Шансы призрачные, но наемники привыкли бороться до конца.
В целом, ночь прошла без серьезных происшествий. Утонувший десантник был сам виноват в случившемся. Грязные, осунувшиеся солдаты упрямо двигались по узкому коридору. Волков еле волочил ноги. Спина сгорблена, автомат болтается на груди, в глазах абсолютная пустота. Состояние Элинвила еще хуже. Его мотает из стороны в сторону. Если окрианец упадет, то уже не встанет.
На показавшийся диск Гайреты бойцы не обращали внимания. Не до того. Тренировки на Оливии по сравнению с этим испытанием - сущий пустяк. Внезапно послышался чей-то крик. Андрей замер и судорожно вцепился в рукоять оружия.
- Впереди крошечный остров! - передали по цепочке штурмовики.
- Разрешаю привал, - после некоторой паузы произнес Ярис. - Охрану можно не выставлять.
Несмотря на крайнюю усталость, наемники и штурмовики прибавили шаг. Люди хотели поскорее ступить на твердую поверхность. Спустя пять минут Волков увидел маленький плоский участок суши, покрытый густой травой и редкими, невзрачными кустарниками. На восточном краю даже росло тонкое чахлое деревце.
Из болота юноша выползал на четвереньках. Ноги просто отказывались идти. Тут же в разных позах лежали остальные солдаты. Никто не шевелился. Воцарилась странная, удивительная тишина. Стоило Андрею закрыть глаза, как он провалился в бездну сна. Организм требовал отдыха.
- Просыпайтесь, просыпайтесь! - откуда-то издалека донесся хриплый голос Миллана.
Выполнять команду канотца ужасно не хотелось, но навык, отработанный в лагере на Тасконе, давал о себе знать. Волков перевернулся на спину, выдержал секунд десять и резко сел. Самое трудное - разлепить веки. Яркий свет ударил в глаза. Землянин поспешно зажмурился. Судя по положению Гайреты, прошло не меньше трех часов. Ярис проявил поразительную щедрость. Тем не менее, все тело ныло и болело. Шея не гнется, позвоночник скрипит, словно несмазанный механизм, бедра и голени налились свинцом.
Андрей взглянул на себя и горько усмехнулся. Жалкое, убогое зрелище. На ботинках толстый слой ила, на штанах засохшая трава, куртка испачкана кровью Марзена. Юноша расстегнул подсумок. У него один полный магазин. Во втором патронов двадцать. Не густо.
Из бокового кармана Волков извлек пластину с питательными таблетками. Голод они не утолят, но необходимые калории дадут. А силы землянину еще понадобятся. С водой дела обстояли совсем плохо. Фляга почти пуста. После некоторого раздумья Андрей повесил ее обратно на пояс. Путь длинный, живительную влагу лучше поберечь. Стенвил и Клертон поступили так же.
Крепкая, коренастая фигура сержанта нависла над друзьями.
- Подъем! - грозно рявкнул Миллан. - Хватит валяться. Нужно вылезать из этого проклятого болота.
Повторять дважды приказ не требовалось. Бойцы мгновенно вскочили на ноги.
- На сборы даю пять минут, - проговорил канотец. - Дистанция прежняя. Парсон, направление на запад.
- Слушаюсь, - отчеканил Джей, пробуя шестом дно возле острова.
Волков опустился на колено и начал затягивать шнуровку на ботинках. Процедура очень важная и необходимая. Если потеряешь обувь в трясине, уже не найдешь. А идти босиком тяжело и опасно.
- Черт подери! Эта зараза меня укусила, - неожиданно раздался чей-то истеричный вопль.
Группа солдат бросилась к темноволосому десантнику лет двадцати. Парень топтал в траве какое-то существо. На лице плайдца была гримаса боли. Бедняга держался за запястье правой руки. Подоспевшие товарищи убили напавшую на штурмовика тварь. По внешнему виду она напоминала змею. Длина сантиметров тридцать, тело покрыто чешуей зеленого цвета, в пасти по четыре острых зуба сверху и снизу. Заметить в траве такого хищника необычайно сложно.
- Да, «страшный» зверь, - проговорил высокий десантник с нашивками капрала. - Грей, ты нас напугал…
Солдаты дружно рассмеялись. Случившийся инцидент казался им забавным. Шейсон в общем веселье не участвовал. В глазах тестианца Волков заметил растерянность и страх. Скинув с плеча карабин, наемник тщательно осматривал траву вокруг себя. Странная реакция подчиненного не ускользнула от внимания Яриса. Сержант вплотную приблизился к Глену и тихо сказал:
- Я так понимаю, существо не столь уж безобидно. Парню что-то угрожает?
- Могу ошибиться, но, по-моему, это гранза, - прошептал Шейсон.
