Я понимаю, что ты испытываешь
немалый чисто профессиональный интерес, но я бы предпочел тебя там не
видеть. В конце концов, жертвами научного любопытства чаще всего
становятся самые любознательные.
- При всем к вам уважении, доктор, - сказала Мэрчисон, вовсе не
выказывая оного, - вы городите чепуху. Нет никаких признаков того, что
существуют районы с нормально повышенной температурой; кроме того, мы оба
знаем, что, хотя некоторые инопланетяне общаются друг с другом
телепатически, но делать они это могут только с себе подобными. С
инструментами же совершенно иная ситуация - это пассивные, подчиняющиеся
чужим мыслям устройства, которые... - Она прервала свою речь, глубоко
вдохнула воздух и закончила тихим голосом: - Ведь есть еще одна точно
такая же проходческая машина. Я уверена также, что на "Декарте" всегда
найдется офицер и джентльмен, который захочет взять меня с собой.
- Доктор, будьте подружелюбней, - громко вздохнув, посоветовал
Харрисон. - Если их невозможно одолеть, пусть становятся под ваши знамена.
- Я немного поуправляю машиной, - заявил Конвей, отреагировав на
назревавший бунт единственно возможным в данной ситуации способом -
проигнорировав его. - Что-то я проголодался, а сейчас вроде бы ваша
очередь накрывать на стол.
- Я помогу вам, лейтенант, - сказала Мэрчисон.
Огибая водительское кресло и направляясь на камбуз, Харрисон
пробормотал:
- Знаете, доктор, иногда я просто обожаю повозиться с горячей
посудой, в особенности, с вашей.
Незадолго до полуночи они достигли района, где находилась впадина под
телом формации, машина клюнула носом и засверлилась вниз. Мэрчисон
уставилась в расположенный сбоку иллюминатор, временами делая замечания по
поводу ажурных переплетений корней, проходящих сквозь влажное, похожее на
древесину пробкового дерева вещество, служившее животному плотью. Однако
привычные признаки кровеносного снабжения отсутствовали, и ничто не
указывало на то, что это все-таки животное, а не растение.
Неожиданно они пробили верхнюю стенку желудка и поплыли вниз между
огромными растительными колоннами, которые увеличивали и уменьшали объем
органической пещеры, засасывая из моря воду с пищей, а через много дней
избавлялись от непереваренных остатков. Растительные сталагмиты
разбегались во все стороны за пределы досягаемости лучей прожекторов. Они
были покрыты специфической флорой, которая выделяла соответствующие
секреты и заставляла их напрягаться, чтобы желудок был пуст, и
расслабляться, когда он был полон. Другие пещеры были меньших размеров,
располагались чаще, чем желудки, и просто поддерживали ток воды, не
участвуя в пищеварительном процессе.
Перед тем как достигнуть самого дна, Харрисон наклонил машину и
включил передние врубовые ножи на полную скорость. Они без помех прошли
нижнюю стенку желудка и продолжали движение. Через полчаса весь экипаж
бросило на ремни безопасности. Приглушенное гудение ножей перешло в
душераздирающий пронзительный визг, который сменился тишиной, когда
Харрисон выключил двигатели.
- Либо мы достигли нижней поверхности, - сухо сказал он, - либо у
этой животины очень твердое сердце.
Они подали машину немного назад и выровняли угол атаки так, чтобы
продолжить проходку туннеля. Гусеницы машины катились по твердой
поверхности, а ножи перемалывали вещество, которое теперь походило на
плотно спрессованную пробку, густо пронизанную сосудами. Когда они
продвинулись на несколько сот ярдов, Конвей подал лейтенанту знак, чтобы
тот остановился.
- Материал не похож на тот, из которого делают мозги, - пояснил
Конвей, - но я полагаю, что следует рассмотреть его поближе.
Они смогли собрать несколько образцов и посмотреть все с близкого
расстояния, но лишь в течение очень недолгого времени. К тому моменту,
когда они нацепили скафандры и вышли из машины через задний люк, туннель,
который они проделали, угрожающе перекосился, а между его стенками и
влажным, скрипящим под ногами полом сочилась черная маслянистая жидкость.
