Свечка — предмет легкий и как оружие непригодный, но может сгодиться, чтобы отвлечь внимание. Не дав рыжеволосому закончить тираду, варвар швырнул в него свечу и в тот же миг бросил свое тело через стойку. Запоздало вжикнула арбалетная стрела, чиркнула по поверхности стойки и рикошетом ушла в угол. Вторая со звоном ударилась о медную чашку развеса. Лавка вновь погрузилась в темноту.
Конан упал набок, перекатился подальше от рыжего пройдохи, замер под прикрытием стеллажа с мелким товаром.
— Ах ты… — раздалось из мглы злобное шипение незнакомца.
Конан замер, не издавая ни звука. Теперь они пребывали в равных условиях: ни один, ни второй не знали, где именно притаился соперник.
Два вора, как две мыши, попали в одну мышеловку.
Конан бесшумно пошарил ладонью левой руки по полке с товаром. Он безоружен, его противник — вооружен; однако в кромешной тьме любой предмет в умелых руках может перевесить чашу весов в ту или иную сторону. Пальцы киммерийца нашарили какие-то мешочки, пакетики, сверточки. При нажатии в них что-то тихонько шуршало. Приправы, не иначе. Сойдет: при свете врага можно ослепить, а в темноте — получить над ним преимущество, заставив кашлять и чихать.
Со стороны незнакомца послышались щелчок и едва слышное шевеление; чуткий слух варвара подсказал, что арбалетчик перезарядил свои самострелы и переместился влево, на то место, где недавно пребывал сам Конан — к тайнику.
Киммериец чуть зубами не заскрежетал от досады: до денежек добрался и враг… Впрочем, еще посмотрим, кто выйдет отсюда с отягощенной монетами торбой. Великие боги, торба-то осталась там, за прилавком. Пустая, правда, но все же… Надо торопиться: в эту пору и в здешних краях светает рано…
Раздался подозрительно знакомый звук — похоже, огнивом чиркнули, и, точно подтверждая опасения киммерийца насчет скорого рассвета, лавка осветилась тусклым желтоватым светом; свет этот постепенно набирал силу… колеблющиеся тени поползли по стенам и потолку… потянуло горелой материей… послышалось удивленное проклятие арбалетчика… и вдруг над давешними мешками с крупой, за которыми ранее прятался рыжий ворюга, взметнулся язык гудящего пламени!
— Свечка! — выдохнул арбалетчик. На Конана он не смотрел, потеряв всякую бдительность, — его полный бессильного гнева взгляд был устремлен на разгорающийся огонь; в глазах плясали отблески пламени. — Это твоя проклятая свечка, грязный вор!
Напрочь забыв О существовании конкурента, он бросился у угол и принялся яростно отбрасывать дымящиеся мешки, затаптывать огонь. Куда арбалеты-то делись? — успел еще подумать варвар.
Он колебался недолго. Возможно, со стороны нежданного соперника его и поджидала какая-нибудь подлость… однако угроза сгореть заживо была реальной, тогда так опасность получить подлый удар от арбалетчика — всего лишь вероятной. Поэтому он выскочил из своего укрытия и присоединился к рыжему. Скинул кожаную куртку без рукавов и начал сбивать пламя.
Вдвоем, плечом к плечу, недавние противники боролись с огнем. Но стихия была сильнее: жадные языки уже лизали драпировку стен, бестелесные пальцы обнимали полки и стеллажи, медленные пламенные вихри кружились под самым потолком… Злобный гул наполнил тесное помещение, мрачные оранжевые сполохи метались меж стен, превращая скромную лавку в обитель демонов; от дыма слезились глаза, першило в горле.
Рыжеволосый обратил к киммерийцу перемазанное гарью лицо.
— Нам не справиться! — прохрипел он, стараясь перекрыть гудение разбушевавшегося огня. — Поздно!.. Надо выбираться отсюда подобру-поздорову!.. Скорее, через задний выход!
— Нет! — ответил Конан. С потолка посыпалась копоть, тут же завертевшаяся водоворотами в потоках горячего воздуха; потом сверху раздался угрожающий треск, и, подняв тучу огненных мух, на пол рухнула обугленная дымящаяся балка. — Нет, туда уже не пробиться!.. Давай через главный вход… на улицу!
— Нас заметят!
— Огонь уже наверняка заметили!.. Быстрей, пока все стражники города… сюда не… сбежались!
Накинув на головы куртки, воры стали пробираться к выходу. Позади с грохотом обрушились полки. Что-то из запасов Хамара, очевидно, особенно приглянулось прожорливому пламени, ибо откуда-то справа, с протяжным воем неожиданно вырвался длинный ослепительно яркий хвост огня и попытался схватить людей; те едва успели увернуться.
