В пяти метрах от проложенного фарватера завертелся адский клубок. Плайдец боролся с какой-то гигантской тварью. На поверхности появлялась то спина штурмовика, то гладкое коричнево-бурое тело чудовища.
Не зная, что предпринять, солдаты попали в состояние оцепенения. Первым опомнился Ярис. Лазерный луч выжег траву возле хищника. Мерзкое существо тут же отпустило жертву и ушло на дно. Увы, помощь десантнику уже не требовалась. Нижняя часть туловища бедняги была сплошным кровавым месивом.
- Сержант, вы убили тварь? - взволновано спросил Глен, озираясь по сторонам.
- Вряд ли, - ответил Миллан. - Скорее напугал. Хищник решил не испытывать шкуру на прочность.
- Это зеелон, - сказал Шейсон. - У него не шкура, а чешуя. Настоящая броня. Ножом не проткнешь. Некоторые особи достигают в размерах пятнадцати метров. Существо ненасытное и беспощадное. Он не угомонится, пока не прикончит всех. Сейчас зеелон сделает круг и нападет снова.
- Так какого черта мы стоим! - выругался канотец. - Надо убираться отсюда.
Солдаты ринулись к берегу. О тестианцах беглецы даже не думали. Никто не хотел становиться ужином болотной твари. Зверь молниеносно отреагировал на движение добычи. Волков заметил, как справа от плайдцев колыхнулась трясина. Хищник атаковал на скорости из-под воды. Огромная зубастая пасть на секунду показалась на поверхности и схватила штурмовика за бедро.
Андрей замер, вскинул автомат и разрядил в зеелона остатки магазина. Его примеру последовали Стенвил, Миллан и Клертон. Тем немее, существо утащило очередную жертву. Наемники стреляли вдогонку, но видимого результата не добились. В огромной промоине расплылось кровавое пятно.
- Живучий гад! - зло пробурчал сержант. - Поторапливайтесь, поторапливайтесь, парни.
Волков выбросил ненужное оружие и устремился за Лайном. Теперь карабин капрала точно пригодится. Парсон дно почти не проверял. Ни к чему. До леса метров сто. Отчаянный рывок и разведчики достигли берега. Шатающиеся от усталости люди, как подкошенные рухнули на землю.
Вскоре на суше оказались и остальные бойцы. Андрей помог Ярису вылезти, а затем вместе с Эриком вытащил совершенно обессилевшего Марзена. Несмотря на довольно значительный отрезок пути, ужасная тварь больше не появилась. Видимо, пули и лазерные лучи все же зацепили хищника. Раненое чудовище решило не искушать судьбу и ограничилось уже добытой пищей.
Что ж, беглецов такое развитие событий вполне устраивало. Отряд потерял двух человек, но это не самый худший итог столкновения с гигантским существом.
Придя в себя после сумасшедшей гонки, Элинвил негромко произнес:
- Надо бы подальше отойти от болота. Вдруг тварь снова попытается напасть?
- Не бойся, - откликнулся Шейсон. - У зеелона нет лап. Стихия хищника - вода.
- Если честно, я даже толком его не разглядел, - проговорил окрианец.
- Неудивительно, - сказал Глен. - Зверь предпочитает незаметно подкрадываться к жертве. Он плывет у самого дна. На поверхности практически нет колебаний. Резкий, молниеносный выпад и острые зубы впиваются в мягкую плоть. Если противник достаточно силен, зеелон обвивает его мощным, длинным телом и старается утопить. Тактика беспроигрышная. Вырваться из захвата никому не удается.
- Идеальный убийца! - согласился Блекпул. - А главное, условия для твари подходящие…
- Послушайте, мы совсем забыли о тестианцах! - приподнимаясь на локте, произнес Клертон.
- А чего о них помнить, - горько усмехнулся Джей. - Отряд не расстреляли в болоте - уже хорошо.
- Я не о том, - возразил Эрик. - Неприятель явно опоздал, но вряд ли он смирится с неудачей.
- Твои предложения? - сухо проговорил сержант, отстегивал флягу от пояса.
- Нужно идти на юг, - вымолвил эданец. - Это единственный шанс на спасение.
- У меня другие планы, - сказал Миллан. - Давайте порассуждаем. Засада должна была быть на берегу. Однако ее нет. Шпион же до сих пор в воздухе. Какой напрашивается вывод?
- Плайдцы оттеснили защитников Бристона за реку, - догадался Андрей.
- Правильно, Волк, - подтвердил Ярис. - За прошедшие сутки ситуация у столицы в корне изменилась.
- Значит, нужно выбрать кратчайшую дорогу, - произнес Парсон. - Чего плутать…
- Так мы и поступим, - сказал сержант. - Час на отдых и направление на северо-запад.
