– Меня зовут Бэнхоу. Можно просто Бэнни.
Лицо брюнетки вытянулось еще сильнее. После состоявшейся накануне козырной беседы она рассчитывала увидеть кого угодно, только не кряжистого кривоногого коротышку-горбуна. Однако Рханда быстро сориентировалась и произнесла условную фразу. Услышав положенный отзыв, она окончательно успокоилась и повела гостя к автостоянке.
– Легенда прежняя? – уточнила Рханда, когда они вышли на привокзальную площадь.
– Прежняя. Вампир, колдун, наемник со стажем. Приехал подзаработать. Не имею никакого отношения к Нирване.
Формой кузова тачка Рханды напоминала «фольксваген» первых выпусков – натуральный жук. Едва нирванец плюхнулся на сиденье, запищал висевший на шее оберег.
– Что это у вас? – насторожилась вампиресса.
– Не у меня, а у вас. В кабине есть подслушивающее устройство.
После недолгих поисков он обнаружил и раздавил два микрофона. Оберег успокоился. Верви тоже.
– Ты твердо решила помогать нам? – спросил Сын Вампира.
– Даже не знаю, на чьей я стороне.
– Тебе ли долго раздумывать? Ты – наша и должна быть с нами.
– С вами, – подтвердила Рханда. – Фернандо и его компания ничего не могут дать нашему народу.
– Прагматизм – это разумно, – согласился Вервольф.
Спинка пластикового жука разломилась позади кабины, образовав пару крылышек, и машина взлетела на уровень верхних этажей. Подняться выше аэромобиль явно не был способен. Скоростью эта конструкция тоже не блистала.
– Боевые машины столь же тихоходны? – осведомился нирванец.
– Орнитоптер он и есть орнитоптер, – подтвердила Рханда. – Гражданские модели выжимают до полета узлов, военные – сотню.
– Узлов? – Вервольф, ныне именуемый Бэнхоу, посмотрел на нее с веселым недоумением. – Наверное, в твоем роду был моряк?
– Да, я из морских вампиров. – Наконец-то она избавилась от скованности и заговорила доверительно: – Мы жили на берегу бухты. Если не было шторма, отец и братья с утра уходили в океан на баркасах, а женщины солили рыбу, мариновали моллюсков и отвозили улов на городские рынки. И еще чинили снасти… – Рханда сделала паузу, потом выдохнула сквозь стиснутые зубы: – Когда я была ребенком, старшие скрывали, к какому роду мы принадлежим – в наших краях было слишком много предрассудков, и родители боялись, что дети могут проболтаться. Мне даже запрещали встречаться с Мерлем. Пугали: мол, он – демон и – страшно выговорить – вампир…
Она замолчала, покусывая губы. Жуткая маска, которую носил Вервольф, скривилась подобием улыбки, и нирванец произнес, глядя на профиль спутницы:
– Скелеты из твоего шкафа кажутся вполне безобидными.
Хмыкнув, она не стала отвечать, сосредоточив внимание на дороге. Лавируя между небоскребами и уворачиваясь от мчавшихся навстречу жуков-орнитоптеров, их машина подлетела к корпусам университетского городка. Первым делом Вервольф обратил внимание на палатки, ряды которых расчертили зелень футбольного поля. Здесь расположился пехотный полк, не меньше.

Фердинанда нашли не без труда. Сопровождаемый свитой, главнокомандующий носился по превращенному в штаб кемпингу. Наконец удалось настичь его на бейсбольной площадке, где тренировался отряд спецназа.
Кроме Фернандо здесь околачивались Далт, Девлин, Санд и незнакомые Вервольфу амбериты. Рханда шепнула, что их зовут Христофор, Авель и Анжелика.
– Бэнхоу? – переспросил Авель. – Где воевал, колдун?
Вервольф перечислил несколько войн, банд и Теней, о которых мало кто знал. Кто стал бы проверять эту информацию? К его удивлению, Далт объявил, что участвовал в разборке Багровых Тюльпанов.
– Значит, ты был на стороне Удивленных Шипов… – Сын Осквернительницы усмехнулся. – Мог стрелять в меня.
– Не мог, – сурово ответил Вервольф. – Я не стреляю. Предпочитаю резать горло, напав из-за угла.
– Подходит. – Далт одобрительно кивнул. – С каким оружием явился?
Маг-наемник распахнул куртку, продемонстрировав висевший на боку кинжал. Сказал веско:
– Деньги и оружие дает заказчик.