Вот и заветная дверь. Толстый тисовый засов уже потемнел от жара, от него поднимались ленивые клубы дыма. Конан, не обращая внимания на обожженные ладони, ухватил горячее дерево и напрягся. Сзади накатила волна раскаленного воздуха; одежда на беглецах задымилась, начала тлеть.
Засов не поддавался: металлические скобы распухли от жара и намертво придавили брус к косяку.
— Что стоишь… пособи… — выдавил сквозь зубы киммериец, напрягая мышцы изо всех сил.
Рыжий локтем немного отодвинул варвара, пристроился рядом. Поднатужился в унисон с Конаном, крякнул… И металл не выдержал, сдался: с протяжным скрипом скобы выпустили засов из своих горячих объятий; тисовый брус взлетел вверх и с гулким стуком упал под ноги двух воришек. Путь на свободу был открыт.
Люди распахнули дверь, вывалились под ласковые дуновения упоительно холодного ночного ветерка и рухнули на колени, жадно разевая рты в глубоких вздохах. Клубы сизого дыма вырвались вслед за ними, а внутрь хлынул свежий воздух, и огонь возликовал: его победная песнь усилилось до оглушительного гула, из дверного проема высунулись извивающиеся багряные языки и взялись за притолоку с наружной стороны.
Но радоваться скорому освобождению рыжеволосому и черногривому ворам долго не пришлось: в их сторону спешили пятеро стражников с алебардами наперевес, а со стороны центра города уже раздавались частые удары пожарного колокола. Скоро здесь будет половина Конверума…
— Плохо дело, варвар, — просипел арбалетчик. Капли пота прочертили белые дорожки через черное поле копоти, как маска, покрывшей его лицо. — Эти орлы разбираться не будут, кто виноват, кто нет. Хорошо, если на месте не порешат…
— Ну, это мы еще посмотрим… — Пошатываясь, Конан встал на ноги и плаксиво прокричал: — Скорее, любезные стражники, пожалуйста, скорее! Пожар, пожар!
— Пожа-а-ар!!! — подхватил смекалистый рыжеволосый.
Стражники окружили стоящего в полный рост варвара и по-прежнему пребывающего на коленях коринфийца, прикрывая лица от жара и изредка бросая встревоженные взгляды на разбушевавшееся пламя.
— Кто такие? Что здесь происходит? — рявкнул один из них — седоусый, по-видимому главный.
— Мы сторожа купца Хамара, которому принадлежит лавка, — быстро проговорил рыжий. — Мы в кости играли, а я нечаянно задел лампу, лампа упала, масло разлилось, и…
— У Хамара нет сторожей! — грозно перебил капитан отряда охранников. — Взять их!..
Все дальнейшее произошло за считанные мгновенья.
Звонко щелкнула тетива самострела, и последнее слово застряло у стражника в горле. Седоусый захрипел и повалился назад — с короткой толстой арбалетной стрелой, торчащей у него из груди. Бросил оружие, заорал, заметался один из его коллег — пригоршня перца, брошенная меткой рукой варвара, попала тому в глаза.
Одним прыжком вскочив на ноги и выдернув из-за пояса кинжал Конана, который не так давно торчал из мешка с крупой, рыжеволосый сделал неуловимое движение, и еще один стражник выбыл из игры, со вспоротым животом.
Увернувшись от летящей в голову алебарды, киммериец нырнул под руку солдата, перехватил древко, резко дернул с проворотом — и алебарда оказалась у него в руках. Не давая противнику времени опомниться, он плашмя обрушил ее на темя стражника; тот беззвучно повалился ничком. Конан обернулся. Рыжеволосый как раз выдергивал кинжал из горла последнего поверженного охранника. В лучах пожара окровавленное лезвие казалось черным. Арбалет, чудесным образом возникший в его руке минуту назад, снова исчез.
— Ну, все? — как ни в чем не бывало спросил он. — Тогда быстрее отсюда. Слышишь, уже бегут.
Действительно, со стороны центра города доносились приближающиеся крики — обитатели Конверума спешили на пожар, кто поглазеть, кто тушить. Хорошо, что лавка купца Хамара располагалась в торговых кварталах — шумных и людных днем, но совершенно пустых по ночам. Лишь бедные купцы и торговцы жили в собственных лавках, не имея возможности купить или снять дом… А уж соседей Хамара назвать бедными было никак нельзя.
— Погоди, еще одно дельце. — Рыжий не торопясь приблизился к упавшему на колени, рычащему бессвязные проклятия и яростно трущему горящие от перца глаза стражнику и деловито погрузил клинок тому под лопатку.
Варвар содрогнулся.
— Зачем, Кром тебя побери? — зло прошипел он. — Он же безоружный!
