– Не делай глупостей, Жак, – вмешалась Элька, до этого тихо стоявшая в стороне и отрешенно наблюдавшая за происходящим. – У нас нет шансов выиграть этот бой, а если «Тумфэр» не придет на Эстею – планета погибнет. Ты это знаешь. Имперцы просто вырежут наши безоружные войска, а мирное население продадут в рабство. Не стоит рисковать миллионами жизней ради меня.
Неуклюжий «Тумфэр» вздрогнул, пытаясь изменить курс и уклониться от атаки когга. Все присутствующие знали, что это невозможно. Торговое судно слишком громоздко и неспособно противостоять верткому коггу. Могучим вооружением «Тумфэр» также никогда не обладал. Он всегда был всего лишь грузовым звездолетом.
– Миллионы жизней не стоят одного твоего волоса, – Жак закусил нижнюю губу так, что на ней выступила капелька крови. – Мы будем драться!
Элеонора в упор смотрела на Жака. Она знала, что сейчас происходит в его душе, и от всего сердца жалела его. Расклад был очень простой – гридеры получат свое в любом случае. Согласится Жак на их условия или будет защищать свою супругу до последнего человека, до последней обоймы. Он всё равно не сможет спасти ее, даже пожертвовав целой планетой.
– Для тебя чужие жизни, может быть, ничего и не стоят. Но не для меня! Я не хочу стать причиной массовых убийств. – Элька повысила голос. – Капитан Дифор, слушайте приказ. Принц Дкежрак предал короля Эстеи. Немедленно примите командование и сообщите гридерам, что меня сейчас доставят на их корабль.
От такой наглости у Жака отвисла челюсть. Ни один здравомыслящий человек на «Тумфэре» не смел пойти против принца. Однако капитан Дифор, к которому был обращен Элькин призыв, оказался слишком занят, чтобы реагировать на глупости. Он стоял у пульта. Его глаза были прикованы к мониторам, руки побелели на штурвале ручного управления. Ему только что удалось изменить плоскость вращения «Тумфэра». Для этого пришлось пожертвовать спасательной шлюпкой и половиной тормозных патронов. Звездолет повернулся бортом к преследователю и вражеские торпеды попали в сектор обстрела носовых противометеорных пушек. Две тонкие линии лазерных выстрелов прочертили черноту космоса и расцвели двумя облачками белого газа. Простые прямоидущие цели – простой защитный маневр. С более сложными маневрирующими целями на ручном управлении не справиться. Кроме того, уклоняясь от торпед, «Тумфэр» потерял скорость и теперь нескоро сможет миновать световой барьер. Фактически разгон пришлось бы начинать заново.
– Вирлион, сколько тебе нужно, чтобы отказаться от Элеоноры? Хочешь, я подарю тебе гравитронное месторождение? – Жак всей грудью навалился на пульт, тяжело дыша в микрофон. Рожденный как потенциальный король, принц Дкежрак никогда не умел давать взяток. Не получилось у него и на этот раз.
– Есть вещи, которые не продаются. Честь расы и долг перед родиной из их числа, – победно изрек капитан когга. – Самку вам придеться отдать.
– Скажите, что мы готовы вернуть им их имущество. Пусть высылают катер, – неожиданно заявил Дифор.
Если бы эти слова произнес не старый друг Жака, а кто-нибудь другой, то этого человека уже не было не только среди живых, но и среди мертвых. Принц разорвал бы его, как плюшевого медвежонка. Он и сейчас еле сдержал себя.
– Ты правильно поступаешь, Дифор, – одобрительно закивала Элеонора. – Жизнь человека не стоит планеты.
– Не нервничайте, принцесса, – капитан загадочно улыбнулся. – Всё будет хорошо, поверьте мне.
– Ладно. Может быть, ты и прав. Вирлион, высылай катер. – Жак решил довериться своему капитану. Еще не было случая, чтобы тот его подвел. Но, если Дифор всё-таки окажется предателем, то ему предстоит долго молить о смерти и никто его не услышит. В королевских темницах очень толстые стены.
– Вы должны гарантировать ей безопасность, – устало попросил Жак, поднеся микрофон к пересохшим губам.
– Никаких гарантий, – голос в динамиках стал суровым, – это наша собственность.