Это была обычная практика, и покупатели не стали спорить. Только Авель предложил показать, на что он способен. Верви – Бэнни немного поколдовал, передвигая удаленные предметы и даже раскрошил в щепки сосну солидных размеров. Потом он прошел испытание рукопашным боем – раскидал многих солдат, но поддался Далту.
С последним вопросом Вервольф справился неудовлетворительно. Христофор велел продемонстрировать умение Оборотня, но показываться в волчьем облике нирванец не пожелал, чтобы не вызвать подозрений. Сказал, что умеет оборачиваться леопардом. Кошки у него всегда получались неважно, поэтому трансформация осталась незавершенной, вышло что-то вроде пятнистой обезьяны с кошачьей мордой.
Как ни странно, экзаменаторам такой результат понравился, наемника признали хорошим солдатом, но слабым колдуном. Джулия, незаметно появившаяся в разгар испытания, резюмировала:
– У парня нет настоящей школы. Наверняка учился Искусству у какой-нибудь полуграмотной ведьмы из Диких Теней.
– То, что нужно, – сказал Авель. – Говоришь, служил в штабах… С картами работать умеешь?
Вервольф уже начал разбираться в местной табели о рангах. Похожий на испанца Фернандо был политическим вождем и главным идеологом заговора. Авель, несомненно, обладал талантом полководца и возглавлял нечто вроде военного министерства или генерального штаба. Христофор – впервые Вервольф видел темнокожего сына Оберона – командовал полевой армией, нацеленной против Амбера и Авалона. Его единокровная сестра Анжелика, довольно светлая мулатка, возглавляла легион амазонок, завербованных в самых отсталых Отражениях. Далту подчинялся ударный механизированный корпус, развернутый от Замка Четырех Миров до Беохока – мобильный резерв верховного командования…
– Приходилось, – неопределенно ответил нирванец.
Авель подозвал его к расстеленному на столе лоскуту шелка, на котором были нарисованы тушью несколько Отражений и стоявшие в них войска. Судя по этой схеме, большая армия под командованием Бенедикта двигалась на Беохок со стороны Амбера. Карта оказалась очень неполной: Верфольф не обнаружил позиций нирванских и авалонских частей, неосведомленность врага не могла не радовать.
– Объединенное войско Хаоса и Амбера собирается на равнине между Кунемом и Беохоком, – пояснил Авель и презрительно добавил: – Они не ждут нападения с тыла. Если в Кунеме внезапно появится мощная группировка, братишке Бену конец.
– Откуда они там возьмутся? – рассеянно осведомился Вервольф.
В обычном колдовстве он был не силен, хоть и не так плох, как решила Джулия. Однако некоторые разделы Искусства, связанные с военным делом, Вервольф освоил намного лучше старших братьев – жизнь заставила. Вот и сейчас хватило нескольких несложных, но хитрых манипуляций, чтобы оперативная карта приобрела многослойность, и каждый слой изображал отдельное Отражение.
Главари мятежников, обступившие магический рисунок, были потрясены. Ничего подобного они прежде не видели, поэтому восторгались, точно дети. Авель даже обронил: мол, сразу после дела в Кунеме колдун Бэнхоу будет служить при штабе.
– Я могу и не мотаться в этот Кунем, – заявил Вервольф.
– Придется, – отрезал Авель. – Там будет непросто, поэтому нужны все маги, которые не задействованы в главном ударе.
Он показал по карте общий замысел. Армия из Кунема ударит в тыл группировки Бенедикта. Одновременно амазонки Анжелики вступят в Отражение, которое называется Серпентин и населено двуногими рептилиями. Как пояснил Авель, змеелюди давно злы на Хаос и Амбер, а потому согласны выступить на стороне заговорщиков.
Дальнейшее было понятно без комментариев, тем более что карту украшала ядовито-зеленая стрела, тянувшаяся из Ганеша. Армию Бенедикта ждало окружение.
– По-моему, вы забыли про Хаос, – тактично заметил Вервольф. – Это изящное кольцо вокруг дяди Бена будет весьма уязвимо для деблокирующего удара извне.
Амбериты разразились обидным смехом, и Оборотень понял, что мятежники предусмотрели такой оборот военных событий. Фердинанд покровительственно похлопал его по горбу и пригласил на демонстрацию.

Целая стая орнитоптеров летела через безлюдные реальности-полуфабрикаты. Места были незнакомые, но Вервольф держал в памяти штабную карту и догадывался, что они направляются в многоугольник равновесия Великих Сил. На одном краю этого пустыря располагался нирванский Айрат, где сейчас концентрировалась армия отца. Со стороны других Центров Мощи обширную Нейтральную Зону окаймляли Новый Авалон и подвластный Хаосу мир Хеллимбоу.
