Ян почувствовал, что этого человека можно не опасаться, несмотря на меч, подвешенный на боку, и кинжал рядом с мечом.
Оружие и коротко остриженные волосы подсказали мальчику профессию человека так ясно, словно она была написана у него на лбу. Это наемник, солдат, который переходит с места на место и продает свой меч лордам. Он не серф, но джентльмен, он может свободно отправляться, куда захочет, пока не задевает интересы знатных лордов. Человек был обут в высокие сапоги со шпорами, — значит, он приехал верхом. Тогда где же его конь?
Наверняка, погиб или стал собственностью какого-нибудь лорда.
А может, у этого солдата своего коня нет, и он ездит на том, которого дает ему наниматель-лорд. В таком случае он может уйти, но конь остается у лорда.
— Прежде чем пить, всегда осматривайся и прислушивайся, — подсказал наемник Яну. — Если бы ты был внимателен, услышал бы, как я подхожу и сажусь. Воин нахмурился, и Яна поразило мрачное выражение его лица. — Что ты здесь делаешь, в лесу среди ночи? Твои родители будут волноваться.
Ян облегченно вздохнул. Солдат даже не знает, что его родители мертвы, значит, он точно не участник поисков сбежавшего мальчика-серфа.
Солдат нетерпеливо посмотрел на него.
— Давай, мальчик, рассказывай, как ты оказался здесь один и так поздно?
— Я… — Ян прикусил губу. — Я пошел… за орехами, — даже ему самому это объяснение показалось неубедительным.
Наемник не поверил.
— Среди ночи?
— Вчера утром, сэр, — сымпровизировал беглец. Но заблудился. Я пытался найти дорогу домой, но заблудился еще больше, и теперь не знаю, где я и где мой дом.
Наемник насупился.
— Ты не умеешь лгать, — строго сказал он, но неожиданно снова улыбнулся. — Ну что ж, я получил по заслугам. Не мое дело, почему ты здесь, и если ты лжешь, значит, не нуждаешься в моей помощи, чтобы добраться домой. — Он внимательно осмотрел Яна. — Ты, конечно, еще слишком молод для клейма, но, несомненно, сын серфа. Если солдаты поймают тебя, одного и так поздно, тебе придется трудно. — Он, казалось, уже принял решение и встал. Ян смотрел на наемника во все глаза, потому что процесс подъема явно затянулся, человек словно раскладывался, становясь все выше и выше. Настоящий гигант, он был выше всех, кого Ян видел раньше. Воин протянул Яну руку:
— Пойдем со мной, мальчик, я прикрою тебя. Ты мои оруженосец, чистишь мою одежду и оружие.
Ян с радостью ухватился за протянутую руку, он нашел друга там, где не рассчитывал, возможно, теперь он спасен.
— Но, сэр, поверят ли лесники?
— Такое редко встречается, мало кто из нашей братии станет обременять себя ребенком, но все же бывает всякое. Вот выйдем из леса, я куплю тебе одежду, соответствующую твоему новому положению. Можно говорить, что ты мой племянник.
Ян, хоть и ребенок, но хорошо понимал, что солдаты не поверят в такое потому, что до сих пор продолжают искать сбежавшего мальчишку-серфа.
Наемник словно услышал его:
— Тут целые толпы прочесывают лес вдоль и поперек. Кажется, они ищут тебя…и, наверняка, в такой рассказ не поверят.
Да, нам стоит уйти быстро и незаметно. Что же ты натворил, малыш, если тебя ищут даже ночью?
Сердце мальчика отчаянно заколотилось, но он понял, что не ответить нельзя, впрочем как и солгать. За что оскорблять ложью нового друга? Если солдат не захочет иметь ничего общего с беглым серфом, то все останется по-прежнему, как и было до встречи с ним. А вот если правда выплывет позже, пожалуй, наемник может рассердиться на него и отдать солдатам.
— Я сбежал, сэр… — часть правды, но не вся… наемника, казалось, удовлетворил ответ.
— Пойдем, я знаю, каково это, сбежать и снова быть пойманным…
Мальчик удивленно смотрел на своего нового товарища, не понимая, что означают его слова, но наемник уже не улыбался, а хмурился своим мыслям.
Тренировки были невероятно скучными и однообразными.
Магнус вполне понимал, почему новобранцы непрерывно жалуются: конечно, десятимильные пробежки среди ночи не очень-то приятны, но все это он время от времени проделывал и дома просто для тренировки.
Верховая езда тоже не стала проблемой для человека, который буквально вырос в седле, в то время как его городские товарищи день и ночь проклинали жесткие седла. Он постоянно слышал, как они ворчали: «Да где же тормоза у этой проклятой штуки?» или «Попробуй, докажи им, кто хозяин! Проклятое животное само должно знать, кто его хозяин, кто бы ни сидел в седле!»