Спорить с канотцем никто не стал, хотя он принял очень рискованное решение. В темноте можно запросто наткнуться на прочесывающих лес тестианцев. И уж тогда взвод вряд ли сумеет уйти от погони. Измученные, израненные люди не в состоянии поддерживать высокий темп. Противник без особых проблем настигнет беглецов, окружит и перебьет всех до одного. Впрочем, возвращаться в болото у солдат тоже не было желания. Зеелон изрядно напугал наемников и штурмовиков.
Привал несколько затянулся. Восстановить силы нелегко. Но вот Миллан встал и проговорил:
- Пора, Джей. Головного дозора не будет. Отступать нам некуда.
Бойцы медленно, тяжело поднимались на ноги. За ночь им предстояло преодолеть километров пятнадцать. Густой мрак окутывал людей и превращал деревья и кустарники в сплошную стену. Видимость пять-шесть метров.
Вся надежда на слух.
Воспользовавшись короткой заминкой, Андрей посмотрел на небо. Странный, необычный рисунок. Слева россыпь белых гигантов Плайда, вверху скопление Грайда, а справа, на самой линии горизонта сверкает крошечная желтоватая звездочка. Солнце. Господи, как же оно далеко! Человеческий разум не способен представить подобные расстояния.
По щеке покатилась скупая слеза. Он устал, невероятно устал. И даже не столько физически, сколько морально. Его жизнь постоянно висит на волоске. Чтобы уцелеть, Волков вынужден убивать, убивать, убивать. Суровое испытание для восемнадцатилетнего парня. Неокрепшая психика может и не выдержать. И тогда Андрей либо сойдет с ума, либо превратится в хладнокровного, безжалостного маньяка. Что в принципе одно и то же.
Впрочем, юноша сейчас думал о другом. О теплой, чистой постели в доме деда, о вкусных, пышных пирогах, о беззаботном детстве на Земле. И зачем только Астин бросил его в этот чудовищный мир? Волков вытер ладонью глаза. Не хватало еще расплакаться. Мальчишка! Надо учиться сдерживать эмоции.
В реальность Волкова вернули приглушенные ругательства сержанта. Ярис со злостью швырнул опустевшую аптечку в трясину. Похоже, у канотца закончились стимуляторы. Для Миллана это верная смерть. Он не протянет и пару часов. Юноша достал два шприц-тюбика и молча отдал их сержанту.
- Спасибо, - сказал Ярис, тут же вкалывая препарат в бедро. - Я твой должник.
- Ерунда, - ответил Андрей. - Вы не раз спасали меня. И на Униме, и на Корзане и здесь, на Тесте.
- Я не так уж бескорыстен, - горько заметил командир взвода. - Ну да не сейчас…
Покинув поляну, отряд медленно двинулся в чащу. Описывать переход по лесу не имеет смысла. Темп был крайне низким. Люди едва волочили ноги. К счастью, густые заросли встречались нечасто. В основном солдаты шли по прямой.
Наемники пренебрегли даже стандартными мерами предосторожности. Ни разведки, ни охранения, ни контрольных остановок. У многих бойцов оружие за спиной. Если противник устроил засаду, серьезного сопротивления группа не окажет. Люди смирились с обстоятельствами. Чему быть, тому не миновать. Колонна солдат упорно шагала в неизвестность.
Рассвет беглецы встретили без воодушевления. Стало очевидно, что Миллан не ошибся в своих прогнозах. Тестианцы прекратили преследование отряда. Теперь главный вопрос: где проходит линия фронта? Оккупационные войска на одном месте долго не задерживаются. Их цель - крупные города и стратегически важные объекты. Мелкие населенные пункты герцога Видога не интересуют.
Взводу же надо как-то связаться с командованием. Капитан Мешан может определить точные координаты, но он не владеет ситуацией. Проявлять инициативу не в правилах наблюдателей. В общем и целом им глубоко наплевать на наемников. За погибших бойцов Стаф Энгерон получит солидную компенсацию.
Вскоре деревья расступились, и солдаты вышли на широкую магистраль. И опять подтвердились предположения Яриса. Дорога от моста вела на юго-запад. Выйдя на пустынное бетонное полотно, беглецы в растерянности замерли. Вокруг ни души. Нет ни одной машины. А ведь трасса должна быть оживленной.
- Что будем делать? - произнес Парсон, с тревогой оглядываясь по сторонам.
- Пойдем к реке, - вымолвил сержант. - Там больше шансов наткнуться на десантников.
- Хорошо, - согласился цекрианец, скидывая с плеча лазерный карабин.
