- Откуда здесь все эти люди? - допытывался Ситас. - Не может быть, чтобы их приговорили эльфийские суды.
- Конечно же нет! В основном это разбойники и негодяи, бродяги с севера. Они беспокоили эльфов и кендеров. живущих там, и мы захватили их в плен и заставили работать.
Квимант покачал головой, задумавшись, затем продолжал:
- Подумать только - жалкие сорок - пятьдесят лет на то, чтобы повзрослеть, найти мужа или жену, попытаться добиться успеха в жизни, родить и воспитать детей! Удивляюсь, как им это удается, ведь у них так мало времени!
- Вернемся в усадьбу, - сказал Ситас, внезапно почувствовав сильную усталость от созерцания всех этих жестокостей. Вечером Квимант устраивал великолепный пир, и Ситас был уверен, что, останься они здесь еще ненадолго, он совсем потеряет аппетит.
Обратный путь в Сильваност казался Ситасу намного длиннее, чем дорога из города. Но он почувствовал облегчение, покинув поместья клана Дубовых Листьев.
Пир удался на славу. Герматия, гордость семьи, и ее сын Ванести были в центре внимания. Праздник затянулся далеко за полночь, но Квимант и Ситас отправились в город рано на следующее утро. Герматия с ребенком остались, намереваясь прожить в поместьях еще месяц или два.
Первые два дня казались бесконечными, но теперь настал третий, последний день пути. Ситас и Квимант путешествовали в роскошном королевском экипаже. В большой, обитой тканью карете было достаточно места, чтобы лечь и вытянуться во весь рост. Бархатные занавеси защищали от пыли, дождя, и от любопытных глаз и ушей. Огромные колеса покоились на рессорах, ослаблявших тряску на неровной, каменистой дороге.
Экипаж тащили восемь великолепных пегих лошадей, рослых, с тщательно причесанными белыми гривами и длинными щетками за копытами. Полоски чистого золота украшали карету, в которой могли уместиться восемь пассажиров.
Господа путешествовали в сопровождении эскорта из сотни эльфов-всадников. Кроме кучера, на крыше кареты сидели, невидимые для пассажиров, четверо лучников.
Ситас был в мрачном расположении духа и не мог собраться с мыслями. Он раздумывал о мерах, принятых для подготовки к контрнаступлению. Обучение Крылатых Всадников почти завершилось. Через несколько дней они должны отправиться на запад, чтобы принять участие в решающем бою под командой Кит-Канана. Последний отряд эльфийской пехоты - четыре тысячи эльфов из Сильваноста и близлежащей сельской местности - уже отбыли. Они подойдут к Ситэлбеку одновременно с Крылатыми Всадниками.
Но даже эти перспективы не улучшили настроения Звездного Пророка. Он представил себе приятную картину - посла гномов Тан-Кара, схваченного и приведенного к нему в цепях, но это лишь напомнило ему об узниках рудников клана Дубовых Листьев.
Шахты с рабами! С эльфийскими рабами! Он признавал, что рудники необходимы. Не будь их, в Сильванести не смогли бы выковать достаточного количества оружия для армии Кит-Канана. Конечно, у них имелись большие склады вооружения, но за несколько недель ожесточенных боев эти запасы быстро истощатся.
- Интересно, - начал он, удивив самого себя и Квиманта тем, что заговорил вслух, - а что если мы найдем другой источник рабочей силы?
- Но как? Откуда? - Лорд, удивленно мигая, уставился на Пророка.
- Послушай меня! - Ситас начал набрасывать план, придумывая на ходу. - Кит-Канану по-прежнему нужны пополнения. Клянусь Гилеаном, этим летом мы смогли послать ему всего четыре тысячи воинов! И теперь в столице почти не осталось дееспособных мужчин.
- Если тебе, Величайший, будет угодно вспомнить, я возражал против этого. Город оставлен без защиты…
- У меня еще есть дворцовая стража-тысяча эльфов из числа Защитников Государства, посвятивших жизнь служению престолу, - продолжал Ситас. - Мы образуем из рабов с твоего рудника - из эльфийских рабов - новый отряд. Пусть они принесут присягу как Гончие на время войны, и работу для них заменят военной службой.
- Их тысяча, а может, и больше, - осторожно сказал Квимант. - Они жесткие, крепкие. Возможно, они станут внушительной силой. Но ты же не можешь закрыть шахты!
- Мы заменим их пленными людьми, захваченными в бою!
- У нас нет пленных!
- Но контрнаступление Кита начнется меньше чем через две недели. Он прорвет кольцо, разобьет врага и обязательно возьмет в плен много людей.
Если план Кита удастся, подумал он. Но Ситас не мог позволить себе допустить мысль о поражении.