- Обойдемся без терминов, - произнес Миллан. - Название твари ничего не объясняет.
- Гранзы встречаются нечасто, - продолжил тестианец. - Колонисты их безжалостно истребляли. Они уцелели лишь в болотах. Охотятся на мелких зверьков. Отлично плавают. В научно-популярном фильме…
- Не тяни, - оборвал наемника канотец. - Отвечай на конкретно поставленный вопрос.
- Существо очень, очень опасное, - выдохнул Глен. - Человек умирает от одного укуса.
- Противоядие есть? - поинтересовался Ярис, поворачиваясь к несчастному штурмовику.
- Да, - проговорил Шейсон. - Но его надо ввести в первые десять минут. - Иначе будет поздно.
- Сколько плайдец протянет? - уточнил сержант, снимая оружие с предохранителя.
- Трудно сказать, - пожал плечами тестианец. - Особь крупная. Думаю, около получаса.
Глен явно не учел усталость десантника. Истощенный организм не оказал должного сопротивления. Яд быстро распространялся. Губы парня посинели, зрачки расширились, пальцы неестественно дрожали. Бедняга начал задыхаться.
- Что со мной? - взволнованно произнес штурмовик, расстегивая ворот куртки. - Почему так холодно?
- Не нервничай, Грей, - откликнулся капрал. - Вколи стимулятор.
Миллан опередил плайдца. Вскинув карабин, он выстрелил раненому десантнику в сердце. Боец беззвучно рухнул на землю. На груди штурмовика расплылось огромное кровавое пятно.
- Сержант, вы что спятили? - изумленно выдохнул капрал. - Мы бы ему помогли…
- Нет, - Ярис отрицательно покачал головой. - У нас нет такого препарата. Это акт милосердия. Парень умер бы в страшных мучениях. Остальным советую быть поосторожнее. Вряд ли столь мелкие твари нападают на людей. Видимо, солдат наступил на гранзу или испугал ее. За что и поплатился.
- А мне кажется, вы просто избавились от балласта, - возразил десантник.
- Я не собираюсь никого переубеждать, - спокойно сказал Миллан. - Не верите - ваше право. Если хотите, проведите эксперимент. Поймайте мерзкое существо и дайте себя укусить. Кто будет добровольцем?
Плайдцы молчали. В данной ситуации глупо конфликтовать с наемниками. Отряд и так сократился до минимума. Их осталось всего восемнадцать человек. А впереди трудный и опасный путь.
- И учтите, - продолжил после паузы Ярис. - Раненых и больных мы тащить по болоту не станем.
- А вдруг «сломаетесь» вы, сержант? - не унимался капрал. - Что тогда?
- Исключения ни для кого не делаются, - бесстрастно проговорил Миллан. - Парсон, вперед!
Первая группа решительно шагнула в трясину. Как только Джей, Ален, Брик и Глен удалились от острова на пятьдесят метров, за ними последовали штурмовики. Десантники теперь шли по трое. Численность наемников и плайдцев сравнялась.
Минуло два часа. Гайрета достигла зенита. По лицу Андрея текли капли пота. В конце концов, юноша не выдержал и глотнул воды из фляги. Горло Волков промочил, но жажда от этого лишь усилилась. Землянин грубо выругался и побрел за Стенвилом.
Позади двигались Ярис, Эрик и Марзен. Намек капрала был неслучаен. Канотец постепенно сдавал. Опущенные плечи, сгорбленная спина, частое, тяжелое дыхание. В какой-то момент Миллан догнал Андрея и едва слышно произнес:
- Волк, помнишь, о чем я тебя просил в машине?
- Разумеется, - ответил юноша. - Если вы погибнете, я должен забрать ваш рюкзак.
- Правильно, - подтвердил сержант. - Он до сих пор при мне. Не забудь о своем обещании.
Землянин не спорил. Рюкзак, так рюкзак. Хотя зачем ему лишний груз? Ну, да ладно, потом все выяснится. Главное выжить самому. Внезапно четвертая группа замерла. Штурмовики смотрели куда-то влево.
- Тут еще одна зеленая тварь! - наконец выкрикнул один из десантников. - Плывет к вам.
Вскоре Андрей заметил на растительном ковре извивающуюся змейку. Она легко и непринужденно скользила по поверхности. Болото для гранзы - идеальное место охоты. Жертве от нее не скрыться.
Волков проводил взглядом ядовитое существо и зашагал дальше. Однако не успел юноша пройти и десяти метров, как где-то поблизости раздался глухой хлопок, словно из бутылки вытащили пробку. Середину отряда тут же окутало пелена сизого полупрозрачного газа. Плайдцы, оказавшиеся в зоне поражения, бились в конвульсиях. Отреагировать на выброс было невозможно. Через несколько секунд штурмовики повалились в трясину. Остальные группы испуганно пятились назад. Вдруг облако зацепит и их.
