Я глянул ему в лицо: - Да, хочу - просто я не получаю прямых ответов, поэтому вы понимаете, что я слегка скептичен?
Он не ответил. Он сказал: - Ты берешь работу?
- Вы сделаете меня старшим лейтенантом?
Он мигнул. Потом засмеялся: - Не дави на меня так сильно. Ладно, пойду на старшего. Но не согласен на капитана. - Он огляделся: Ты не выбросил Библию? Нет, вот она. Встань. Протяни свою правую руку. Повторяй за мной…
32
Я закончил процедуру, стоя с винтовкой в руках и с чувством дежа-вю.
Это была винтовка АМ-280 с настраиваемым лазерным прицелом. Выходной луч шел в далеком ультрафиолете и, чтобы увидеть его, надо было надеть видео-шлем с окулярами, сфокусированными на сетчатке. Винтовка стреляла высокоскоростными пачками игл, по восемнадцати в пачке, три тысячи выстрелов в минуту. Вы наводили луч на цель и нажимали спуск. Пачки игл вырезали дыры в стальной двери. Говорили, что с помощью 280-й можно разрезать человека пополам. Мне не хотелось бы попробовать.
Я держал винтовку и смотрел на нее. Во рту было кисло. Я верил Дюку и Обаме, а кончил с факелом в руках и Шоти на другом конце. У меня осталось плохое чувство к оружию. Я восхищался технологией. Но меня беспокоило применение.
Лейтенант пододвинул ко мне два ящика на стойке: - Подпишитесь здесь, что получили винтовку и патроны.
Я поднял палец: - Минутку. Кто научит меня владеть ею?
- Ничего не знаю об этом.
- Тогда я не стану подписывать.
- Как хотите. - Он пожал плечами и начал отворачиваться.
- Постойте. Этот телефон защищен?
- Вам нельзя им пользоваться.
- Проехали. Это бизнес компании.
Он было открыл рот, но потом передумал и пододвинул телефон. Я сунул в него карточку и набрал номер, данный мне Валлачстейном.
Линия пискнула, переключаясь в кодированный режим, и трубку поднял Валлачстейн: - Джо в Дели. Его нет здесь.
- Дядя Айра?
- Говорите.
- У меня проблема.
- Расскажи.
- Я не воэьму оружие.
- Почему?
- Похоже, никто не знает, кто отвечает за мое обучение.
- Не беспокойся об этом…
- Я беспокоюсь.
- … тебе не придется им пользоваться. Оно напоказ.
- Извините, сэр, это не очень хорошо.
- Слушай, сынок, У меня нет никого свободного, чтобы научить тебя этой штучке до сегодняшнего обеда. Я хочу только, чтобы ты стоял там и выглядел как солдат. Я прослежу, чтобы ты прошел полный курс подготовки до конца недели.
Я было хотел протестовать, но вместо этого сказал: - Могу я получить это в письменном виде?
На другом конце линии наступила тишина. Потом он медленно сказал: - В чем дело, сынок?
- Ни в чем, сэр. Но это похоже на то, что я вам говорил прошлой ночью. Я никому и ни в чем не верю больше на слово.
Он вздохнул. Я почти видел выражение его лица. Хотел бы я знать, что было бы, если б я пересилил себя. Он сказал: - Я занесу это в ваше личное дело. Вы можете сегодня днем поупражняться сами.
- Благодарю вас.
- Хорошо. - Он закончил разговор.
Я повесил трубку и повернулся к лейтенанту: - У вас есть руководство для этой штуки?
Он глядел кисло: - Ага. Где-то валяется. Подождите минутку. - Он исчез в задней комнате и вернулся с тонким буклетом, бросив его на стойку. - Что-нибудь еще?
- Нет, спасибо. - Я положил книжицу в чехол вместе с винтовкой и двумя коробками обойм и застегнул. Подписал квитанцию и подхватил шлем.
Когда повернулся уходить, лейтенант сказал: - Я верю, что вы лейтенант, не больше, чем во все другие истории, что слышал о вас.
Я встретил его взгляд: - Мне все равно. Не мое дело - во что вы верите.
Я вышел, бросил винтовку со шлемом в багажник и запер его. Вместо того, чтобы вернуться в бараки, я вытащил из бордачка план базы и поискал место для тренировки. Полигон располагался на северном конце лагеря. Дорога занимала десять минут - пришлось долго объезжать.
Когда я приехал, там не было никого. Хорошо. Мне нужно уединение. Я распаковал винтовку и уселся в машине, держа ее на коленях и читая руководство. Я включил оба предохранителя и поупражнялся заряжать и разряжать ее. Пустой магазин выбрасывался автоматически. Полный вставлялся на место так же легко, как кассета в магнитофон. Хорошо.
