Путешественники до сих пор продолжали обдумывать недостающую деталь своего плана. Гари терзали смутные сомнения, но предложений по данному вопросу у него не было, а потому он молчал. В Зоне Безумия даже самые безрассудные идеи имели шанс на успех.
Доверившись чутью Ирис, Гари побежал вперед, а за ним последовали остальные. Со стороны казалось, будто они продираются через непроходимые заросли кактусов. Гари вспомнил рассказ о тропе Дриады, которая открывалась только перед тем путешественником, который оказывался прямо на ней. В данном случае таинственная тропа вообще не хотела появляться.
Тем не менее кентавры бросились вдогонку. Лучники уже подняли свои стрелы. На этот раз Менции пришлось превратиться в новый щит, снабженный ногами, который моментально прикрыл собой Гайлу и Сюрприз. Но дикие кентавры всегда отличались удивительной хитростью, а потому со временем они, несомненно, могли бы расправиться с этой защитой.
— Нам не удастся перехитрить эти иллюзии, — удрученно произнес Хиатус.
— Кажется, здесь находится каменная колонна Раскладушки, — выдохнула Ирис, указывая налево. — Сюда!
Гари обогнул грязную лужу и принялся судорожно искать убежище. Наконец он заметил каменную стену и нырнул за поворот. Его примеру последовали другие, и спустя несколько минут путешественники почувствовали себя в относительной безопасности.
Внезапно Менция превратилась в большую металлическую трубу на колесах.
— Что это такое? — спросил Гари.
— Артиллерийское орудие, — объяснила демонесса. — Когда появятся кентавры, подожги запал. — С этими словами неподалеку от орудия материализовался тонкий факел.
Гари сделал все в точности, как сказала Менция. И стоило только кентаврам показаться из-за угла, как он схватил факел и поджег запал орудия. Раздался оглушительный выстрел, и огромное ядро полетело вперед, сметая на своем пути неприятелей.
— Так вот зачем нужно это орудие, — произнес потрясенный Хиатус.
Но остальные преследователи спрятались с противоположной стороны каменной стены. Ядро никак не могло достать их в этом положении.
— Зато мы можем не бояться вражеских стрел, — произнес Гари с некоторым удовлетворением.
В то же мгновение несколько этих самых стрел скользнуло из-за угла, едва не вонзившись в тело Гари. Ударившись о стволы деревьев, они отскочили и затихли.
— Эти лучники способны стрелять из-за угла! — прошептал потрясенный Хиатус.
— Не стоит забывать, что мы находимся в центре Безумия, — сказала Менция, возвращаясь в себя. — Хотя, говоря по правде, такого издевательства над законами физики не ожидала даже я. — Демонесса поморщилась, и Гари заметил, что у нее на лбу образовался глубокий рубец.
В следующее мгновение из-за угла появилась новая туча стрел. Со свистом рассекая воздух, они начали вонзаться в землю в непосредственной близости от путешественников. Только одна из стрел была реальной, и именно она попала в каменный бок Гайлы, не причинив, к счастью, никакого вреда. Сложившая ситуация была очень опасна, поскольку стрелы летели в неимоверном количестве, а Ирис просто не успевала отслеживать иллюзорную природу каждой. Одна из них все же вонзилась в лицо волшебницы. Конечно, стрела оказалась иллюзорной, однако даже она нанесла серьезный урон.
— О, я теряю разум! — закричала Ирис, раскачивая головой, из которой начал сыпаться белый порошок, напоминающий манную крупу.
— Я помогу! — с готовностью вызвалась Сюрприз и округлила глаза. Зернышки начали превращаться в большие мерцающие кирпичи, которые образовали огромную кучу. — Опа! Кажется, немножечко не то…
— Подожди! — закричала Менция. — Мы можем использовать твое творение именно в таком виде. Давайте постараемся сложить их покучнее вокруг себя, хорошо?
Гари поднял один блок и поставил его поверх предыдущего. Через пару секунд к нему присоединился Хиатус. Вскоре они соорудили стену высотой с собственный рост. Теперь ни одна стрела не могла причинить им вреда.
— А почему одни из кирпичей мерцают ярче, чем остальные? — спросил Хиатус, указывая рукой на стену.
Гари пожал плечами:
— Наверное, среди темных мыслей встречаются порой и светлые.
— Спасибо за поддержку, — язвительно ответила Ирис.
— А у меня есть гораздо более серьезный вопрос, — произнесла Менция. — Почему магическая способность Сюрприз дала осечку? Девочка пыталась собрать разум воедино… А вместо того она просто увеличила зернышки до размера кирпича.