Она все прибывала и достигла уровня их коленей.
Занести с собой в машину слишком много этого вещества Конвей не
хотел. По предыдущим буровым пробам они знали, что отвратительный запах
пропитает в помещении все, что только можно.
Вернувшись обратно в машину, Мэрчисон подняла один из образцов. Он
был похож на половинку разрезанного вдоль земного огурца. Ровная сторона
была покрыта щетинистой подушкой червеобразных отростков, единственный
стебель с другой стороны разветвлялся и разветвлялся множество раз, прежде
чем подсоединиться к слою, где располагалась сеть нервных волокон.
- Я, пожалуй, сказала бы, что секреция растений помогает растворять и
поглощать минералы и химические вещества из горных пород и почвы, а вместо
с инфильтрующейся сюда водой она обеспечивает смазку, которая позволяет
существу перемещаться, когда минеральные запасы иссякают. Но здесь нет ни
признаков необычных нервных сетей и узлов, ни каких-либо следов и шрамов,
которые оставляют инструменты, прорезая плоть. Так что, боюсь, нам
придется попробовать снова где-нибудь в другом месте.
Почти час ушел на то, чтобы достигнуть следующей каверны, и около
трех, чтобы добраться до другой. Конвей с самого начала немного сомневался
по поводу третьего места, так как, по его мнению, оно располагалось
слишком близко к краю тела, чтобы содержать там мозг. Но для создания
подобных размеров по-прежнему не исключалась возможность существования
нескольких мозговых узлов или по крайней мере вспомогательных нервных
центров. Мэрчисон напомнила Конвею, что у доисторического бронтозавра было
два мозга, а по сравнению с их пациентом он был просто микроскопических
размеров.
Третья каверна была в том числе и очень близко от линии иссечения.
- На поиски этих каверн можно потратить всю оставшуюся жизнь и так и
не найти того, что ищешь, - сердито заявил Конвей, - да и времени у нас
столько нет.
Дублирующие экраны в машине показывали, что происходит на
поверхности: небо очистилось от лишних звезд, так как тяжелые крейсеры уже
заняли предписанные позиции; осветительные прожекторы на пищевых и
насосных станциях тоже были погашены; изредка мелькало лицо Эдвардса,
которого временно назначили начальником связи по взаимодействию
подразделений и перевели на флагманский корабль "Веспасион". В его задачи
входил перевод распоряжений Конвея на язык военных перестроений для
офицеров флота.
- Ваше пробное бурение, - неожиданно спросил Конвей, - полагаю, вы
производили с одинаковыми интервалами и вертикально вниз? Было ли
замечено, что в одних районах этой черной липучки, которую наш пациент
использует как смазку, больше, а в других меньше? Я пытаюсь отыскать те
части существа, которые принципиально не могут передвигаться, потому
что...
- Ну, конечно, - возбужденно воскликнула Мэрчисон, - это же важнейший
фактор, отличающий нашего разумного пациента от всех более мелких и
неразумных формаций! Для лучшей защиты мозга и, возможно, места, где
производятся инструменты, почти наверняка необходимо, чтобы они находились
в стационарных условиях. Наизусть я припомню около десятка скважин, где
смазка отсутствовала или была в очень небольших количествах, оно я могу
справиться в пояснительных записках к картам за несколько минут.
- Знаешь, - с чувством произнес Конвей, - я по-прежнему не хочу,
чтобы ты здесь оставалась, и все же, я очень рад, что ты тут.
- Спасибо, - поблагодарила она и добавила: - Еще бы ты не был рад.
Через пять минут у них была вся необходимая информация.
- Вот здесь поверхность образует небольшую долину, окруженную низкими
горами. Воздушные датчики показали, что этот район необычайно богат
минералами, хотя то же самое касается всей центральной части земельного
массива, покрываемого существом. Наши разведочные скважины были
расположены на очень большом расстоянии, и мы вполне могли промахнуться
мимо мозга, но я теперь полностью уверена, что он находится именно здесь.
Конвей согласно кивнул.