Вервольф попал в машину, которую вел Девлин. Рядом с нирванцем на заднем сиденье расположилась Санд – очень красивая молодая леди с грустным лицом. Кажется, принц и принцесса были не в восторге от назревающей войны. «Ввязались по глупости, а теперь не видят выхода», – сочувственно подумал нирванец.
– Словно на пикник летим, – произнес он вслух. – Хорошо бы оказаться подальше от мясорубки.
Удивленно покосившись на него, Санд заметила:
– Вам-то, бывалому наемнику, грешно отлынивать от драки.
– Ваша правда, леди, – проворчал Вервольф. – Только редкий наемник любит свое ремесло.
– Провокатор, – резюмировал, неприязненно глянув через плечо, Девлин. – Зря стараешься.
– Пуганые вы, – Вервольф понимающе вздохнул. – Чем же вас родня так застращала? Вам-то чего бояться – козырнетесь в Амбер, и всего делов.
Фыркнув, Санд отвернулась к иллюминатору, за которым помахивало вверх-вниз крыло «жука». Поднимаясь, крыло заслоняло поле обзора. Опускаясь, открывало вид на унылый болотистый пейзаж. Девлин мрачно проговорил:
– Неизвестно, примут ли нас Рэнди и остальные родственники… Кроме того, завтра-послезавтра Фернандо возьмет Амбер, и тогда нам будет…
Санд всхлипнула, герцогу стало жалко принцессу. Он с трудом сдержал порыв погладить ее по плечу и шепнуть что-нибудь ласковое. Подобные нежности со стороны уродливого варвара могли вызвать самую неожиданную реакцию.
Неловкое молчание прервалось истеричным клекотом моторов. Лихорадочно трепеща крылышками, орнитоптеры пошли на снижение. Едва ножки машины коснулись грунта, Санд открыла дверцу и выпрыгнула.
Прилетевших из Беохока расположили на высоченной каменной трибуне, перед которой тянулся бетонированный плац размером во много квадратных миль. По площади бродило несметное стадо гигантских мохнатых тварей, самая маленькая из которых была раза в два выше нормального человека. Жуткие пасти скалились громадными клыками.
Горделиво показав стеком на монстров, Фердинанд прокричал, стараясь перекрыть ворчание тысяч зверей:
– Клонированные обезьяны-мутанты. Боевые особи. Я выводил эту породу почти сто лет.
Он добавил, что экспериментальная особь в тридцатые годы содержалась в одном из Отражений Земли на острове возле берегов Африки. Какие-то придурки нашли зверюшку и увезли в большой город альтернативной Америки. Там у обезьяны включилась программа разрушения, и гоминид принялся крушить мегаполис. Потом за каким-то дьяволом ему понадобилось, прихватив кинозвезду-блондинку, вскарабкаться на верхушку небоскреба. Там он откусил антенну телепередатчика и был расстрелян из пулеметов подоспевшей эскадрильей бипланов.
Над полем грянули удары барабанов. Приматы-великаны заворчали громче, но их движения приобрели упорядоченность. Мало-помалу клонированные обезьяны выстроились нестройными шеренгами.
– Сейчас им раздадут детонаторы, – сообщил Фернандо и, переполняемый чувством гордости, выкрикнул: – Их сорок тысяч!
– Потише, пожалуйста, – поморщился Девлин. – Ты говорил об этом раз двести.
Несколько обезьян сравнительно малых размеров – не больше трех метров ростом – разносили подносы, на которых громоздились горки предметов, напоминавших по форме бананы. Фердинанд прокомментировал:
– Мелкие особи – генетический мусор, результат неудачного эксперимента. Мы используем их в нестроевых частях. Сейчас они раздают солдатам устройства, которые должны активизировать инстинкт убийцы и жажду разрушения.
Разобрав детонаторы, сорок тысяч обезьяньих клонов одинаковым движением затолкали в свои анальные отверстия такое же число предметов, напоминающих бананы. Каждая обезьяна деловито провернула банан три раза против часовой стрелки, и чудовищные морды оскалились, сверкнув огромными клыками. Над полем прокатился свирепый рев.
– Помнится, в Хаосе тоже есть такие зверюшки, – пробормотал Вервольф. – Только ваши раза в полтора крупнее будут.
– Где ты видел хаосийских горилл? – вскинулся Авель.
– Было дело, – нехотя ответил герцог. – С полгода назад Хаос послал армию против Нирваны, и я завербовался к принцу Деспилу. С нами шли примерно полсотни таких макак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48