- Может, это и сработает, - неохотно согласился Квимант. - В самом деле, если эта атака удастся, мы сможем увеличить число… э-э… рабочих. Производительность повысится. Мы сможем открыть новые шахты! - Постепенно план начинал ему нравиться.
- Тогда договорились, - согласился Ситас, почувствовав огромное облегчение.
- А что насчет Тан-Кара, Величайший? - поинтересовался Квимант, когда они проехали еще несколько миль мимо зеленеющих рощ.
- Час возмездия близок. - Ситас помолчал. - Ты знаешь, что мы перехватили его разведчика с посланием, где подробно описывался отряд Крылатых Всадников.
- Конечно, но нам так и не удалось узнать, кому предназначалось это письмо.
- Посланец шел на запад. Я уверен, что он направлялся к генералу Эргота. - Ситас был убежден, что клан Тейвар присоединился к людям, стремясь завоевать господство над народом гномов. - Пусть Тан-Кар побудет в неизвестности, пока Кит не подготовится к наступлению; он и не заподозрит, что его предательство обнаружено, пока не станет слишком поздно.
- Ловкая западня! - Квимант представил себе эту картину. - Твоя гвардия окружит гномов в их казармах, разоружит их, прежде чем они поймут, в чем дело, и вот, словно по волшебству, он твой пленник.
- Плохо, что я обещал королю Хал-Вейту вернуть его, - заметил Ситас. - Мне доставило бы огромное удовольствие отослать его в твои угольные шахты.
Внезапно экипаж затормозил, и их бросило вперед. Они услышали, как кучер покрикивает на лошадей, натягивая поводья.
- Кучер! В чем дело? - спросил Пророк, выглядывая из окна.
Он заметил всадника - эльфа в нагруднике Защитников Государства, - несущегося к ним от головы колонны.
Ситас понял, что эльф не принадлежит к эскорту. Судя по взмыленной лошади и пыльной, грязной одежде, воин проделал долгий путь.
- Величайший! - воскликнул всадник, осадив лошадь у двери кареты и чуть не свалившись с седла. - Город - там беспорядки! Это гномы!
- Что произошло?
- Мы наблюдали за ними, как ты приказал. Этим утром, перед рассветом, они внезапно выскочили из дверей гостиниц, где жили. Они застали часовых врасплох, убили их и направились к пристаням!
- Убили? - Ситас был потрясен. - Скольких?
- Две дюжины гвардейцев из Защитников Государства, - ответил посланец. - Мы бросили в бой всех соэдат, кто был в городе, но шесть часов назад, когда я уезжал, гномы медленно пробивались к берегу реки.
- Им нужны лодки, - предположил Квимант. - Они хотят сбежать на запад.
- Они пронюхали о моей ловушке, - простонал Ситас.
Мысль о том, что Тан-Кар сбежит из города, взволновала его главным образом из-за страха, что гном предупредит людей о Крылатых Всадниках.
- Смогут ли гвардейцы удержать их до нашего прибытия? - спросил Пророк.
- Не знаю.
- Гномы ненавидят воду, - заметил Квимант. - Они не осмелятся пересечь реку ночью.
- Мы не можем полагаться на это. Забирайся, - приказал он воину, распахнув дверь кареты. - Кучер, в город! Как можно быстрее!
Позолоченный экипаж и эскорт из сотни верховых вихрем понеслись к далекому Сильваносту, поднимая тучи пыли.
- Они пробились к реке, а сейчас захватывают лодки на пристани! - Таманьер Амбродель встретил Ситаса на Торговой улице, широкой дороге, пролегавшей параллельно набережной.
- Откройте дворцовый арсенал. Прикажите всем эльфам, способным носить оружие, следовать за мной к реке!
- Все уже там. Битва продолжается целый день.
Экипаж правителя прибыл в город за два часа до захода солнца.
Ситас выпрыгнул из кареты и принял поводья коня, оседланного для него по приказанию Таманьера. Он торопливо облачился в кольчугу и поднял легкий стальной щит с гербом Дома Сильваноса.
Тем временем всадники из его эскорта спешивались, готовясь к сражению.
- Они забаррикадировались, захватив два квартала складов и таверн, выходящих к реке. По-видимому, у них трудности со снаряжением лодок, - пояснил лорд-управляющий.
- Сколько воинов мы потеряли? - спросил Пророк.
- Убито около пятидесяти, большинство в первые несколько часов стычки. С тех пор мы лишь старались сдерживать их до твоего приезда.
- Хорошо. А теперь покончим с ними. К его удивлению, мысль эта принесла ему мрачное удовлетворение.
- За мной! - крикнул Ситас, направляя нетерпеливого жеребца по широкой Торговой улице.
