– Я-то уж подумал, что верно вы за темным драконом прибыли охотиться.
– За каким еще темным драконом? – Робьяр прищурился, устремив взгляд в затылок спешно отвернувшегося возницы. – Вы что-то слышали?
– Ну, болтают люди всякое. Вроде как завелся у нас дракой, что людей жрет, – передернув плечами и понизив голос, пояснил собеседник. – Я бы не стал таким байкам верить. Драконы с всадниками они хоть и себе на уме, но вроде как простых людей не обижали. Но раз вы в город прибыли, то… – Он многозначительно притих, выжидая.
Серебряная игла Гнезда словно пришпилила взор Робьяра, то и дело возвращая к себе. Засунув мерзнущие руки в карманы пальто, а подбородок упрятав в плотно намотанный на шею шарф, Робьяр нахохлился на сидении, как больная птица.
«Драконы, – с отвращением думал он. – Кругом драконы… Все только и говорят о драконах. И никто не говорит о людях…» – Мельком, краем глаза он приметил какое-то затемнение над городом. Взглянул тревожно, угадывая тающий темный силуэт крылатого исполина, распростершего крылья над крышами…
Тьфу, это просто низкие дождевые тучи. И ничего больше.
Второй день Листохода.
– Не может быть! – донеслись с небес громовые раскаты чужого голоса, породившие болезненное эхо в хрупком сосуде полном тяжести и гудения, в который превратилась моя голова. – Живой Птенец!.. – обладатель голоса подумал и поправился: – Полуживой… – снова подумал и добавил с большим сомнением: – Или дохлый… Посмотри, Колючка, а?
Поскольку я не мог с точностью утверждать, какое из вышеперечисленных состояний наиболее соответствует действительности, то решил рискнуть и открыть глаза, справедливо рассудив, что хуже не будет просто потому, что хуже некуда. Веки поднялись с отчетливым скрипом. Я узрел барсучью морду прямо над собой и испытал непреодолимое желание снова зажмуриться. Барсук, впрочем, рассматривал меня вполне дружелюбными темными глазками и шевелил усами, принюхиваясь. А потом исчез из поля зрения, сменившись великаном, заслоняющим тусклое предрассветное небо.
– Привет, – сказал великан уже знакомым голосом. – Как оно? Ничего?
Я задумался. Лежать было очень неудобно, жестко и зябко. С усилием оторвав свинцовый затылок от неровной поверхности, на которой тот покоился, я чудом извернулся, пытаясь удержать равновесие и проводил рассеянным взглядом мелких тварей, бросившихся врассыпную. Надо полагать вся эта мелочь ночевала в моих теплых карманах и теперь спешила прочь, чтобы не платить за постой. Твердая поверхность, служившая мне постелью, оказалась каменной, мшистой от старости плитой, и на ее раскрошившейся местами поверхности я поражение разобрал буквы и цифры, сложившиеся в слова и даты.
– Что это? – шепотом спросил я сам себя, но ответ получил из уст говорливого великана, который на самом деле был вовсе не таким огромным, как померещилось спросонья.
– Могильная плита.
Я моргнул, машинально смахнул ладонью с поверхности плиты ворох сухих, почти прозрачных листьев, комья влажной земли, рассыпанные спички, зачем-то безуспешно пытаясь прочесть надпись. Потом ошалело огляделся, изучая тронутые осенним янтарем деревья, темные развалины чуть в стороне и еще несколько полуразрушенных каменных плит вокруг.
– Где это я? – хрипло осведомился я.
– А ты не глуп, часом? – Непрошеный собеседник издал смешок. – Под тобой и рядом с тобой могилы, попробуй догадаться, что за место?
Я, наконец, взглянул на болтливого незнакомца повнимательнее. Человек тоже изучал меня с откровенным любопытством и, кажется, с сочувственным пониманием. На первый и на второй взгляд этот человек выглядел бродягой – грязная хламида с корявыми заплатами, всклокоченные волосы, худое, плохо выбритое лицо со впалыми щеками, в руках старая заштопанная сумка с веревочными лямками. Однако на третий взгляд вся эта нищенская атрибутика казалась уже несколько нарочитой. Даже совсем пропащий бедолага не станет нашивать на старое пальто такие яркие заплаты. Поэтому я не стал спешить с выводами.
– Откуда ты вывалился. Птенец? – полюбопытствовал мирно незнакомец. – Упал со спины пролетающего дракона?
– Что-то вроде, – отозвался я, схватился руками за разваливающуюся на части голову и спросил невнятно: – У вас не найдется стакана воды?
