Другие дороги, другие дни…
Ночь закутала черным бархатом вселенную. Укрыла стены древней обители, набросила покрывало на землю, спрятала лес вдалеке… Лишь небо, занесенное темной кисеей, упрямо поблескивало через нее бриллиантовыми гроздьями созвездий. Одно из них, самое яркое, переливалось прямо над головой. Казалось, протяни руки к крупным бусинами, и они сами скользнут тебе в ладони… Но так только казалось. Нет на небесах более далекого и более надменного созвездия, чем созвездие Дракона с тревожным Оком в зенице. Рожденные под его знаком обречены на смуту, терзания, скитания. В их венах течет кровь, навсегда отравленная ядом дракона…
Аилика зябко повела плечами и закуталась в шаль. Мягкие шерстяные кисточки пощекотали девичью щеку, но она не заметила мимолетной ласки. Она не спускала глаз с небес. Холодное созвездие кололо ей взор, суля смятение, но она не смела отвести взгляда от него, потому что именно с той стороны должен появиться он… Лио… Улыбчивая гроза… «Мой Лио», – неслышно прошептала девушка, пробуя губами каждое слово, пока еще новое, странное на вкус, Слова сорвались и унеслись в темные небеса. К равнодушному Оку Дракона. «Мой Лио!» – глумливо возразили звезды.
Девушка вскарабкалась на краешек каменной кладки, огораживающей верхнюю террасу Обители. Ей хотелось стать повыше, чтобы появившийся Лио сразу заметил ее. Обрадованный ветер попытался сдернуть хрупкую неосторожную фигурку, может быть, надеясь, что она полетит? Но разочарованно отступил, удовольствовавшись путаной пряжей кистей шали.
«Ну, где же ты?» – нетерпеливо позвала девушка. Звук за спиной заставил ее вздрогнуть, опасно покачнуться над краешком перил, и некстати вспомнить, что года два назад отсюда бросилась вниз задумчивая светловолосая безымянная девушка. Говорили, что любимый покинул ее, а она не смогла смириться с потерей… Но женские обители полны подобных историй. Аилика не особенно слушала их, хотя и прибегала сюда вместе с подругами, заглянуть в роковую пропасть, почувствовать холод и отчаяние высоты, принявшей в свои объятия несчастную…
«А что буду я делать, если он не вернется?» – встрепенулась непрощеная тревога, но Аилика отогнала ее. Лио обещал, значит вернется. Так было и будет всегда… Девушка сама не замечала, как поникла и согнулась, сорванным цветком. Она вдруг вспомнила, что одна из наставниц как-то обронила случайно, что жених светловолосой был из Птенцов Дракона… «Все они такие…» – горько добавила женщина, обращаясь к ключнице, но заметила притихшую Аилику и смолкла.
Звук повторился. Девушка невесомо спрыгнула на каменные плиты террасы, легко ступая, подбежала к арке выхода, и замерла, прислушиваясь. Ночной холод обжигал босые ступни, но она подождала долгих сто ударов сердца, прежде чем вернуться на свой пост. Обитель спала. А шумел, наверняка, ветер… или крысы. Последнее предположение заставило Аилику поспешно вспрыгнуть на ограду и подобрать с пола маленький узелок, приготовленный за неделю до сегодняшней ночи. В узелке, кроме немногочисленных вещей хранилось до поры до времени (до завтрашнего полдня, – подсказало сладко занывшее сердце) единственная драгоценность Аилики – бабушкино обручальное кольцо… Девушке захотелось немедленно развязать узел, чтобы достать его, и в блеске прозрачного камня обрести покой и решимость. Жаль, что она не повесила его на шею, как собиралась… Но на шее ее притих, согретый теплом, крохотный дракон-талисман, подаренный Лио. Он, смеясь, опустил его Аилике в ладонь, и сжал ее пальцы своей крепкой рукой, мягко, но надежно. Лио сказал, что отныне дракончик будет всегда оберегать хозяйку, если самого Лио не будет рядом, и это было истинной правдой, потому что безжалостные драконы беззаветно верны своим владельцам. Лишь во власти людей разорвать эту связь…
Что это?.. Аилика приподнялась на цыпочки, стараясь рассмотреть в темном небе, темную тень. Она забыла о пропасти внизу, о злом созвездии, обещающем несчастья, о своих сомнениях и тревоге. Сердце ее забилось возбужденно, всполошенное томительным и долгожданным ужасом. Оно еще не верило своему счастью, а ноги уже несли хозяйку навстречу смутному силуэту, черному абрису распластанных крыльев летящего дракона, на мгновение заслонившего собой всю вселенную, вместе с грозным созвездием.