За ним последовали эльфы из его гвардии. Он осмотрел отряды, удерживавшие несколько улиц, ведущих к пристаням. Неподалеку Ситас заметил наскоро сооруженные деревянные баррикады и представил себе выпученные белые глаза гномов Тейвар, высматривающие его сквозь щели между досками.
- Они там, - заверил Ситаса сержант. - Они не показываются, пока мы не нападаем. Тогда они дают о себе знать. Нашим лучникам удалось подстрелить лишь нескольких.
- Хорошо. Атакуйте, когда услышите трубы.
Сам Ситас повел отряд своей личной гвардии к аллее Белых Роз - узкому проезду, который был самым коротким путем к воде.
Как он и подозревал, гномы ждали их и с этой стороны. Пророк заметил несколько больших рыбачьих лодок, привязанных к причалу; группа гномов тащила к воде еще несколько. Плотный строй врагов преграждал ему путь - гномы стояли по четверо в ряд, выставив перед собой самострелы, мечи и короткие копья. Улицу перегородили баррикадой из бочек, досок и больших связок каната.
За спинами воинов Ситас увидел самого посла. Тан-Кар, моргая в ярком свете заходящего солнца, бранился и кричал на своих гвардейцев, которые пытались подтащить к воде самую большую лодку.
- Вперед! - хрипло крикнул Ситас. - Убить их на месте!
Трубачи повторили его команду. В рядах эльфов, собравшихся на близлежащих улицах, поднялся гул. Ситас пришпорил коня и ринулся вперед.
Один из булыжников, которыми была вымощена аллея Белых Роз, расшатался за многие годы под действием морозов и весенних ливней. Но сейчас его было не отличить от остальных камней, прочно сидящих на своем месте и образующих ровную проезжую часть.
Но когда конь Ситаса на мгновение наступил на него правым передним копытом, предательский камень качнулся, и нога коня вывернулась. Животное рухнуло на землю, сбросив Звездного Пророка. В тог же миг целый шквал арбалетных стрел со стальными наконечниками просвистел в воздухе над головой Ситаса, но он, не замечая их, во весь рост растянулся на мостовой. Клинок в руке хрустнул, и лицо его исказилось от боли. Застонав, он попытался подняться на ноги.
Эльфы из дворцовой гвардии, видя, что их правитель упал, и не зная, что причиной тому послужил расшатанный камень, разразились воплями гнева и ярости. Они бросились в атаку и схватились с гномами, преграждавшими им путь. Сталь звенела о сталь, крики боли и торжества эхом отдавались среди стен домов.
Ситас почувствовал, что его осторожно взяли за плечи. Он едва мог пошевелиться, и кто-то перевернул его на спину. Звездный Пророк в ужасе увидел, что небо скрылось за алой пеленой. Затем ко лбу его приложили влажный платок и вытерли лицо. Взгляд его прояснился, и он увидел встревоженные лица нескольких ветеранов гвардии. Ситас понял, что красная пелена - это кровь, хлеставшая из глубоких порезов у него на лбу и щеках.
- Сражение, - выдохнул он, делая над собой усилие, чтобы произносить слова. - Как идет сражение?
- Гномы стоят крепко, - проворчал эльф, и в голосе его прозвучала холодная ярость. Ситас узнал воина - это был Лашио, старший сержант, служивший еще его отцу.
- Вперед! Со мной все в порядке! Хватайте их! Нельзя дать им уйти!
Лашио не нужны были уговоры. Схватив меч, он ринулся в бой.
- Не двигайся. Высочайший. Я послал за врачевателями! - Взволнованный молодой боец попытался приложить мокрую ткань к ранам Ситаса, но Пророк сердито отмахнулся от его помощи.
Ситас сел, пытаясь не обращать внимания на пульсирующую боль в голове. Взгляд его упал на рукоять расколовшегося меча, все еще зажатую в кровоточащей руке. В ярости он отброска прочь бесполезный кусок металла.
- Дай мне свой меч! - рявкнул он гвардейцу.
- Н-но, Высочайший… прошу тебя, ты ранен!
- У тебя что, такая привычка - не подчиняться приказам? - прорычал Ситас.
- Нет, господин! - Молодой эльф закусил губу и, не мешкая больше, протянул Звездному Пророку свое оружие рукоятью вперед.
Ситас, шатаясь, поднялся на ноги. Боль в голове перешла в стук, и он вынужден был сжать челюсти изо всех сил, чтобы не закричать от боли. Гул боя, кипевшего совсем рядом, был мелочью по сравнению с шумом в голове.
Несчастная лошадь лежала рядом, стеная и дергая конечностями. По тому, как неестественно была изогнута ее нога, Ситас понял, что спасти животное уже не удастся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43