Если у кого-то имеются какие-либо мысли или хотя бы подозрения, пожалуйста, сообщите о них мне. А для нас не имеет никакого смысла оставаться здесь. Мы должны придерживаться графика, и караван сейчас отправится в путь. Возницы, поднимайте своих фарлоков! Кугель, займите свой пост на носу!
Караван тронулся в путь по Илдишской Пустоши, а судьба Иванелло так и осталась покрытой пеленой мрака.
Дорога, теперь лишь чуть больше, чем простая тропинка, шла на север до развилки; там караван свернул на восток и направился мимо холмов, которые простирались, докуда хватало глаз. Местность была унылой и засушливой, и путникам лишь изредка попадалось то несколько чахлых гонговых деревьев, то одинокая кактусовая рощица, то печальный дендрон, чёрный, пурпурный или красный.
В разгаре утра Вармус крикнул Кугелю наверх:
— Кугель, вы внимательно следите?
Кугель взглянул через планшир вниз.
— Я мог бы следить гораздо лучше, если бы знал, за чем слежу.
— Вы ищете кочевников, особенно затаившихся в засаде.
Кугель оглядел окрестности.
— Я не вижу никого, соответствующего вашему описанию, — только холмы и пустошь, хотя далеко впереди различаю тёмную линию леса, или, возможно, это всего лишь река, окаймлённая деревьями.
— Отлично, Кугель. Держите ухо востро.
День шёл своим чередом, и линия тёмных деревьев, казалось, все время отступала вдаль, и на закате пришлось разбить лагерь прямо на песке, под открытым небом.
Как обычно, разожгли костёр, но исчезновение Иванелло камнем лежало у всех на душе, и, несмотря на то, что Вармус опять раздал всем вина, ужин прошёл в печальном настроении и даже разговоры велись полушёпотом:
Как и прежде, Вармус установил защитную изгородь. Он снова обратился к путешественникам.
— Загадка так и осталась нераскрытой. Поскольку у нас даже нет ключа к разгадке, я призываю всех к предельной осторожности. Разумеется, даже и не приближайтесь к защитной изгороди!
Ночь прошла без происшествий. Утром караван отправился в путь в положенное время. Кугель опять стоял в дозоре.
С течением времени местность стала менее засушливой. Теперь можно было различить, что дальние деревья росли вдоль реки, стекающей вниз по холму и следующей через пустошь.
Достигнув берега, дорога резко повернула на юг вдоль реки до пятиарочного каменного моста. Вармус объявил привал, чтобы возницы могли напоить своих фарлоков. Кугель приказал верёвке укоротиться и таким образом опустил «Аввентуру» на землю. Привилегированные пассажиры спустились и бродили туда— сюда, разминая ноги.
У входа на мост стоял памятник десяти футов высотой, поддерживавший бронзовую табличку так, чтобы её заметили проходящие по мосту. Кугель не смог разобрать письмена. Гольф Раби приблизил свой длинный нос почти к самой табличке, затем пожал плечами и отвернулся. Доктор Лаланк, однако, объявил, что текст на одном из вариантов сарсунианского. Этот диалект был очень распространён в девятнадцатой эпохе, в общеупотребительных терминах — четыре тысячи лет назад.
— Текст безоговорочно официальный, — сказал доктор Лаланк. — Он гласит:
ПУТНИКИ! ТОЧНО ПОСУХУ ПЕРЕХОДИТЕ ВЫ РЕВУЩИЙ ПОТОК РЕКИ САЙК. НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, ЧТО ПОМОГЛА ВАМ МИЛОСТЬ ХЕЙВЕ, ЛОРДА-ПРАВИТЕЛЯ ХАРАДА И ЗАЩИТНИКА ВСЕЛЕННОЙ.
— Как все мы можем видеть, река Сайк давно уже не ревущий поток, но мы до сих пор благодарим щедрость короля Хейве; действительно, разумно последовать его совету.
— Предрассудок! — фыркнул Гольф Раби. — В Коллегии мы загибаем уши лишь в знак почтения к Безымянному Синкрезису в сердце Ступицы.
— Возможно, — безразлично ответил доктор Лаланк и пошёл прочь. Кугель переводил взгляд с Гольфа Раби на доктора Лаланка, затем быстро преклонил колени перед памятником.
— Что? — вскричал тощий экклезиарх. — И вы, Кугель? А я — то считал вас рассудительным человеком.
— Именно поэтому я и выказываю почтение этому памятнику. Я рассудил, что церемония не причинит никакого вреда, а мне это ничего не стоит.
Вармус нерешительно почесал нос, затем в своей неуклюжей манере отдал памятнику честь к явному отвращению Гольфа Раби.
Фарлоков привели назад к дороге, Кугель поднял «Аввентуру» в воздух, и караван отправился через мост.