«Ты с ума сошла!» – воскликнул встревоженный, знакомый до боли голос. – «А если бы ты упала?» – Теплые, сильные руки подхватили покачнувшуюся девушку, спрятали от ветра, прижали к себе, кутая в тяжелый плащ. Аилика лишь тихонько засмеялась. Счастье наполняло ее до кончиков растрепанных кос, и она боялась, что если вымолвит хоть слово, то радость брызнет во все стороны сверкающим фейерверком, разбудив Обитель. Невидимый Лио тоже улыбнулся. «Спасибо, что дождалась меня… – почти беззвучно шепнул он девушке. – Ты готова уйти с нами?» «С кем, с нами?» – смятенно подумала девушка, но тут же спохватилась, ощутив, как шевельнулся гигант-дракон. «Я готова уйти с тобой!» – проговорила Аилика, невольно поднимая взгляд к колкому созвездию над головой. – «Я хочу всегда быть с тобой!..». «Я всегда буду с тобой», – пообещал Лио. – «Я люблю тебя больше жизни…». «И больше своего дракона? – хотелось спросить девушке, но она не решилась. Пусть будет так, как есть. Ей достаточно того, что Лио рядом, близко, что он теперь принадлежит ей…
Дракон неслышно и фантастически легко для такой громады оттолкнулся от края каменных стен, не задев ни одного выступа, и взмыл в воздух, отшвырнув крыльями обиженный ветер. Аилика, прижавшаяся лицом к пахнущей травой и дымом куртке Лио, слишком возбужденная свои счастьем, не видела, как холодные, равнодушные глаза твари царапнули ее мимолетно и оценивающе, а затем скрылись за щитами приспущенных век. Только Лио заметил, сколько в них презрительной снисходительности и упрямо прижал скомканную испугом девушку к себе.
– Матушка, матушка! – в комнату, без стука ворвалась растрепанная ключница. – Матушка, проснитесь!.. Беда, матушка… – И ключница смолкла поражение, увидев, что Настоятельница не спеша, оборачивается от окна.
– Матушка… – растерянно повторила ключница. – Беда-то, какая! Наша тихоня, девочка-сиротка, что подобрали мы в Разоренном гнезде, выходили, выкормили, бежала с этим… – Она не смогла выплюнуть ненавистное слово, и ограничилась быстрым оберегающим жестом. – Что прикажете, матушка? Нужно будить остолопов-охранников, пусть догонят, вернут… – Ключница билась беспокойно, как выброшенная на берег рыба, и ее тучные телеса непрерывно колыхались под длинной рубашкой, украшенной кокетливыми рюшами.
– Догонят дракона? – Настоятельница улыбнулась, но темнота скрыла улыбку. – Вернут дракона? Что ж, пусть попробуют…
– Но матушка… – Ключница решилась сделать несколько опасливых шагов навстречу Настоятельнице. – Вы так спокойны? Девочка сбежала с… – Она снова не справилась с языком и выдохнула сердито и нетерпеливо: – Надо связаться Гнездом! Пусть приструнят своих… Птенцов! – закончила она победно.
– Вряд ли Гнездо когда-нибудь увидит отступника, – отозвалась Настоятельница. – А если и увидит, значит и Аилика вернется к нам… Или не вернется, – добавила она чуть слышно.
– Матушка… – слабо и недоверчиво пискнула ключница. – Но нельзя же так! Дурной же пример нашим девочкам… Нужно найти, поймать, наказать…
– Не нужно! – неожиданно резко отозвалась Настоятельница, и властные нотки, прозвучавшие в ее негром ком обычно голосе, заставили умолкнуть кудахчущую ключницу. – Не нужно поднимать шума. Обитель спит и пусть спит до утра. Поделать мы ничего не можем… Во всяком случае, сейчас… – И снова голос Настоятельницы угас до зыбкой беззвучности. – Бедная девочка и так наказана. Ее наказание страшнее, чем мы способны придумать, ибо мы можем наказать только плоть, а ее ждут терзания духа… Она сбежала с тем, в чьих жилах течет кровь дракона. Она сама наложила на себя проклятье… Подождем, быть может, скоро мы снова увидим ее здесь… – Настоятельница вернулась к распахнутому в ночь окну, в рамке которого, по-прежнему, отрешенно мерцало Око Дракона.
Стихло шебуршание недоумевающей ключницы, раздающей хлесткие, как пощечины приказы тем, кого успел разбудить переполох. Озадаченная Обитель засыпала, готовясь утром вскипеть мутным варевом сплетен. Ночной ветер ерошил кроны деревьев, подыскивая себе уютное ложе до следующего вечера.