А теперь, как работает лазерный прицел?
В соответствии с руководством лазер случайным образом переключал частоту каждую десятитысячную долю секунды в различные точки спектра, но всегда вне границ видимого света. Лазер должен высвечивать свои микросекундные вспышки интервалами случайной длительности. Не было регулярности ни в частоте выходного луча, ни в его структуре. Только видеошлем, подключенный к винтовке, мог проследить за мириадами бесконечно-малых пакетов когерентного света. Надевший его мог видеть лазер, как постоянный луч. Никто другой, в защитных очках или без, вообще не мог его видеть, кроме, может быть, случайных подпороговых вспышек. Идея была в том, чтобы воспрепятствовать вражеским снайперам засечь конец луча. Без специального оборудования выследить его было невозможно.
Потом я попробовал шлем.
Я словно заглянул в ад. Я уставился в пылающий, эфирный мир, расцвеченный во все оттенки красного и серого. Сенсоры шлема сканировали спектр от ультрафиолетового конца до инфракрасного, потом картинка оцифровывалась и назначались новые значения цвета, синтезированное изображение проектировалось прямо на сетчатку. Умно. Но глаза болели. Должно быть, следовало привыкнуть.
Я настроил спектр цвета и уменьшил яркость изображения. Теперь сцена стала многоцветной, но отдельные объекты - нет. Каждое здание, дерево, автомобиль или что-нибудь было оттенками лишь одного доминирующего цвета - розового, зеленого, голубого. Горизонт и далекий ландшафт представлялись слоями пурпурного и серого, более близкие объекты выступали полупрозрачной, почти пылающей пастелью. Они словно наплывали на тусклый фон. Теней не было.
Это были сверхъестественные и невероятные образы. Мир был одновременно знакомым и сюрреальным. Я мог опознавать объекты, я мог в них видеть больше деталей, чем невооруженным взглядом, но в то же время в этом призрачном сумеречном ландшафте у всего была мерцающая аура.
Я поглядел на руки: они были бледные, почти отдающие зеленым. Действительно, все тело казалось зеленоватым. Интересно, у всех людей такой цвет?
Я выбрался из машины и медленно повернулся, изучая мир вокруг меня, словно никогда не видел его прежде. И в этом смысле, действительно не видел. Наконец, с определенным чувством сожаления я вернулся в машину за винтовкой.
Подсоединил кабель управления шлемом в гнездо винтовки и включил лазер.
Ничего.
Луча нет.
Я выключил его. Снял шлем. Установил лазер на проверочную операцию. Включил. Яркий красный луч метался по полигону.
Великолепно. Лазер действовал.
Я переключил его на кодированную операцию и снова надел шлем.
Ничего.
Я снял шлем и дважды проверил батарейки и кабели. Похоже, все было в порядке. Я дважды проверил связь с винтовкой. Снова порядок. Хм. Опять надел шлем, подождал пока застынет изображение и включил луч. Если он и работал, то шлем это не показывал.
Я выключил все и вернулся к руководству. Лишь несколько минут заняло найти соответствующую секцию. Крупными буквами было напечатано: "ВНИМАНИЕ: Убедитесь, что значения кодовых ключей на шлеме идентичны значениям кодовых ключей на винтовке."
Еще несколько минут заняло найти секцию о кодовых ключах - одинаковые панели находились на шлеме и на винтовке. Лазер посылал управляющий импульс в шлем каждый раз, когда включался. На винтовке и на шлеме были идентичные генераторы случайных чисел, но если они не начинали с одинакового стартового значения уставки кодовых ключей - шлем не мог следить за лазером, который постоянно переключался каждую десятитысячную секунды.
Можно было использовать оружие без лазерного прицела, но с совсем иной степенью точности.
Я установил кодовые ключи на шлеме и винтовке и опять надел шлем. Снова я стоял в центре сюрреального мира: серый ландшафт, населенный пылающей пастелью деревьев и зданий. Но на этот раз, когда я включил лазер, луч появился в виде светящейся полосы, обладающей всеми цветами одновременно: розовый, зеленый, белый, голубой, желтый, красный - он мерцал по спектру быстрее, чем глаз мог различить индивидуальные оттенки. Я видел лишь послеобразы, когда они размазывались один по другому и эффект восприятия цвета был невиданным мною доселе. Цвета были сильными и величественными. Луч словно бритвой резал перламутровый ландшафт. Я написал им свое имя на небе и увидел послеобраз в виде мерцающего пятна. Было ли это в моих глазах, в сенсорах или чем-то в процессе оцифровки? Все равно, жутко красиво.
Можно легко пристраститься к чувственному восприятию иного мира. Слишком притягательно.