- Харрисон, - обратился он к пилоту, - это место будет нашей
следующей остановкой. Но оно слишком далеко отсюда, чтобы добираться под
или над поверхностью. Давайте-ка поднимайтесь наверх и договоритесь насчет
нашей доставки на место грузовым вертолетом. А по пути, если не трудно,
заверните к сорок третьему горловому туннелю как можно ближе к линии
иссечения, чтобы я мог посмотреть на реакцию пациента на ранней стадии
операции. Он непременно должен обладать какой-то естественной защитой
против больших физических повреждений...
Конвей замолчал, неожиданно его приподнятое настроение сменилось
глубоким унынием.
- Черт возьми, как жаль, что вместо того, чтобы заниматься сначала
колесниками, потом этими лейкоцитами-переростками, я с самого начала не
сконцентрировал все внимание на инструментах. Я потерял так много времени.
- Зато теперь мы его не теряем, - откликнулся Харрисон и указал на
дублирующие экраны.
К лучшему или к худшему, но большое хирургическое вмешательство
началось.
Главный экран показал строй тяжелых крейсеров, которые следовали за
головным кораблем, подававшим команду "делай, как я", вдоль первой части
иссечения. Гравитационные вибраторы делали глубокие надрезы в теле
пациента, прессоры разводили края раны, чтобы идущие сзади корабли
постепенно рассекали плоть все глубже и глубже. Как и все корабли
имперского класса, крейсеры могли поражать цели самыми разными
устрашающими средствами в очень точно отмеренных дозах - от усыпления
мятежников, заполнивших несколько улиц, до аннигиляционного распыления на
атомы целых континентов. Корпус мониторов редко допускал, чтобы ситуация
складывалась таким образом, когда применение оружия массового уничтожения
становилось единственно возможным решением проблемы, и держали его скорее
в качестве внушительной дубины. Как и большинство полицейских, силы
правопорядка Федерации понимали, что невынутая дубинка приносит гораздо
лучшие и более долговременные результаты, чем та, которая слишком занята
раскалыванием черепов. Но самым мощным и универсальным оружием ближнего
боя - универсальным потому, что оно одинаково хорошо могло служить и мечом
и оралом, - являлся гравитационный вибратор.
Результат разработки системы искусственной гравитации, компенсирующей
убийственный ускорения, с которыми летали космические корабли Федерации, и
силового экрана, обеспечивающего защиту от метеоритов или позволяющего
судну с достаточными энергетическими ресурсами подобно старинному
дирижаблю зависать над поверхностью планеты, - луч гравитационного
вибратора просто очень резко притягивал и отталкивал с силой до ста "же" и
частотой несколько раз в минуту.
Корпусу приходилось очень редко использовать вибраторы в качестве
оружия - обычно комендоры довольствовались расчисткой и вспашкой тяжелого
грунта на вновь осваиваемых планетах. Для оптимального эффекта луч должен
был быть очень узким; но даже несфокусированное излучение могло стать
разрушительным, особенно будучи наведено на мелкую цель типа
разведывательного корабля. Вместо того, чтобы отрывать большие куски
обшивки и превращать в металлический фарш то, что под ней скрывалось, оно
трясло весь корабль целиком до тех пор, пока не выдерживала находящаяся
внутри команда.
Однако во время данной операции луч был предельно узким, а дальность
его действия определялась с точностью до дюйма.
На первый взгляд ничего впечатляющего не происходило. На каждом
крейсере было по три батареи вибраторов, но они работали с такой частотой,
что поверхность существа казалась почти непотревоженной. Создавалось
впечатление, что относительно щадящие силовые лучи расположенных между
вибраторами прессеров только что-то и делали - они вынимали вверх узкий
клин вещества и срезали растительность таким образом, чтобы следующий
гравивибратор мог сделать надрез еще глубже. И только после того, как лучи
коснутся поверхности планеты и продвинутся на несколько миль вперед,
должны были подлететь все еще находящиеся на орбите эскадрильи, чтобы
превратить узкий разрез в ров, который, как они надеялись, остановит
распространение растительной заразы из иссеченных разрушающихся мертвых
районов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
немалый чисто профессиональный интерес, но я бы предпочел тебя там не
видеть. В конце концов, жертвами научного любопытства чаще всего
становятся самые любознательные.