«Бедная девочка», – повторила про себя Настоятельница, стискивая пальцами маленький талисман в виде дракона. – «Пусть тебе повезет больше…»
Хроники охотника за драконами. Начало весны.
… – Сожалею, – устало, с едва заметной примесью раздражения (которое наверняка кипело у него внутри, но наружу только сочилось, как испарина на камнях) произнес Рнор Стрельник. – Ни одного человека вам в помощь дать не могу. У нас все люди на счету.
За тяжелым письменным столом он смотрелся некстати и неудобно, как зазубренная в боях алебарда на кухне. Вроде и уместно по сути (чем не топор?), но кто ж станет алебардой дрова рубить… Вроде и знатный воин и хороший военачальник в прошлом Рнор Стрельник, но кто ж представлял его на месте городничего?
И ведь справляется. Обладатель тяжелой поступи, массивных, слегка ссутуленных плеч и маленьких, темных глаз под косматыми бровями – ни дать, ни взять лесной медведь – Рнор был человеком умным и проницательным. И не выгонял докучливого знаменитого гостя из своего кабинета, а терпеливо слушал.
За окнами кабинета городничего непрерывно роились бесшумные белые мухи. Снегопад заносил город с самого утра и, похоже, не планировал завершиться и к следующему рассвету.
– Это замечательно, что вы решили продолжить свою работу в городе, – негромко басил городничий, непрерывно вращая в толстых, жестких пальцах хрупкое перо, заточенное так, что оно должно резать бумагу, а не оставлять на ней чернильные линии. – Горожане будут весьма признательны, что такой известный специалист предпочел наш город столичной работе… Мы даже готовы и впредь оплачивать ваше проживание, как почетного…
– Это совершенно излишне, – негромко вставил Робьяр, сам дивясь своей бестактности.
Городничий, наконец, посмотрел на сидящего перед ним человека. Не просто поднял глаза, одаривая собеседника равнодушно-вежливым взглядом, где досада плотно сплавлена с усталостью. А посмотрел внимательно и оценивающе.
– Вы, наверное, уже заметили, что в городе более чем неспокойно, – произнес он после паузы слегка другим тоном. Робьяр не сразу понял, что из голоса городничего исчезло раздражение, сменившись искренним сожалением. – У меня люди нарасхват, работают без выходных, днем и ночью. Каждый день новое происшествие. Вы видели утреннюю сводку? Если раньше на неделю приходилась одна кража и одна семейная ссора, то сегодня каждый день, то побоище, то поножовщина, то… Обезумели все.
– Я понимаю.
– Не думаю, – угрюмо вздохнул городничий. – Потому что никто ничего толком не понимает.
– Но ведь убийца все еще ходит по городу.
– И десятки новых. Только если ваш убийца затаился до весны и, к счастью, не дает о себе знать, сегодняшние головорезы проявляют большую активность…
– Не мой убийца, – вполголоса поправил Робьяр. – И он вернется.
– Да, мы не забыли о нем. Просто пользуемся тем, что пока хотя бы в этом направлении можно не ждать новых потрясений. Я понимаю, это звучит цинично, но таковы обстоятельства… – Городничий отложил перо и побарабанил пальцами по столешнице. – Впрочем, вам запрещать заниматься своими поисками я не стану. Выпишу вам пропуск туда, куда вы хотите. И разрешаю вам пользоваться всеми личными связями. Если вы уговорите кого-то из наших работать на вас, то вам повезло. Но послать вам дополнительных людей я не могу… Хотя… – Он задумался, морща переносицу. Вздохнул и добавил неохотно: – Тот парнишка, стажер, что работал с вами… Неуемный такой. Он рвался сам продолжать расследование и все одно не успокоится. Голова горячая. Если хотите, можете взять его в помощь…
– Благодарю.
Робьяр встал, осознавая, что большего он не добьется и в какой-то степени понимая, что он получил больше ожидаемого. Он пробыл в городе несколько дней, но уже понял, как много переменилось с прошлой осени. Словно с зимой в город вошла иная, злая стужа, что леденит души быстрее, чем северный ветер мир вокруг. Глухое, зябкое напряжение затянуло улицы взамен былой дождливой зыбкости.
А ведь говорят, это один из самых приветливых и красивых городов мира…
– И вот еще что… – произнес Стрельник, тоже поднимаясь из-за стола и приближаясь к Робьяру – Мне бы очень хотелось, чтобы вы не давали новой пищи для слухов о так называемом темном драконе. Я понимаю, что полностью этого избежать не удастся, поскольку ваше прозвище известно многим, но тем не менее… Уже одних только слухов о том, что вы вернулись в город, будет достаточно, чтобы все, кому не лень сделали соответствующие выводы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68