В середине дня Кугель почувствовал, что его неодолимо клонит в сон, и, уронив голову на руки, погрузился в лёгкую дремоту… Прошло некоторое время, и Кугелю стало неудобно. Щурясь и зевая, он оглядел окрестности, и его внимание привлекло едва заметное движение в зарослях дымоягодных кустов, окаймлявших дорогу. Кугель наклонился вперёд и заметил несколько дюжин невысоких смуглых людей в мешковатых штанах, грязных разноцветных жилетках и чёрных платках, повязанных на головы. В руках у них были дротики и боевые крюки, и, судя по всему, они собирались напасть на караван.
Кугель закричал вниз Вармусу:
— Стойте! Готовьте оружие! Бандиты затаились в засаде вон там, в зарослях!
Вармус остановил караван и затрубил в сигнальный рожок. Возницы схватили оружие, точно так же, как и многие из пассажиров, и приготовились отражать нападение. Кугель спустил корабль так, чтобы пассажиры класса люкс тоже могли присоединиться к борьбе.
Вармус подошёл к кораблю.
— Где точно находится засада? Сколько их там?
Кугель указал на заросли.
— Они спрятались за дымоягодными кустами, бандитов около двадцати трех. У них дротики и крюки.
— Молодчина, Кугель! Вы спасли караван!
Вармус изучил местность, затем, прихватив с собой десяток мужчин, вооружённых мечами, арбалетами и отравленными ножами, он вышел на рекогносцировку.
Прошло полчаса. Вармус, взмыленный, пыльный и недовольный, вернулся назад вместе со своей командой. Он спросил Кугеля:
— Так где, вы говорите, была та засада?
— Где я и показывал — вон за теми зарослями.
— Мы прочесали их вдоль и поперёк и не нашли ни бандитов, ни даже намёка на их присутствие.
Кугель, нахмурясь, смотрел на заросли.
— Они ускользнули, когда увидели, что мы предупреждены.
— Не оставив никаких следов? Вы уверены в том, что видели? Или это была галлюцинация?
— Естественно, я уверен в том, что их видел! — возмущённо заявил Кугель. — Вы принимаете меня за дурака?
— Разумеется, нет, — успокаивающе заверил его Вармус. — Продолжайте хорошо работать! Даже если ваши дикари были всего лишь фантомами, бережёного Бог бережёт. Но в следующий раз смотрите дважды и удостоверьтесь в том, что видите, прежде чем поднимать тревогу.
Кугелю пришлось согласиться, и он вернулся на «Аввентуру». Караван снова тронулся в путь, прошёл теперь уже спокойные заросли кустов, а Кугель не прекращал бдительный дозор.
Ночь прошла спокойно, но утром, когда подали завтрак, не появилась Эрмолде.
Как и в прошлый раз, Вармус обыскал корабль и территорию, заключённую внутри защитной изгороди, но Эрмолде словно растворилась в воздухе, точно так же, как и Иванелло. Вармус дошёл даже до того, что постучал в дверь каюты Ниссифер, чтобы убедиться, что она все ещё на борту.
— Кто там? — раздался хриплый шёпот.
— Это Вармус. У вас все в порядке?
— Да, все. Мне ничего не нужно.
Вармус повернулся к Кугелю, его широкое лицо излучало тревогу.
— В моем караване никогда не было таких ужасных случаев! Что происходит?
Кугель начал задумчиво:
— И Иванелло, и Эрмолде ушли отсюда не по собственному желанию, это ясно. Оба они путешествовали на «Аввентуре», что, кажется, указывает, что убийца тоже живёт на корабле.
— Что? В классе люкс?
— Такова вероятность.
Вармус сжал свои внушительные кулачищи.
— Этого злодея необходимо найти и призвать к ответу!
— Согласен! Но как?
— Бдительность и осторожность — вот что нам поможет. Ночью никому нельзя выходить из своих кают, за исключением ответа на зов природы.
— Чтобы угодить как раз в руки злодею, который будет поджидать в уборной? Это не выход.
— Тем не менее мы не можем задержать караван, — пробормотал Вармус. — Кугель, займите свой пост! Используйте всю вашу бдительность и проницательность!
Караван снова направился на восток. Дорога шла у подножия холмов, на которых теперь можно было различить вкрапления острых камней и заросли искривлённых акаций.
Доктор Лаланк, прогуливаясь по кораблю, присоединился к Кугелю, и их разговор свернул на странные исчезновения. Доктор Лаланк заявил, что точно так же недоумевает, как и все остальные.
— Существует тысяча возможностей, но ни одна из них не выглядит убедительной. Например, могу предположить, что сам корабль есть некая враждебная сущность, которая ночью открывает свой трюм и поглощает беспечных пассажиров.
