Чтобы вознаградить Таманьера за преданность, Ситэл пожаловал ему должность главного дворцового управляющего. За эти годы Нирикана и Таманьер стали добрыми друзьями.
- Он уехал. Ситас просит меня не беспокоиться, но я знаю, что он отправился по делу, связанному со службой престолу. Но его уже так долго нет, и я не могу не скучать по нему.
Она взглянула на сына, и он заметил в ее глазах слезы.
- Иногда я чувствую себя обузой, когда сижу вот так взаперти в своей комнате, ожидая смерти!
Кит откинулся в кресле, потрясенный и огорченный отчаянием матери. Это было так непохоже на Нирикану, которую он знал, на эльфийскую женщину, полную энергии, спокойствия и терпения, смягчавшую жесткие решения его отца. Он попытался скрыть свои противоречивые чувства под легкомысленными речами.
- Завтра мы поедем на прогулку, - сказал он, заметив, что солнце быстро садится за горизонт. - Сегодня вечером мне нужно встретиться с Ситасом, доложить ему обстановку. Давай встретимся за завтраком в пиршественном зале, хорошо?
Нирикана улыбнулась, и в первый раз улыбка осветила ее глаза, а не только обозначилась на губах.
- С удовольствием, - ответила она. Но воспоминание о ее покрытом морщинами несчастном лице не оставляло его, даже когда он покинул ее комнаты и направился в библиотеку брата.
- Входи, - разрешил Ситас.
Двое воинов с алебардами в мундирах Защитников Государства вытянулись перед серебряными дверями в королевские апартаменты. Один из них открыл створку, и генерал вошел внутрь.
- Нам необходимо побыть наедине, - заявил Звездный Пророк, и гвардейцы безмолвно кивнули.
Братья устроились в удобных креслах у балкона. С него открывался великолепный вид на Звездную Башню, которая поднималась к ночному небу по ту сторону сада. Алая луна, Лунитари, и бледный диск Солинари освещали аллеи, и извилистые дорожки сада укрывали тени.
Ситас наполнил два кубка изысканным вином и поставил бутылку в ведерко с тающим льдом. Один кубок он подал брату, и, подняв их, они чокнулись с легким звоном.
- За победу, - сказал Ситас.
- За победу! - повторил Кит-Канан.
Они сели, и, чувствуя, что брат хочет говорить первым, главнокомандующий в ожидании смолк. Его догадка оказалась верной.
- Клянусь всеми богами, как бы я хотел оказаться там, рядом с тобой! - убежденно начал Ситас.
Кит не усомнился в его искренности.
- Война совсем не такова, как я это себе представлял, - возразил он. - В основном это ожидание, неудобства и скука. Мы вечно голодны, вечно мерзнем, но главное - скучаем. Минуют дни и недели, но не происходит ничего значительного.
Он вздохнул и на мгновение смолк, чтобы сделать добрый глоток вина. Сладкая влага смягчила его горло и развязала язык.
- Затем, когда что-то действительно начинает происходить, ты напуган больше, чем ожидал от себя. Ты сражаешься за свою жизнь, а когда сопротивление бесполезно, спасаешься бегством. Ты пытаешься сохранить контроль над ситуацией, но это невозможно. И вот не успеешь ты оглянуться, как битва закончилась и ты снова во власти скуки. Только теперь добавляется еще и горе: ты узнаешь, что в этот день погибли твои храбрые товарищи, некоторые - потому, что ты принял неверное решение. Иногда даже правильное решение заставляет идти на смерть слишком многих добрых эльфов.
Ситас печально покачал головой:
- Ты, по крайней мере, имеешь хоть какое-то представление о происходящем. А я сижу здесь, в сотнях миль от фронта. Я посылаю этих добрых эльфов выживать или умирать, не имея ни малейшего представления, что их ожидает.
- Знание этого приносит мало утешения, - ответил брат.