Жак как будто окаменел. Его могучее тело застыло, и он, ссутулившись, склонился над пультом. Никто из присутствовавших в рубке не рисковал прервать гробовое молчание. Все знали, как много значит Элеонора для принца Жака, четвертого клона короля Тинора. Он с радостью отдал бы за нее свою жизнь, бросил бы на растерзание Империи Эстею – единственную планету своего народа, но даже эти страшные жертвы не могли сейчас спасти Элеонору от гридеров. Им нужна она, нужно ее тело, ее мозг, ее генетический код. Только настоящее чудо могло изменить хоть что-то, и все надежды теперь были связаны с капитаном Дифором, который настукивал свои распоряжения на клавиатуре, изредка посматривая на включенное устройство межкорабельной связи. «Пэнэшен», не снижая скорости, сближался с беспомощно повисшим в вакууме «Тумфэром».
– Вирлион! Мы договорились о том, что ты пришлешь катер, – хладнокровно напомнил Дифор, наклонившись к переговорнику.
На пульте вспыхнули лампы, предупреждающие о критически малом расстоянии до постороннего объекта. По обшивке «Тумфэра» громко заскребли абордажные крючья. Ракетный когг хранил молчание.
– К бою, – тихо проронил Дифор. Жак встрепенулся и с облегчением повторил:
– К бою.
– К бою!!! – заорал вахтенный в селектор громкой связи.
Капитан Дифор начал торопливо раздавать приказы по отсекам:
– Четыре матроса в полном снаряжении к шлюзовой камере. Врач в седьмой отсек. Подготовить спасательные капсулы. Заминировать коридор четыре-бис, остальные задраить. Закоротить седьмую и четырнадцатые магистрали. Все свободные от вахты – в седьмой отсек.
Элеонора не понимала, что затеял капитан. Ведь он же решил передать ее гридерам, а сейчас старый космический волк делал всё, чтобы подороже продать свою не раз продырявленную в боях шкуру. Он собирался погибнуть сам и утащить с собой в могилу вражеский когг. В конце концов, какая разница, прилетят ли за Элькой на маленьком катере или на большом звездолете? Ну и что, что Вирлион нарушил договоренность? Нищие и слабые не должны быть такими щепетильными.
Элька подошла к мужу и накрыла ладонями его голову.
– Останови самоубийство, – прошептала она. – Спаси Эстею.
– Не могу, – проскрежетал гигант. – Не могу отдать им тебя. Убей меня – спаси Эстею.
Жак умоляюще посмотрел на Эльку и сунул ей в руку согретую своей ладонью рукоять лучемета. Звездолет вздрогнул. Капитан «Пэнэшена» получил уведомление об опасности и предпочел отстыковаться, взяв «Тумфэр» на прицел. Вести абордажный бой он явно не собирался. Он рассчитывал, что перепуганный экипаж забьется в узкие щели на самом дне грузового отсека и не посмеет мешать ему в выполнении высокой миссии.
– Вирлион! Катер! – громко проорал Дифор в переговорное устройство. – Тебе было сказано, пришли катер, синебрюхий урод. А ты что делаешь? Ты бы сюда еще матку и полсотни штурмовиков приволок!
Капитан Дифор с треском ударил по кнопке и отключил межкорабельную связь. На некоторое время она стала не нужна. Все, кому было интересно, услышали всё, что нужно, и приняли информацию к сведению. Имперский адмирал, наверное, уже потирает свои сухонькие ручки, радуясь неприятностям Жака, а может быть, он даже отметил маленькую удачу бокалом доброго вина. А вот торговцы с Зена, для которых Дифор и устроил весь спектакль, должны быть огорчены.
Вахтенный с опаской приблизился к Жаку и почтительно кашлянул:
– Хозяин, с вами хочет поговорить торговец с Зена.
– Выведи на общий экран, – пробурчал гигант.
– Он хотел бы побеседовать конфиденциально по акустическому каналу.
– Выведи на общий экран! – рыкнул Жак и вскочил с пилотского кресла. – У тебя плохо со слухом? Так я тебя сейчас вылечу!
Матрос метнулся в угол рубки, и центральный монитор, демонстрировавший до этого схему размещения эскадры Империи и кораблей Зена, внезапно заполнился жирной харей с обвисшими щеками и загнутым кверху носом. Кожа торговца была зеленоватой, а крупные бугорки делали его лицо похожим на морду жабы.
– Принц Дкежрак, вы действительно твердо намерены отказаться от боя с коггом? – без предисловий спросил он. – Мы бы рекомендовали вам выполнить все требования гридеров. Они вполне законны.
Элька ожидала услышать квакающие звуки, но к ее удивлению торговец разговаривал сексуальным баритоном лесного эльфа.
– Нет, его высочество не будет драться с «Пэнэшеном», – быстро затараторил Дифор, оттесняя Жака от экрана. – Как вы могли подумать такое? С нашим-то вооружением! Ха-ха!
– Если вы вступите в бой, то ваша планета, скорее всего, прекратит войну? Она погибнет? – Торговец и сам прекрасно знал ответ, но, похоже, хотел получить подтверждение из компетентного источника. И он его получил.