Наконец, я остановился. Я больше не мог медлить. Вставил магазин в винтовку и выключил оба предохранителя. Тронул лучом один из стогов на другом конце поля. Нажал спусковой крючок.
Кто-то толкнул меня в плечо и стог взорвался.
Я включил оба предохранителя и поднял защитный щиток шлема.
Да, стог взорвался.
Предполагалось, что АМ-280 была без отдачи, но это было не так. Никакое оружие не бывает совсем без отдачи. Надо быть осторожным с автоматическим оружием, потому что оно может "навалиться" на вас. Это и случилось со мной здесь. Вместо того, чтобы пробить дыру в стоге, я сделал в нем вертикальный разрез.
Я опустил защитный щиток, выключил предохранители и взорвал еще один стог. Я пробовал еще три раза, пока смог контролировать оружие достаточно хорошо, чтобы пробивать им дырки. Трюк был в том, чтобы сосредоточиться на конце луча и наклоняться на работающую винтовку, сдерживая ее. Я разрезал последние два стога просто, чтобы посмотреть, можно ли использовать винтовку, как топор. Можно. Прекрасно.
Может, я даже смогу ею разрезать хторра пополам.
Если не считать, что не знаю, представится ли мне такая возможность.
Я вернулся в машину, положил винтовку в чехол и запер ее в багажнике, шлем тоже. Я ехал к баракам, чувствую себя до смешного счастливым. Словно я что-то доказал себе, хотя и не знал, что именно.
33
Когда я вошел, на постели стоял ящик. Внутри была форма с соответствующими звездочками. Только одна. Предполагалось, что их будет две. Типичная армейская эффективность - в срок всегда выполняется только половина работы. Я достал ее и оглядел. Что-то вызывало во мне неясно тревожное чувство, и совсем не постэффекты пьянства прошлой ночи. Я выблевал большую часть алкоголя, прежде чем он успел попасть в мое кровяное русло, а "Протрезвин" нейтрализовал остаток до того, как он смог нанести мне реальный ущерб. Нет, это было нечто иное, но я не смог понять что. Я просто знал, что если не буду чувствовать себя правильно, надевая эту форму. Она досталась… слишком легко.
Все еще размышляя, я повесил ее в шкаф.
Я был в душе, когда ввалился Тед. Он даже не снял одежду, просто шагнул под душ и держал голову под струями.
- Доброе утро, - сказал я.
- О, - сказал он, - уже утро?
- Немного поздновато. - Я вытолкал его из-под душа, чтобы прополоскаться. Он осел на стену.
- Какой сегодня день?, - спросил он.
- Воскресенье.
- Какого года?
- Все того же. - Я вышел из-под душа и схватил полотенце. Сейчас мне вообще не хотелось говорить с Тедом.
Я был полуодет, когда он зашлепал из ванны за мной. - Эй, Джим, - начал он.
- Что?
- Я извиняюсь, что отсутствовал вчера вечером. То есть сегодняшней ночью. Или этим утром. Вещи просто ушли от меня, вот и все.
- О.
Ему следовало почуять мою холодность. - Слушай, ты должен понять - пытаясь установить некоторые связи, я делаю это для нас! И я их установил! Вчера я даже не был ни на одном заседании.
- О. - Тогда он должен был пропустить сцену в конференц-холле. Я не стал спрашивать.
- Нет. Я вел разведку.
- Я убежден.
- Слушай, это окупилось! Я получил назначение в Корпус Телепатии. Приступаю к обязанностям в среду. Мне должны поставить один из новых широкополосных имплантантов.
- О, ужасно.
- Правда, Джим! - Он схватил меня за плечи. - Перед чумой вступить в Корпус было Божьим Подарком или по меньшей мере именным актом конгресса. Теперь они в таком отчаяньи, что даже хотят отказаться от психологических тестов.
- Их можно понять.
- Нет, ты знаешь, что я имею в виду.
Да, я знал. - Что ты еще сделал для нас?
- Извиняюсь, Джим. Я поговорил о тебе, но ты не специалист. У меня образование электронщика. И я смогу путешествовать.
Я оттолкнул его и направился к шкафу.
- Послушай, это не все. Помнишь хторра, которого взяли живым?
- Да?…
- Ну, я посмотрел его прошлой ночью. Он изумителен!
- О?…
- Да, я встретил девушку, о которой ты рассказывал, Джиллианну! Ты был прав. Она действительно штучка! Потому меня и не было ночью. Я потратил ночь на нее. Она в этом проекте и взяла меня посмотреть не него. Действительно необычно. Было время кормления и…
- Тед! Хватит!
- Что?
- Я не хочу слышать об этом, окей?
Он глядел в замешательстве: - Ты уверен?
- Уверен.
Он вглядывался в меня:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51