- При всем к вам уважении, доктор, - сказала Мэрчисон, вовсе не
выказывая оного, - вы городите чепуху. Нет никаких признаков того, что
существуют районы с нормально повышенной температурой; кроме того, мы оба
знаем, что, хотя некоторые инопланетяне общаются друг с другом
телепатически, но делать они это могут только с себе подобными. С
инструментами же совершенно иная ситуация - это пассивные, подчиняющиеся
чужим мыслям устройства, которые... - Она прервала свою речь, глубоко
вдохнула воздух и закончила тихим голосом: - Ведь есть еще одна точно
такая же проходческая машина. Я уверена также, что на "Декарте" всегда
найдется офицер и джентльмен, который захочет взять меня с собой.
- Доктор, будьте подружелюбней, - громко вздохнув, посоветовал
Харрисон. - Если их невозможно одолеть, пусть становятся под ваши знамена.
- Я немного поуправляю машиной, - заявил Конвей, отреагировав на
назревавший бунт единственно возможным в данной ситуации способом -
проигнорировав его. - Что-то я проголодался, а сейчас вроде бы ваша
очередь накрывать на стол.
- Я помогу вам, лейтенант, - сказала Мэрчисон.
Огибая водительское кресло и направляясь на камбуз, Харрисон
пробормотал:
- Знаете, доктор, иногда я просто обожаю повозиться с горячей
посудой, в особенности, с вашей.
Незадолго до полуночи они достигли района, где находилась впадина под
телом формации, машина клюнула носом и засверлилась вниз. Мэрчисон
уставилась в расположенный сбоку иллюминатор, временами делая замечания по
поводу ажурных переплетений корней, проходящих сквозь влажное, похожее на
древесину пробкового дерева вещество, служившее животному плотью. Однако
привычные признаки кровеносного снабжения отсутствовали, и ничто не
указывало на то, что это все-таки животное, а не растение.
Неожиданно они пробили верхнюю стенку желудка и поплыли вниз между
огромными растительными колоннами, которые увеличивали и уменьшали объем
органической пещеры, засасывая из моря воду с пищей, а через много дней
избавлялись от непереваренных остатков. Растительные сталагмиты
разбегались во все стороны за пределы досягаемости лучей прожекторов. Они
были покрыты специфической флорой, которая выделяла соответствующие
секреты и заставляла их напрягаться, чтобы желудок был пуст, и
расслабляться, когда он был полон. Другие пещеры были меньших размеров,
располагались чаще, чем желудки, и просто поддерживали ток воды, не
участвуя в пищеварительном процессе.
Перед тем как достигнуть самого дна, Харрисон наклонил машину и
включил передние врубовые ножи на полную скорость. Они без помех прошли
нижнюю стенку желудка и продолжали движение. Через полчаса весь экипаж
бросило на ремни безопасности. Приглушенное гудение ножей перешло в
душераздирающий пронзительный визг, который сменился тишиной, когда
Харрисон выключил двигатели.
- Либо мы достигли нижней поверхности, - сухо сказал он, - либо у
этой животины очень твердое сердце.
Они подали машину немного назад и выровняли угол атаки так, чтобы
продолжить проходку туннеля. Гусеницы машины катились по твердой
поверхности, а ножи перемалывали вещество, которое теперь походило на
плотно спрессованную пробку, густо пронизанную сосудами. Когда они
продвинулись на несколько сот ярдов, Конвей подал лейтенанту знак, чтобы
тот остановился.
- Материал не похож на тот, из которого делают мозги, - пояснил
Конвей, - но я полагаю, что следует рассмотреть его поближе.
Они смогли собрать несколько образцов и посмотреть все с близкого
расстояния, но лишь в течение очень недолгого времени. К тому моменту,
когда они нацепили скафандры и вышли из машины через задний люк, туннель,
который они проделали, угрожающе перекосился, а между его стенками и
влажным, скрипящим под ногами полом сочилась черная маслянистая жидкость.