– Не вода тебе нужна, – усмехнулся проницательно незнакомец. – Пойдем, тут недалеко… Колючка, оставь! – последняя реплика относилась к барсуку, с сосредоточенным видом обнюхивавшему скрученную ужасом ушастую тварь неподалеку. Барсук со странным именем подчинился приказу с явным разочарованием и затрусил, слегка косолапя, за человеком в хламиде. Ушастик ликующе бросился прочь.
Я скорбно вздохнул и поплелся за доброхотом.
– Как тебя зовут, Птенец? – спросил незнакомец, оглядываясь.
– Уж точно не Птенцом… – проворчал негромко я и представился, вынудив человека в хламиде внезапно остановиться, развернуться ко мне всем телом и уставиться с невежливым любопытством.
– Правда, что ли? – переспросил незнакомец, а барсук у его ног уселся столбиков, воззрившись на меня без особого одобрения. – Тот самый Музыкант Кир, по прозвищу…
– Сами вы… – буркнул я, огибая застывшую на пути парочку по дуге.
– Каким же ветром занесло столь известную личность в наши кущи?
– Хотел бы и я это знать, – я тоскливо огляделся.
Судя по всему, нелегкая привела меня ночью к Старому Упокоищу или, проще говоря, к брошенному кладбищу. С тех пор, как разрушили Святилище, людей здесь больше не хоронили. Поговаривали, что места стали неспокойными, покойники не лежат, как положено, норовя побродить окрест, а поскольку бесцельно бродить и пугать честных тружеников почтенным горожанам не пристало, кладбище закрыли.
Все бы ничего, но Старое Упокоище располагалось довольно далеко за Городом и я, несмотря на все усилия, не мог вспомнить, как здесь очутился.
– А мы тебя еще ночью углядели, – болтал между тем незнакомец, вышагивая рядом. – Да только приняли за привидение… Ну, разве могло нам прийти в голову, что на могиле глубокоуважаемого Пебло Качальника прикорнул настоящий Птенец, тем более из…
– А вы сами-то кто? – спросил я, чувствуя, как от непрерывной болтовни трещит голова.
– Вевур, – представился охотно собеседник. – Смотрители и сторожа мы здешние.
– Мы?
– Я и Колючка, – он кивнул на флегматичного барсука, семенящего поблизости.
– Разве на Упокоище есть смотрители? Я думал оно брошено…
– Официально – само собой, но ведь как получается? – Вевур заметно оживился. – У всех здесь лежат родственники, то прадеды, то прапрабабки. Не всякий рвется забыть свои корни. Вот и приходят иногда сюда. Им приятно видеть, что за их родичами присматривают, заботятся, а там смотришь, в благодарность и деньжат подкинут… А нам с Колючкой много ли надо?
Развалины Святилища и могилы остались, между тем, позади и узкая, засыпанная еще прошлогодними коричневыми, влажно пружинящими по ногами листьями, дорожка свернула в рощицу, окружавшую кладбище. Рощица встретила нас стылой прохладой и утренней птичьей многоголосицей. Справа, под склоненными ветвями старого дерева, высилось покосившееся каменное сооружение, которое больше всего хотелось обозвать склепом.
– Вот, – с гордостью махнув рукой на «склеп», Вевур сообщил внушительно: – Мое жилище!
Все пришедшие в раскалывающуюся голову комментарии я решил держать при себе. На всякий случай. А, переступив порог странного жилища, остановился ошеломленный, огляделся и полюбопытствовал:
– И что, все это вы приобрели от щедрот признательных родственников покойных?
Вевур довольно засмеялся, явно польщенный произведенным впечатлением. Под крышей дома он как-то неуловимо, но отчетливо преобразился, словно сбросил маску слегка расхлябанного, болтливого бродяги. Костюм его остался прежним, как и трехдневная щетина на ввалившихся щеках, и ухмылка от уха до уха, но теперь маскарадность внешнего облика просто бросалась в глаза. Он даже помолодел заметно. Теперь лично я бы не дал ему и тридцати лет.
Разваливающийся снаружи склеп внутри оказался вовсе даже и не чьим-то последним приютом, бессовестно экспроприированным Вевуром, а прекрасным жилищем, обставленным с отменным вкусом и чувством меры. Добротная мебель, резные деревянные панели, прикрывающие холодный камень, многочисленные книги на полках и в нишах, даже скрещенная пара старинных мечей на подставке. Единственное, что несколько портило общее впечатление – это немыслимое количество пустых бутылок, выставленных нестройными рядами вдоль стен. Бутылки были старыми, покрытыми пылью и паутиной и новыми, чисто блестящими. Они были разных форм, размеров и расцветок, с литыми печатями и в соломенной оплетке, квадратные и узкогорлые. Пожалуй, единственное, что их объединяло так то, что раньше они содержали отнюдь не дешевое вино.