Разбившись на две группы, наемники и штурмовики двинулись по обочине дороги на север. В случае опасности они успеют скрыться в лесу. Грязные, истощенные люди неторопливо брели по магистрали. Гайрета уже полностью поднялась над горизонтом. Ее лучи начали прогревать утренний прохладный воздух. Через час жара станет невыносимой. А фляги у бойцов давно пусты. Солдаты с ненавистью смотрели на огромный оранжевый шар. Вот когда дождь бы не помешал. Увы, на небе ни облачка.
Преодолев километра три, Джей резко остановился. Впереди была небольшая деревня. Два десятка аккуратных разноцветных домиков, сад, пасущиеся на лугу коны, чуть дальше обширные поля кражи. Обычное поселение фермеров. Военной техники поблизости не видно.
- Все ко мне! - грозно рявкнул Миллан. - Строиться в одну шеренгу.
Наемники и плайдцы бросились к Ярису. Двенадцать человек застыли словно статуи.
- Слушайте внимательно, сказал сержант. - Мы можем утолить голод и жажду. Однако приказа на зачистку не поступало. А потому никакого принуждения. Мы вежливо просим тестианцев нам помочь. Надеюсь, я понятно объясняю? Мародеров, насильников, грабителей расстреляю лично.
Канотец приблизился к Блекпулу. На лице Алена не дрогнул ни один мускул.
- Рядовой тридцать семь шестьдесят два, - выкрикнул Клертон. - А если они откажут?
- Значит, вы не проявили должного обаяния, - без малейшей иронии в голосе произнес Миллан.
- Мы для них захватчики, агрессоры, - заметил Стенвил. - Глупо надеяться на сострадание.
- Разве я говорил о сострадании? - спросил сержант. - Ни в коем случае! В любых условиях надо сохранять достоинство. Постарайтесь расположить к себе местных. Простые солдаты не вызывают ненависти.
- Звучит не очень убедительно, - возразил Лайн. - Политика герцога Видога к народам, оказавшим сопротивление, вряд ли изменилась. Жестокий террор и массовые казни. Рано или поздно война придет и сюда.
- Бессмысленный спор, - вымолвил Ярис. - Устраивать здесь бойню я не дам.
- В деревне могут находиться армейские подразделения, - проговорил Парсон.
- Тогда примем бой и отступим, - сказал канотец. - Джей, ты проведешь тщательную разведку.
Отряд опять разделился. Первая четверка во главе с цекрианцем зашагала к деревне. Остальные наемники и десантники следовали чуть позади. Дистанция метров семьдесят. В случае нападения взвод поддержит товарищей огнем, что позволит им отойти к лесу. Впрочем, это всего лишь теория. Уставшие, изможденные люди были не в состоянии быстро перемещаться. Если враг сделал тут засаду, то никто из беглецов не уцелеет.
* * *
Солдат заметили издалека. Навстречу чужакам вышли двое мужчин. Одному лет шестьдесят, второму около сорока. Внешне фермеры выглядят спокойно, но в глазах отчетливо читается тревога. Они не знают, как себя вести с оккупантами.
Нагоняя страх на обывателей, тестианские каналы голографического вещания в подробностях описывали зверства, совершенные плайдцами на Корзане. Разумеется, многие факты преувеличивались и извращались. Тем не менее, своей цели барон Гресвил добился. Ничего хорошего от захватчиков его подданные не ждали и относились к ним с предубеждением. Люди забыли о том, что все они когда-то являлись гражданами могущественной империи.
- Добрый день, господа, - произнес старший тес-тианец. - Меня зовут Стайл Корглин. Это мой сын Блук. Мы представители поселка Аслин. Хотим сообщить, что жители Аслина соблюдают нейтралитет.
- Понятно, - кивнул головой цекрианец. - Я Джей Парсон, командир отделения пятой роты третьей центурии наемников Энгерона. Для начала ответьте на ряд интересующих нас вопросов. Солдаты в деревне есть?
- Нет, - вымолвил Стайл. - В поселке никогда не стояли воинские части.
- А как же батальон, прочесывавший лес у реки? - уточнил Джей.
- Солдаты в Аслин не заходили, - проговорил Корглин. - Выгрузились с бронетранспортеров и исчезли в чаще. Кроме того, операция завершилась сутки назад. Армия барона отошла к мосту через Сану.
- Проклятье! - невольно выругался Блекпул. - А мы, как идиоты, ползали по болоту.
Парсон гневно посмотрел на аластанца. Тот явно сболтнул лишнее. Ален поспешно спрятался за Брика Кавенсона. Если цекрианец доложит Миллану о его глупой реплике, Блекпулу несдобровать.
- Вы были в болоте? - удивленно выдохнул тестианец. - Очень, очень опасное место.
- Не будем отвлекаться, - сказал Джей. - Плайдских десантников вы видели?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34