— Наверное, Сюрприз — просто ребенок, — ответил Гари, — который не способен на полный контроль своих талантов.
— Вот именно, — ответила девочка. — Тем не менее подобная неразбериха начала проявляться с самого начала путешествия. Что-то сбивает меня с истинного пути.
— Ты уверена, дорогая? — спросила у нее Ирис, которая наконец привела свои мысли в порядок. К сожалению, они продолжали находиться в виде мерцающих блоков, однако благодаря их упорядоченности волшебница чувствовала себя вполне комфортно. — Может, причина тому — обычное волнение?
— Нет, — с уверенностью ответила девочка. — Что-то влияет на мои способности, вот и все.
— Фильтр? — спросила Менция. — Если он обнаружил возможность влиять на твою магию… то нас ожидают новые, весьма серьезные проблемы.
— Нет, что ты… Он способен только лишь к чтению мыслей, — ответила Сюрприз.
— Мы не должны приставать к девочке по всяким пустякам, — произнес Хиатус. — Она и так старается изо всех сил.
— А вы мне не верите, — печально сказала Сюрприз.
— Неправда! — пошел на попятную Хиатус. — Я просто хотел сказать, что…
— Наверное, ты полагаешь, будто я слишком молода, чтобы разбираться во всех своих способностях?
— Пожалуйста, дорогая, — вступилась Ирис, — не стоит расстраиваться!
— И ты туда же! Каждый из вас полагает, что со мной творится нечто странное!
— Но ты же действительно еще очень молода, — спокойно произнес Гари. — Никто не говорит, что это является недостатком.
— Ладно, вы напросились! — вспыхнула девочка. — Я покажу, какой у меня может быть возраст.
— Нет, не трать свою магию! — закричала Менция, но было уже поздно.
Сюрприз округлила глаза. Спустя мгновение она превратилась во взрослую женщину — к счастью, одежда Сюрприз начала расти вместе с ее телом. Теперь девочка представляла собой симпатичную даму тридцатилетнего возраста… Тем не менее ее внешность была несколько незавершенной…
— Ну вот я и взрослая, — произнесла она. — Примите мои извинения, что всего несколько минут назад была маленькой девочкой. Тем не менее я способна в очередной раз заявить вам со всей ответственностью: на мою магию оказывает влияние какая-то тайная сила. И она не принадлежит фильтру. Я и в самом деле пыталась вернуть разум Ирис на место.
— Дорогая моя, ты сделала все правильно, — сказала волшебница. — Осталось совершить последнее прикосновение. — С этими словами она залезла в карман и извлекла оттуда какую-то вещицу.
— Что это такое? — заинтересовалась Сюрприз.
— Женская тайна, о которой не знает ни один мальчик. Девочки, которые выглядят слишком молодо, с помощью этого средства становятся старше, ну а зрелые женщины — наоборот. — Ирис дотронулась до лица тридцатилетней Сюрприз кисточкой для пудры, и оно действительно расцвело.
Окружающие обменялись удивленными взглядами. Бывшая девочка действительно обладала здравым рассудком.
— Так что же произошло с твоими способностями? — поинтересовалась Менция.
— Не знаю, — ответила Сюрприз. — Но ради вас могу выяснить.
— Да, так и следует поступить. Этот вопрос определяет успех всего мероприятия, к нему просто нельзя относиться легкомысленно.
Гари догадался, какую цель преследовала Менция. Возможно, речь шла о той непонятной вещи, которой им до сих пор не удалось обнаружить для завершения путешествия. Фильтр был способен отправить их по ложному следу… И это следовало как можно скорее выяснить.
Сюрприз округлила глаза — точь-в-точь как в детстве — и произнесла:
— Я вижу множество древесной трухи. Несколько тысячелетий назад какой-то хитрец смешал между собой равные части магической пыли и древесной трухи, закупорив все это в большой кувшин. По прошествии времени сосуд дал трещину. Именно оттуда и происходит воздействие на мои способности. Наверное, магия сталкивается с магией и…
— Но зачем кому-то заниматься такими странными делами? — спросила Менция. — Я имею в виду три тысячи лет назад. — В глазах демонессы загорелись огоньки.
— Мне кажется, что была веская причина, — ответила Сюрприз.
В этот момент появилась новая туча стрел, одна из которых начала ярко пылать. Вонзившись в кирпичную кладку мыслей, стрела загорелась.
