила была у Яноша. Тот же ум. Всепоглощающая любознательность. Отсутствовала лишь сумасшедшинка, являвшаяся благословением и проклятием Яноша. Слабый аромат ее духов усилился, и я понял чуть больше, чем она хотела бы мне показать.
Она опустила глаза.
– Вижу, что доверяешь. – Она убрала руку, и момент истины рассеялся.
Ночь еще не успела поглотить серость дня, когда мы, взяв к югу, подальше от опасных прибрежных рифов, оказались у небольшого, поросшего лесом острова, круто поднимающего свои склоны из озера. На голой вершине росло лишь одно, но огромное дерево, покрывающее ветвями большую площадь вокруг себя. К нему вели вырезанные в склоне ступеньки, переходящие в тропинку, змеей вьющуюся до самого берега.
Джанела взволнованно сказала:
– Нам необходимо остановиться здесь, если ты не возражаешь.
Когда я спросил о причине, она пояснила, что это магическое место.
– Но это магия не людей и не демонов. Здесь действует аура земли, причем мирная. У меня ощущение, что, если мы осмотрим этот остров, мы в чем-то получим помощь.
– Что ж, время есть, – сказал я. – Я уж и сам подумывал, не переночевать ли нам здесь. Скоро мы окажемся во владениях короля Азбааса, а я предпочитаю иметь с ним дело при свете дня.
Я распорядился, и, пока Келе и другие капитаны ставили суда на якорь, мы с Джанелой взяли небольшую лодку и погребли к острову. Погода успокоилась, сильный ветер сменился легким прохладным бризом. Когда мы привязали лодку у полуразрушенного старого причала, показался яркий месяц, освещавший нам путь. Мы пошли по тропинке, кое-где имевшей ступеньки. Хотя они были сильно повреждены, подниматься оказалось делом несложным, правда, до вершины мы добрались чуть ли не за час.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72