Она все прибывала и достигла уровня их коленей.
Занести с собой в машину слишком много этого вещества Конвей не
хотел. По предыдущим буровым пробам они знали, что отвратительный запах
пропитает в помещении все, что только можно.
Вернувшись обратно в машину, Мэрчисон подняла один из образцов. Он
был похож на половинку разрезанного вдоль земного огурца. Ровная сторона
была покрыта щетинистой подушкой червеобразных отростков, единственный
стебель с другой стороны разветвлялся и разветвлялся множество раз, прежде
чем подсоединиться к слою, где располагалась сеть нервных волокон.
- Я, пожалуй, сказала бы, что секреция растений помогает растворять и
поглощать минералы и химические вещества из горных пород и почвы, а вместо
с инфильтрующейся сюда водой она обеспечивает смазку, которая позволяет
существу перемещаться, когда минеральные запасы иссякают. Но здесь нет ни
признаков необычных нервных сетей и узлов, ни каких-либо следов и шрамов,
которые оставляют инструменты, прорезая плоть. Так что, боюсь, нам
придется попробовать снова где-нибудь в другом месте.
Почти час ушел на то, чтобы достигнуть следующей каверны, и около
трех, чтобы добраться до другой. Конвей с самого начала немного сомневался
по поводу третьего места, так как, по его мнению, оно располагалось
слишком близко к краю тела, чтобы содержать там мозг. Но для создания
подобных размеров по-прежнему не исключалась возможность существования
нескольких мозговых узлов или по крайней мере вспомогательных нервных
центров. Мэрчисон напомнила Конвею, что у доисторического бронтозавра было
два мозга, а по сравнению с их пациентом он был просто микроскопических
размеров.
Третья каверна была в том числе и очень близко от линии иссечения.
- На поиски этих каверн можно потратить всю оставшуюся жизнь и так и
не найти того, что ищешь, - сердито заявил Конвей, - да и времени у нас
столько нет.
Дублирующие экраны в машине показывали, что происходит на
поверхности: небо очистилось от лишних звезд, так как тяжелые крейсеры уже
заняли предписанные позиции; осветительные прожекторы на пищевых и
насосных станциях тоже были погашены; изредка мелькало лицо Эдвардса,
которого временно назначили начальником связи по взаимодействию
подразделений и перевели на флагманский корабль "Веспасион". В его задачи
входил перевод распоряжений Конвея на язык военных перестроений для
офицеров флота.
- Ваше пробное бурение, - неожиданно спросил Конвей, - полагаю, вы
производили с одинаковыми интервалами и вертикально вниз? Было ли
замечено, что в одних районах этой черной липучки, которую наш пациент
использует как смазку, больше, а в других меньше? Я пытаюсь отыскать те
части существа, которые принципиально не могут передвигаться, потому
что...
- Ну, конечно, - возбужденно воскликнула Мэрчисон, - это же важнейший
фактор, отличающий нашего разумного пациента от всех более мелких и
неразумных формаций! Для лучшей защиты мозга и, возможно, места, где
производятся инструменты, почти наверняка необходимо, чтобы они находились
в стационарных условиях. Наизусть я припомню около десятка скважин, где
смазка отсутствовала или была в очень небольших количествах, оно я могу
справиться в пояснительных записках к картам за несколько минут.
- Знаешь, - с чувством произнес Конвей, - я по-прежнему не хочу,
чтобы ты здесь оставалась, и все же, я очень рад, что ты тут.
- Спасибо, - поблагодарила она и добавила: - Еще бы ты не был рад.
Через пять минут у них была вся необходимая информация.
- Вот здесь поверхность образует небольшую долину, окруженную низкими
горами. Воздушные датчики показали, что этот район необычайно богат
минералами, хотя то же самое касается всей центральной части земельного
массива, покрываемого существом. Наши разведочные скважины были
расположены на очень большом расстоянии, и мы вполне могли промахнуться
мимо мозга, но я теперь полностью уверена, что он находится именно здесь.
Конвей согласно кивнул.