— Мы искали в трюме, — возразил Кугель, — и нашли там лишь запасы, багаж и тараканов.
— Я и не рассчитывал, что вы примете эту теорию всерьёз. И все-таки, если мы выдвинем десять тысяч догадок, все явно абсурдные, одна из них окажется практически верной.
Три мима вышли на нос и начали забавляться, расхаживая туда-сюда широкими шагами, слегка согнув колени. Кугель взглянул на них с неприязнью.
— Какой ерундой они занимаются?
Три девушки наморщили носы, свели глаза к переносице и заносчиво округлили губы, точно беззвучно посмеиваясь, и начали бросать на Кугеля косые взгляды, все так же важно прохаживаясь назад и вперёд.
Доктор Лаланк рассмеялся.
— Это их маленькая шутка; они думают, что изображают вас, насколько я понимаю.
Кугель холодно удалился, и три мима побежали назад на корму. Доктор Лаланк указал на стаю облаков, нависших над горизонтом.
— Они поднимаются с озера Заол, у Каспара-Витатуса, где дорога поворачивает на север к Торквалю.
— Мне туда не нужно! Я путешествую на юг, в Альмери.
— Совершенно верно.
Доктор Лаланк удалился, и Кугель остался на вахте в одиночестве. Он оглянулся в поисках мимов, против воли желая, чтобы они вернулись и немного разогнали томительную скуку, но они занялись новой забавной игрой, бросая какие-то маленькие предметы вниз, на фарлоков, которые, получив очередной удар, высоко взмахивали хвостами.
Кугель вновь занялся своим дозором. С юга подступали скалистые склоны, все более и более крутые. На севере Илдишская Пустошь, бескрайняя ширь, полосами окрашенная в едва различимые цвета — темно-розовый, дымчатый черно-серый, малиновый, была кое-где тронута самыми прозрачными оттенками темно-синего и зеленого.
Время шло. Мимы все продолжали свою игру, которой, казалось, возницы и даже пассажиры наслаждались ничуть не меньше: как только девушки сбрасывали вниз очередной предмет, пассажиры спрыгивали из колясок, чтобы найти и подобрать его.
Странно, подумал Кугель. И что все они нашли в такой дурацкой игре?… Один из предметов, упав, засиял металлическим блеском. Кугелю показалось, что размерами и формой он напоминал монету. Но мимы же, разумеется, не стали бы швырять терциями в возчиков? Да и откуда они взяли бы такое богатство?
Девушки закончили свою игру. Возницы закричали им снизу:
— Ещё! Продолжайте! Почему вы остановились?
Мимы замахали руками, как сумасшедшие, и сбросили вниз пустой кошелёк, затем ушли отдыхать.
Странно, подумалось Кугелю. Уж очень кошелёк напоминал его собственный, который, вне всякого сомнения, был надёжно спрятан в его палатке. Он бегло глянул в палатку, затем посмотрел ещё раз, но уже более пристально.
Кошелька нигде не было.
Взбешённый Кугель помчался к доктору Лаланку, беседовавшему с Клиссумом. Кугель воскликнул:
— Ваши подопечные удрали с моим кошельком! Они выбросили все мои терции вниз, возчикам, и все остальные мои вещи тоже, включая ценную коробочку с мазью для ботинок, и, наконец, сам кошелёк!
Доктор Лаланк поднял чёрные брови.
— Правда? Вот разбойницы! А я — то удивлялся, что могло занять их на такое долгое время!
— Пожалуйста, отнеситесь к этому вопросу серьёзно! Я считаю вас лично ответственным за это! Вы должны возместить мои убытки.
Доктор Лаланк с улыбкой покачал головой.
— Сожалею о том, что вам так не повезло, но я не могу исправить всю мировую несправедливость.
— Но они же ваши подопечные!
— Да, но этому нет никаких доказательств. В списке пассажиров каравана они указаны под своими собственными именами, что возлагает ответственность за их деяния на Вармуса. Можете обсудить этот вопрос с ним или даже с самими мимами. Если они взяли кошелёк, пусть они и возвращают ваши терции.
— Это неосуществимая идея!
— Так вот вам более осуществимая: возвращайтесь на нос, пока мы не попали в беду!
С этими словами доктор Лаланк отвернулся и возобновил прерванную беседу с Клиссумом.
Кугель вернулся на нос. Он смотрел вперёд, на унылый пейзаж, прикидывая, как бы вернуть свои потери… Его взгляд вновь привлекла какая-то зловещая возня.
Кугель рванулся вперёд и сосредоточил свой взгляд на склоне холма, где множество приземистых серых существ наваливали груду тяжёлых камней в том месте, где склон холма нависал над дорогой.
Кугель пристально смотрел на них ещё несколько секунд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50