Хозяин, гостеприимно пригласив меня внутрь, скрылся в соседней комнате. Барсук привычно прыгнул в одно из кресел и принялся деловито вычищать шкурку. Я потянулся, было, машинально его погладить, но зверек встретил поползновение столь активным неодобрением, что я поспешил отдернуть руку. Однако, слегка задев пушистый мех зверя, я выяснил происхождение его странного имени – в густой шерсти прятались длинные, острые, гибкие иглы. И уж если присмотреться внимательно, этот зверь был барсуком ничуть не больше, чем его хозяин – нищим сторожем кладбища!..
– Прошу, – вернувшийся хозяин протянул мне высокий граненый стакан.
– Это не вода, – с подозрением сказал я, изучая изумрудного оттенка жидкость.
– Это универсальное средство от похмелья, – пояснил Вевур, улыбаясь. – Ты, наверное, уже понял, что в данном вопросе я большой специалист. – Он кивнул в сторону бутылочных отрядов. – Выпей, должно помочь, если, конечно, в твоих жилах не течет ни капли троллиной крови, иначе это снадобье тебя убьет в четверть минуты…
– Гм, – сомнением отозвался я, наблюдая, как булькает и пенится жидкость. За чистоту своей крови я отвечать не мог, ибо был лесным найденышем. Но с другой стороны голову ломило так, что быстрая смерть выглядела не столь уж плохим решением проблемы. Поэтому я сделал глоток. В глазах слегка потемнело, но после сознание прояснилось, череп перестал трещать, а мерзкий привкус во рту сменялся терпимо-отвратительным. Я вздохнул, чувствуя, что поживу еще немного.
– В Гнезде поменяли порядки? – спросил Вевур, с благожелательным интересом наблюдая за моими мучениями. – Или у Птенца были серьезные основания наглотаться забродившего нектара?.. Девушка? – с неожиданной прозорливостью предположил он.
Я только мотнул головой. Вчерашний день и вечер сливались в единый спрессованный, издающий неприятные миазмы ком, ковырять который не хотелось.
– Девушек много, – сообщил Вевур, не столько нравоучительно, сколько задумчиво. – Девушки приходят и уходят. А дракон у тебя один.
– Она тоже… одна, – сумрачно отозвался я, заглядывая а опустевший стакан.
– Девушки прощают и возвращаются. Драконы – никогда.
Я повел плечами, Меньше всего мне сейчас хотелось выслушивать назидательные сентенции. И без того тошно. Хорошо хоть голова, убаюканная изумрудным зельем, блаженно притихла. Я поставил стакан, намереваясь поблагодарить хозяина за оказанную помощь и попрощаться. Путь до Гнезда неблизкий, а еще предстояло объясняться с наставниками по поводу ночного отсутствия и не мешало бы выдумать что-нибудь по этому поводу… Мой мрачный взгляд рассеянно скользнул по комнате, книжным полкам, мечам и вдруг сам собой задержался на одной из стен, где висел небольшой рисунок, выполненный пастелью: молодая женщина, полуобернувшись, улыбалась зрителю. Но не женщина, в лице которой не было ничего необычного за исключением, пожалуй, слишком высоких скул, привлекла мое внимание, а сам рисунок. Я никогда не считал себя большим ценителем живописи, но в данном случае я почуял знакомое до боли присутствие.
– Это ваша работа? – спросил я, не оглядываясь.
– Моя, – спокойно признался Вевур.
– У вас тоже был дракон, – пораженный действительно неожиданной догадкой выдохнул я, ни мгновения не колеблясь в выборе правильного времени.
– Был, – так же негромко и лаконично подтвердил Вевур.
– Что с ним случилось?
– Хотелось бы думать, что он спит, но если не врать себе – полагаю, он давно мертв, – Вевур подошел к одной из полок, небрежно дернул ее за кран, заставив отойти в сторону на невидимых шарнирах, покопался в спрятанной за полкой нише и выудил очередную пыльную бутылку, на этот раз полную. Привычно отбив о край каменного выступа на стене запечатанное горлышко, Вевур плеснул багряную жидкость в один из пустых стаканов, стоявших здесь же, среди книг и хлебнул благородное вино равнодушно, как деревенское пиво. Колючка глазел на хозяина с нескрываемым неодобрением.
– Я продал его, – наконец сказал Вевур, покачивая остаток вина в стакане.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68