У Магнуса хватило здравого смысла молчать, когда инструктор учил их разбивать лагерь, и он даже приобрел несколько полезных и новых для себя приемов, подавив первое естественное желание поделиться своими. Он продолжал держать рот на замке и тогда, когда Свенсон, седой полевой агент, руководитель боевой подготовки, знакомил их с ритуальными поклонами и вызовами, прежде чем начинать тренировку.
— Эр Гар, — фыркнул он, проходя мимо Магнуса и читая его имя по списку. Оглядел новобранца с ног до головы и буркнул:
— Скорее, Щучье Рыло, судя по росту и челюстям!
Магнус ничего не ответил, легко распознавая типичное начало вызова. Мастер специально оскорбил его, чтобы показать новичку его место. Свенсон с ожиданием смотрел на него, надеясь встретить негодование и ответ на свой вызов, но ничего не получилось, поэтому он вздохнул и, покачав головой, повернулся к следующему новобранцу.
После «церемонии» знакомства он прочел короткую лекцию об искусстве боевых единоборств, объясняя, что они одеты в специальную форму для тренировок, а цвет пояса указывает на уровень их мастерства. Сейчас у них у всех цвет белый.
Потом немного рассказал новичкам о философии борьбы, как понял его Магнус, — в основном это искусство предназначалось для защиты от нападения.
Закончив вводную часть занятия, Свенсон начал показывать приемы обороны без оружия.
Магнус послушно повторял все движения инструктора, все последовательности ударов, но иногда забывал делать это нарочито неловко, и ветеран в конце урока отвел его в сторону.
— Занимался раньше?
— Не думал, что это видно, — улыбнулся Магнус.
— Когда ты все делаешь верно с первого раза? Еще бы это было не видно! Какой у тебя пояс?
Магнус мог бы заявить, что он опоясанный рыцарь, что было бы правдой, но он знал, что инструктор не это имеет в виду.
— Никакого.
— Никакого пояса? — Свенсон нахмурился. Он был на фут ниже ростом Магнуса, но мощно сложен и почти так же быстр. — Твои инструкторы виновны в преступном небрежении. В какой школе ты учился?
— Я не обучался в школе боевых искусств, — ответил Магнус.
Свенсон нахмурился еще сильней.
— Кто же учил тебя тогда?
— Отец.
Свенсон раздраженно отвернулся и кивнул.
— Понятно, это все объясняет. Я пытаюсь учить этих болванов и тупиц тому, что для тебя совершенно естественно. Наверное, отец никогда не возил тебя на соревнования?
Магнус понял, что мастер говорит о специальных турнирах, а не о настоящих схватках.
— Нет. Мы жили очень далеко… в глуши.
— Слишком далеко, чтобы посетить ближайший турнир?
Чему он тебя учил? Кунг-Фу? Карате? Джиу-джитсу?
Магнус посмотрел на него и развел руками.
— Он учил меня драться.
— Значит, всему понемногу, — понял его Свенсон. — Все вместе, все приемы в одной куче. Именно то, чему я собирался научить тебя. Нет, забудь, то, чему я должен учить остальных будущих героев. Может, тебе следует самому стать инструктором?
Магнус осторожно подбирал слова.
— С вашего разрешения, сэр, это плохо отразится на боевом духе моих товарищей.
Свенсон одобрительно посмотрел на него.
— Да, возможно, к тому же, все будут настроены против тебя. Неплохо замечено. Щучье Рыло. Продолжим так же, как начали, ладно? Делай вид, что ничего не умеешь. И кто знает, может, пару полезных приемов усвоишь.
— Слушаюсь, сэр, — отчеканил Магнус. — Отныне я постараюсь действовать более неловко.
Он оказался не единственным знакомым с боевыми искусствами, просто у второго умельца было больше здравого смысла.
Его звали Сифлот, он был жилистым и проворным парнем, который старательно делал вид, что кошмарно неуклюж. Еще он обнаружил недюжинное чувство юмора, и каждый его шаг, каждая запинка вызывали смех у окружающих. После падения Сифлот всегда поднимался с улыбкой. Вначале Магнусу это казалось просто спортивным поведением, но потом он понял, что Сифлот улыбается, потому что вполне доволен собой, ему нравилось забавлять людей, а улыбается он потому, что ему это удавалось.
В первый же вечер Сифлот отошел от лагерного костра и, достав из кармана три шарика начал жонглировать. Разговоры постепенно стихли, новобранцы поглядывали на жонглера, ожидая, когда он ошибется, уронит шар, но этого так и не произошло.