— Это же поджигательство! — воскликнула Ирис. — А моим мыслям пришел конец.
Гайла обогнула стену, подошла к горящей стреле, схватила ее зубами и изо всех сил рванула на себя. Пожар прекратился.
Небо над стеной окрасилось беззвучными вспышками красного, голубого, зеленого и желтого цветов.
— А ты могла бы нас проводить к этому сосуду? — спросила Менция. — По крайней мере объясни, где он находится.
— Думаю, при большом желании мы могли бы отыскать это место.
— Но ведь ты, Сюрприз, не должна тратить свои силы на какое-то дурацкое зелье, — возразил Хиатус.
— Полагаю, это может действительно оказаться крайне важным, — не согласилась Менция. — Посмотри только, какие усилия прилагает фильтр, чтобы сбить нас с пути.
— Согласен, — кивнул Хиатус.
— Я предлагаю следующий план действий, — вступил в разговор Гари. — Мы держим оборону здесь. А вы вдвоем отправляетесь за сосудом.
Вспышки стали настолько яркими и частыми, что небо над головой переливалось всеми цветами радуги. Послышался неясный гул: будто бы яростный северный ветер решил во что бы то ни стало добраться до одиноких путников, спрятавшихся за каменной стеной мыслей волшебницы Ирис. Фильтр был действительно встревожен — либо хотел, чтобы так думали остальные.
Менция превратилась в лоскут плотной ткани, который мгновенно обернул Сюрприз. Затем женщина вышла из-за каменного укрытия и пропала в окружающем их мнимом лесу.
— Думаю, нам следует приложить максимум усилий, чтобы отвлечь внимание фильтра на себя, — решил Хиатус. Опустившись на колени, он начал шарить по земле в поисках вещи, которую можно было бросить. Внезапно рука наткнулась на некий твердый предмет, который был невидим из-за окружающей их иллюзии.
Гари и Ирис принялись делать то же самое, а Гайла начала нюхать землю. Вскоре они обнаружили дюжину приличных камней. Размахнувшись, они выпустили их по направлению к источнику огненных стрел. Гари сомневался, что подобное действие приведет к какому-то эффекту, но спустя пару мгновений послышался сильный грохот, а затем все затихло. Кто-то из них все-таки сокрушил иллюзию.
Небесный блеск померк. Послышалось приглушенное кудахтанье, и тут друзья увидели небольшую птицу. Тяжело переваливаясь, она медленно двигалась в их направлении.
— Что это такое? — удивился Хиатус.
— Похоже на курицу, — ответила Гайла.
Гари напряг память, стараясь вспомнить, где же он видел подобное создание. Внезапно его осенило:
— Это же бойцовый петух! Держитесь от него подальше!
— Но почему? — спросил Хиатус.
В следующую секунду птица открыла клюв, из которого вырвался столп огня. Ударившись о каменную стену, он рассеялся в окружающем пространстве. К величайшему облегчению, большая часть огня представляла собой иллюзию.
— Теперь понятно, — с тоскливой улыбкой ответил Хиатус. — Что ж, буду в курсе.
В это время вернулись Менция и Сюрприз. Сюрприз несла в руках небольшой стеклянный кувшин, на четверть заполненный серым порошком.
— Крышка находилась рядом, — произнесла Сюрприз. — Теперь я его крепко-накрепко закупорила. Даже не верится, что удастся пробраться через все эти ужасные иллюзии…
— Значит, фильтр не хотел отдавать этот кувшин, верно? — спросил Гари.
— Видимо, да, — отозвалась Менция. — Теперь его проделки нам по большей части известны…
— Но мы пока не знаем, почему фильтр так боится этого кувшина.
— Мы можем это выяснить, — с нажимом сказала Сюрприз.
— Согласна, — отозвалась Менция. — Теперь, дорогая, вернись, пожалуйста, в свой возраст. Представляешь, если магия изменится и ты застрянешь?
— Это было бы ужасно, — согласилась она. Потом округлила глаза и удивленно произнесла: — Вы понимаете, оказывается, люди использовали этот состав для заклятия Водораздела! Кажется, мы обладаем самым главным ингредиентом, который позволяет изменять природу существующей магии.
— Ты имеешь в виду…— спросила Менция и так широко открыла глаза, что стала напоминать насекомое.
— Да. Состав позволит заковать фильтр на веки вечные в его любимый Водораздел, где ему и место. Судя по всему, люди решили, что зелье закончилось, а потому выбросили кувшин на свалку истории.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55