- Вот и пузырь, - сказал Ярис. - Шейсон довольно точно описал его эффект. Впечатляет…
В голосе канотца абсолютное равнодушие. Смерть трех десантников ничуть не тронула Миллана. Холодная, скупая констатация факта. Впрочем, вряд ли стоит удивляться. Сержант и сам в шаге от гибели.
Между тем, отравляющее вещество постепенно рассеивалось. Концентрация газа стремительно падала. Легкий ветерок донес до солдат лишь тошнотворный запах. В горле сразу запершило. Люди закашляли и поневоле зажали носы. Неприятные ощущения длись около минуты.
Надо отдать должное Ярису. Рассредоточив бойцов, он принял правильное решение. Если бы отряд двигался плотной массой, уцелели бы немногие. Не ошибся канотец и с дистанцией. Учитывая глубину болота, объем пузыря не должен быть очень велик.
Беда в том, что подобные ловушки здесь не редкость. Словно в подтверждение этой мысли послышался новый хлопок. На этот раз взводу ничего не угрожало. Ядовитое вещество вырвалось на свободу в стороне от солдат. Третьей группе ужасно не повезло.
Глядя на плавающие в воде трупы, Волков вдруг подумал о гранзе. А ведь зеленая тварь не зря покидала опасный район. Наверняка она чувствовала приближающийся выброс. Пожалуй, стоит повнимательнее присмотреться к местным обитателям.
После короткой передышки, отряд продолжил путь. У мертвых штурмовиков наемники забрали фляги, питательные таблетки, подсумки с зарядами. Десантники из четвертой смены в дележе не участвовали. Побрезговали. Глупцы. В такой ситуации это не мародерство, а способ выживания.
Андрей остановился возле погибшего капрала. Выпученные глаза, посиневшие губы, лицо искажено судорогой. Вот они - превратности судьбы. Еще совсем недавно плайдец спорил с Милланом, указывая на его слабость.
А что в итоге? Ярис до сих пор бредет по болоту, а штурмовик отправился в мир иной.
Вывод напрашивается сам собой: одному богу известно, кто и когда предстанет перед ним на Страшном Суде. Юноша перекрестился и снял с шеи капрала лазерный карабин. Автомат - хорошее оружие, но патронов на длительный бой с тестианцами Волкову не хватит.
Андрей упорно шел вперед. Он совершенно потерял ориентацию во времени и пространстве. Все, что видел землянин - это спина Лайна, узкая полоса темной воды и пугающая, зеленая растительность по краям. В голове одна мысль - не упасть. Усталость безграничная. Нет сил даже переброситься с друзьями парой фраз.
За последние часы не прозвучало ни слова. Слышно только глухое рычание и тихая, нечленораздельная брань. В подобные мгновения притупляется инстинкт самосохранения, теряется бдительность, исчезает страх. В душе царит безразличие. Безразличие к себе, к людям, к миру. Человек превращается в аморфное, бесполое существо. Его разум словно впадает в спячку.
Очередная заминка заставила Волкова поднять голову и оглядеться. Гайрета уже склонилась к горизонту. Скоро начнет темнеть. Похоже, отряд еще одну ночь проведет в болоте.
А что там вдалеке?
Мозг соображал чересчур медленно. Проклятье! Да ведь это деревья! До леса километра полтора, не больше. Если взвод поторопится, то сумеет выбраться на сушу до захода звезды.
Юноша повернулся к сержанту и замахал руками. Выразить свою радость долго не удавалось.
- Берег! Берег! - наконец воскликнул Андрей. - Наши мучения остались позади.
- Не шуми, вижу, - спокойно произнес Ярис. - Не исключено, что мы наткнемся на заслон противника.
- Плевать, - выдохнул землянин. - Лучше умереть в бою, чем возвращаться обратно в болото.
- Пожалуй, - согласился Миллан. - Хотя, осторожность не помешает.
Солдаты с тревогой наблюдали за группой Парсона. Попадут разведчики под обстрел или нет? Отряд уплотнился. Если враг откроет огонь, наемники и штурмовики тут же поддержат товарищей.
Расстояние до леса постепенно сокращалось. К сожалению, густые заросли кустарника ограничивали обзор. Идеальное место для засады. Тестианцы грамотно воюют. Они дадут беглецам подойти, а затем ударят. Расстрелять в упор горстку людей не составит ни малейшего труда.
Крепко сжимая оружие, бойцы шли навстречу смерти. Однако, как часто бывает, беда подкралась не оттуда, откуда ее ждали. Один из десантников вдруг дико закричал и исчез под водой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34