Наконец Сифлот подхватил все три шара и только тут заметил, что все на него смотрят. Он смущенно рассмеялся.
— Надо упражняться каждый день, вот и все, иначе потеряешь форму, — и сел к костру.
— Понятно, почему ты хочешь сохранить свое умение, — усмехнулся Рагнар, — Конечно, в средневековом обществе оно может быть весьма полезно, — добавила Ланкорн.
— Это и в самом деле старинное искусство, — отозвался Сифлот, глядя на нее, и она лениво улыбнулась ему в ответ, но Сифлот словно бы не заметил этого. Он снова повернулся к костру и спросил у Рагнара:
— А что делают жонглеры у тебя дома?
Разговор продолжался, а Магнус все поглядывал на Сифлота и пытался его оценить. Сифлот явно хотел, чтобы напарники заметили его умение, хотя Магнус не сомневался в том, что жонглеру нужна постоянная практика. Но если Сифлот умел жонглировать, то он только представлялся неуклюжим. Больше того, он сознательно выкидывает клоунские номера, потому что для таких падений требуется большое искусство и хорошее владение телом. Интересно, зачем он разыгрывает клоуна, гадал Магнус.
Ответ он получил, наблюдая за реакцией на поведение Сифлота среди остальных членов группы. Через пару дней неуклюжий юноша стал всеобщим любимцем. Все относились к нему немного свысока и были уверены, что он никакой угрозы не представляет. Значит, если ему придется с кем-то схватиться по-настоящему, у него будет огромное преимущество. Через некоторое время Сифлот как-то незаметно стал для всех другом и доверенным лицом. Все доверяли Сифлоту. Почему бы и нет?
Ведь он такой безобидный.
Но Магнус считал иначе, и уже на второй день подстроил так, чтобы сойтись с Сифлотом в учебном поединке. Выполняя обещание, данное Свенсону, Магнус изо всех сил старался действовать неуклюже, спотыкался едва ли не чаще, чем Сифлот, и падал в середине броска, как и его противник. Кульминация наступила в тот момент, когда оба попытались пнуть друг друга, и оба промахнулись. Сифлот рассмеялся, Магнус улыбнулся, потом попытался провести бросок через бедро и споткнулся, предоставив Сифлоту отличную возможность взять его в зарю. Жонглер послушно проделал это, но тоже ошибся и расхохотался под Магнусом, который с улыбкой покосился на него и фыркнул со всем сарказмом, какой мог вложить в свои слова:
— Ну еще бы, белый пояс.
На лице Сифлота промелькнула настороженность, которая тут же сменилась озорной улыбкой.
— Откуда мне получить другой, Щучье Рыло?
Подошел Свенсон, избавив Магнуса от необходимости отвечать.
— Если вы, клоуны, закроете свой цирк, то мы, можем продолжить занятие.
— Слушаюсь, сэр!
— Так точно, сэр!
Сифлот одним плавным движением перевернулся и встал, кивая.
— Все дело в этом броске, не правда ли, сэр? — Он захватил Магнуса и превосходно выполнил прием, но когда Магнус находился в самом верху дуги полета, Сифлот неожиданно и сам упал. Магнус не смог удержаться, расхохотался и покатился вслед за Сифлотом, потом взял его за плечо и поинтересовался:
— Ты в порядке?
Сифлот с улыбкой встал.
— Само собой, друг Щука, ты приземлился на меня легче перышка. — Потом сказал Свенсону:
— Я научусь, сэр.
— Еще бы, — проворчал Свенсон. — Когда-нибудь и ты действительно научишься не падать, пока он не коснется земли.
Немного больше усилий и меньше смеха, Сифлот, — мастер отвернулся, стараясь не рассмеяться.
Они посмотрели друг на друга, и Сифлот церемонно осведомился:
— Сколько тебе было лет, когда ты надел черный пояс, друг Щука?
— Никогда такого не надевал, — возразил Магнус. — У нас не пользуются поясами.
— Ага, только подтяжками.
— Нет, подвязками. Как ты думаешь, друг Сифлот, а на следующий раз ты сумеешь устоять на ногах?
— Нет, друг Щука, но зато я могу постоять на твоих.
На третий день по примеру Свенсона все звали Магнуса Щукой. Рагнар утверждал, что это имя ему очень даже подходит.
Сифлот не давал урокам становиться скучными своей деланной неловкостью, невинным видом и веселыми подковырками.
Но Свенсон все еще учил партнеров Магнуса лишь тому, что юноша уже знал, и молодому человеку приходилось призывать все свое терпение, чтобы не терять оптимизма.
Другое дело — уроки изучения культур.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29