- Харрисон, - обратился он к пилоту, - это место будет нашей
следующей остановкой. Но оно слишком далеко отсюда, чтобы добираться под
или над поверхностью. Давайте-ка поднимайтесь наверх и договоритесь насчет
нашей доставки на место грузовым вертолетом. А по пути, если не трудно,
заверните к сорок третьему горловому туннелю как можно ближе к линии
иссечения, чтобы я мог посмотреть на реакцию пациента на ранней стадии
операции. Он непременно должен обладать какой-то естественной защитой
против больших физических повреждений...
Конвей замолчал, неожиданно его приподнятое настроение сменилось
глубоким унынием.
- Черт возьми, как жаль, что вместо того, чтобы заниматься сначала
колесниками, потом этими лейкоцитами-переростками, я с самого начала не
сконцентрировал все внимание на инструментах. Я потерял так много времени.
- Зато теперь мы его не теряем, - откликнулся Харрисон и указал на
дублирующие экраны.
К лучшему или к худшему, но большое хирургическое вмешательство
началось.
Главный экран показал строй тяжелых крейсеров, которые следовали за
головным кораблем, подававшим команду "делай, как я", вдоль первой части
иссечения. Гравитационные вибраторы делали глубокие надрезы в теле
пациента, прессоры разводили края раны, чтобы идущие сзади корабли
постепенно рассекали плоть все глубже и глубже. Как и все корабли
имперского класса, крейсеры могли поражать цели самыми разными
устрашающими средствами в очень точно отмеренных дозах - от усыпления
мятежников, заполнивших несколько улиц, до аннигиляционного распыления на
атомы целых континентов. Корпус мониторов редко допускал, чтобы ситуация
складывалась таким образом, когда применение оружия массового уничтожения
становилось единственно возможным решением проблемы, и держали его скорее
в качестве внушительной дубины. Как и большинство полицейских, силы
правопорядка Федерации понимали, что невынутая дубинка приносит гораздо
лучшие и более долговременные результаты, чем та, которая слишком занята
раскалыванием черепов. Но самым мощным и универсальным оружием ближнего
боя - универсальным потому, что оно одинаково хорошо могло служить и мечом
и оралом, - являлся гравитационный вибратор.
Результат разработки системы искусственной гравитации, компенсирующей
убийственный ускорения, с которыми летали космические корабли Федерации, и
силового экрана, обеспечивающего защиту от метеоритов или позволяющего
судну с достаточными энергетическими ресурсами подобно старинному
дирижаблю зависать над поверхностью планеты, - луч гравитационного
вибратора просто очень резко притягивал и отталкивал с силой до ста "же" и
частотой несколько раз в минуту.
Корпусу приходилось очень редко использовать вибраторы в качестве
оружия - обычно комендоры довольствовались расчисткой и вспашкой тяжелого
грунта на вновь осваиваемых планетах. Для оптимального эффекта луч должен
был быть очень узким; но даже несфокусированное излучение могло стать
разрушительным, особенно будучи наведено на мелкую цель типа
разведывательного корабля. Вместо того, чтобы отрывать большие куски
обшивки и превращать в металлический фарш то, что под ней скрывалось, оно
трясло весь корабль целиком до тех пор, пока не выдерживала находящаяся
внутри команда.
Однако во время данной операции луч был предельно узким, а дальность
его действия определялась с точностью до дюйма.
На первый взгляд ничего впечатляющего не происходило. На каждом
крейсере было по три батареи вибраторов, но они работали с такой частотой,
что поверхность существа казалась почти непотревоженной. Создавалось
впечатление, что относительно щадящие силовые лучи расположенных между
вибраторами прессеров только что-то и делали - они вынимали вверх узкий
клин вещества и срезали растительность таким образом, чтобы следующий
гравивибратор мог сделать надрез еще глубже. И только после того, как лучи
коснутся поверхности планеты и продвинутся на несколько миль вперед,
должны были подлететь все еще находящиеся на орбите эскадрильи, чтобы
превратить узкий разрез в ров, который, как они надеялись, остановит
распространение растительной заразы из иссеченных разрушающихся мертвых
районов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30