– Планета, возможно, и не погибнет, но война закончится очень быстро, – холодно произнес Жак.
– Я рад, что вы собираетесь разрешить спор мирными средствами. Мои наилучшие пожелания принцессе Элеоноре. Ей не о чем беспокоиться. Гридеры – древнейшая и самая цивилизованная раса Галактики. Они не причинят вреда разумному существу, – торговец кивнул, и его изображение исчезло с монитора так же внезапно, как появилось. Жак недоуменно пожал плечами. Капитан Дифор за его спиной коварно оскалился и, наклонившись к уху принца, тихо произнес:
– Вам, как главному гуманисту нашей планеты, может не понравиться моя просьба.
– Говори! – требовательно рыкнул гигант.
– Катер прибудет через две минуты…
– Ты действительно хочешь отдать им Эльку? – Лицо Жака исказилось, и Дифор почувствовал, что находится на волосок от собственной гибели.
– Нет, конечно. Просто через две минуты мне понадобятся головы всех членов экипажа этого катера.
Принц удивленно посмотрел на капитана «Тумфэра» и положил свой лучемет на пульт.
– Не знаю, что ты затеял, но я это сделаю. Надеюсь, ты учел, что гридеры очень высоко ценят жизни представителей своей расы. Они нас растерзают.
– Именно этого я и добиваюсь, ваше высочество, – Дифор кивнул. – Оружие не забудьте.
– Оно мне не понадобится, – Жак, не оглядываясь, покинул капитанский мостик. Хитроватая улыбка осталась висеть на побледневшей физиономии Дифора. Она словно вмерзла в его лицевые мышцы.
– Теперь всё будет хорошо, – как заклинание, прошептал капитан и мысленно добавил: «Если они не прислали на катере дюжину космодесантников».
Очень скоро межкорабельный переговорник заморгал всеми лампочками. Вахтенный неуверенно занес руку над кнопками и оглянулся на Дифора. Тот кивнул, разрешая выйти на связь. Это снова был Вирлион. На этот раз он включил видеоканал, и на экране появилось его лиловое от ярости лицо. Высокий лоб гридера покрылся темно-синими пятнами.
– Молитесь своим драконам, подлые убийцы! – прошипел он. – Отдайте принцессу, или вам не будет пощады ни до, ни после смерти!
Капитана потрясла покорная доброта гридера. Похоже, Элеонору они ставили выше своих основополагающих расовых ценностей.
– Не тебе меня щадить, – Дифор повернулся к двери, ожидая принца, и тот не замедлил со своим появлением. В руках он нес две синих гридерских головы. Из открученных шей свисали лохмотья мышечной ткани и капала густая синяя кровь. «Потом будет очень трудно отмыть полы», – почему-то подумала Элеонора.
– На катере было всего два пилота, – посетовал Жак, будто извиняясь за ничтожное количество трофеев.
– Атака! – взревели динамики голосом Вирлиона. – Уничтожить этих животных немедленно!
Дифор поморщился и отключил переговорник. Он не любил громких звуков.
– Всем отбой. Угроза нападения миновала. Машинное отделение – самый полный ход, – скомандовал капитан по внутренней корабельной связи.
Жак мрачно взирал на своего подчиненного, всем своим видом требуя объяснений. Слишком уж уверенно Дифор распоряжался. Он действовал так, будто опасность действительно миновала. Эльке же вспомнился бородатый анекдот про индейцев, ковбоя и внутренний голос. «Теперь-то они точно снимут с нас скальп», – грустно решила она.
Оказавшийся в центре всеобщего внимания капитан застенчиво потрогал свой тонкий аристократический нос:
– Понимаете, хозяин, – наконец сказал он, и Эльке показалось, что Дифор сейчас расхохочется. «Уж не сошел ли он с ума?» – подумала она. Вахтенный, похоже, пришел к такому же выводу. Он расстегнул кобуру лучемета и встал за спиной капитана на тот случай, если принц прикажет казнить безумца. Нужно будет успеть быстро выстрелить в голову Дифора. Выстрелить до того, как «Тумфэр» сгорит в плазменном облаке гридерской атаки.
– Мне не хочется быть голословным, – вымолвил Дифор и едва заметно поежился. – Давайте лучше понаблюдаем за ситуацией.
Взгляды всех присутствующих обратились на главный экран. Первые несколько секунд там ничего не происходило, если не считать того, что «Тумфэр» изо всех сил набирал скорость и расстояние между ним и когтом быстро увеличивалось. Спустя мгновение «Пэнэшен» бросился в погоню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93