Вор удивленно обернулся, медленно вытер кинжал о рукав и протянул его северянину.
— А ты что, хочешь, чтобы нас завтра искал весь город — после того, как этот малый опишет им наши приметы? Держи-ка, это, кажется, твой.
Конан, поколебавшись, принял тяжелый кинжал. Он не стал говорить о том, что, очевидно, остался жив один стражник — тот, которого киммериец оглушил ударом алебардой по голове.
Они поспешили прочь от горящего дома, от приближающихся людей, в темноту ремесленных кварталов. Остановились под укрытием небольшого навеса гончарной мастерской. Как и в торговом районе, здесь было безлюдно, не видно ни зги, и царила полная тишина: вызванный пожаром переполох сюда пока не докатился.
— Уф, вроде ушли… — выдохнул рыжий. — Тебя как звать-то?
— Конан.
— Понятно. А меня Вайгалом кличут. Ты всегда такой разговорчивый или только по ночам?
— Ты мне дело сорвал, — хмуро сообщил киммериец.
Вайгал хмыкнул.
— Ты мне тоже, промежду прочим… Вот что я тебе скажу, Конан. Благодари своих богов и меня лично, что я парень незлобливый. Ты, чужой человек, залез в дом, который я обхаживал аж три дня. Ты собирался взять то, что должен был взять я. Ты сорвал мне выгодное дельце. А по нашим воровским законам горло режут и за меньшее. А если дойдет до Аффендоса, то тебе, да и мне, впрочем, выжить будет тяжелее, чем смертнику, на шею которого уже падает топор плача. Усекаешь?
— А кто такой этот Аффендос? — вместо ответа поинтересовался Конан.
Вайгал тихонько присвистнул.
— Ты не знаешь, кто такой Король Теней? — удивленно спросил он.
— Понятия не имею.
— Ну, тогда считай, тебе крупно повезло, — сказал рыжеволосый и рыжеусый. И добавил после некоторой паузы: — Или наоборот. Потому как сразу видно, что ты неместный. А неместных тут не любят. Аффендос — тем более.
Конан действительно не ведал, кто такой Аффендос, но в голосе Вайгала слышалось такие почтение и страх перед этим именем, что он счел за нужное промолчать.
— Но я не в обиде, — продолжал рыжий мошенник. — Будь ты зеленым неуклюжим новичком, я бы с тобой цацкаться не стал. Однако, как я погляжу, из тебя выйдет толк. Поэтому золото поделим пополам, и, считай, мы в расчете.
— Золото? — переспросил киммериец, — Ты успел взять золотишко?
— Я? Нет…
— Стало быть, золото, Вайгал, осталось там, в лавке купца. Если б ты не принялся палить в меня из своей пукалки, мы, быть может, и сумели бы договориться, и действительно поделить поровну…
В темноте видно не было, но Конан почувствовал, что рыжий пройдоха ухмыляется.
— Пока ты валялся под стеллажом, я обыскал твою торбу. Ты два мешочка с монетами успел до стать из тайника, а торба пуста. Где же денежки? И что это у тебя за пазуху засунуто?.. Не надо, дружок, не надо за кинжал хвататься. Все равно я выстрелю первым. А ведь мог бы выстрелить раньше, и тогда оба мешочка были бы мои, сечешь?
Конан мгновение раздумывал. Потом полез за пазуху, вытащил золото и подбросил его на ладони.
— Ладно. Уговорил, бестия рыжая. Ты прав, не в тот дом я сунулся. Держи.
Монеты исчезли в кармане Вайгала.
— С тобой приятно дело иметь, — заметил рыжеволосый, — Хочешь, совместно дельце провернем? Я местный, подыщу что-нибудь подходящее для двоих…
— Почему бы и нет? — пожал плечами Конан.
— Ты где остановился?
— В «Червивой груше».
— Знаю этот гадюшник. Нормально. Найду там тебя.
Через некоторое время они расстались почти друзьями. Когда киммериец уже дошел до поворота, за спиной раздался прежний насмешливый голос Вайгала:
— Эй, Конан, хочешь совет напоследок?
Ну? — Конан обернулся.
— Прежде чем в «Грушу» соваться, смени одежку и вымойся как следует. Завтра стража наверняка устроит облаву по всем сомнительным заведениям, и если кто-нибудь из местных вспомнит, что от одного из постояльцев дымом воняло, как от доброго копченого окорока, то, сам понимаешь…
И Вайгал растворился в сером свете начинающегося дня. Несколько минут Конан постоял в задумчивости. Этот рыжий кругом оказался прав… А неплохого напарничка послали ему боги!

Глава III

И вторая их встреча произошла, как полагал киммериец, случайно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28