Кит-Канан поведал брату о сражениях Гончих с армией Эргота, не упустив ни одной детали. Он рассказал о небольших победах, одержанных поначалу, о медлительном продвижении центрального и южного крыльев. Он описал стремительных кавалеристов северного крыла и рассказал об их проницательном, жестоком командире, генерале Гиарне. Голос его упал, когда он перешел к рассказу о ловушке, приготовленной для Кенкатедруса и его гордых воинов, и на какое-то время он смолк с несчастным видом.
Ситас, протянув руку, дотронулся до плеча брата. Казалось, этот жест вернул Кит-Канану силы, и, глубоко вдохнув, он продолжал рассказ.
Он говорил о спешном отступлении в крепость, о бесчисленных ордах людей, окруживших их, отрезавших Гончим все пути к спасению. Бутылка опустела, но братья не заметили этого, словно вино испарилось само; луны склонялись к западному горизонту. Ситас, позвонив, приказал принести еще Талианского белого, а Кит продолжал описывать состояние запасов и боевой дух защитников Ситэлбека и рассуждать о том, что ждет их впереди.
- Мы сможем продержаться до весны, возможно, и весь следующий год. Но мы не можем сорвать оковы, сжимающие нас, если только не произойдет нечто непредвиденное!
- Например, что? Еще войска - еще пять тысяч эльфов из Сильваноста? - Ситас склонился вперед, приблизившись к брату, встревоженный состоянием дел на фронте. Неудачи, которые потерпели Гончие, всего лишь временное явление - в это Пророк верил твердо, - и вместе они смогут найти способ изменить ход событий.
Кит покачал головой:
- Это, возможно, поможет - любые войска, которые ты пришлешь, - но даже десять тысяч новобранцев не смогут отбросить врага. Возможно, армия Торбардина, если мы сможем уговорить гномов покинуть свое горное убежище… - В голосе его не звучала надежда.
- Это возможно, - ответил Ситас. - Я узнал лорда Дунбарта лучше, чем ты, за тот год, что он провел в нашем городе. Этому гному можно доверять, и он не питает любви к людям. Мне кажется, он понимает, что, если сейчас ничего не предпринять, его собственная страна станет следующей целью завоевателей.
Ситас рассказал о нынешнем после, несговорчивом Тан-Каре, в значительно менее восторженньй выражениях.
- Он - главный камень преткновения на пути к какому-либо надежному соглашению, но и это препятствие можно обойти!
- Я бы хотел сам с ним поговорить, - сказал Кит. - Нельзя ли пригласить его во дворец?
- Я могу попытаться, - согласился Ситас, сразу же осознав, как жалко прозвучали его слова. «Отец приказал бы гному явиться!» - напомнил он себе. На мгновение он показался себе ужасно беспомощным и пожелал иметь железные нервы Ситэла. Он гневно отбросил прочь сомнения и прислушался к словам брата.
- Я поверю в помощь гномов, только когда увижу их знамена на поле боя и их мечи, направленные не на нас!
- Но что же еще? - настаивал Ситас. - Что еще мы можем предпринять?
- Хотел бы я знать, - ответил брат. - Я надеялся, что ты сможешь что-нибудь предложить.
- Оружие? - Ситас рассказал о ключевой роли, которую играли лорд Квимант и литейщики клана Дубовых Листьев в производстве боеприпасов. - Мы обеспечим вас лучшими клинками, которые только могут изготовить эльфийские оружейники.
- Это кое-что значит, и все же нам нужно большее. Нам нужно нечто, что не просто будет сдерживать натиск вражеской кавалерии, но сомнет ее. Отбросит ее назад!
Вторая бутылка опустела, а эльфийские лидеры продолжали обдумывать проблемы войны. Небо окрасили первые лучи рассвета, на горизонте показалась бледно-голубая полоса, но они так и не пришли к решению.
- Знаешь ли, я не был уверен, что Аркубаллис сможет найти тебя, - после молчания, продолжавшегося некоторое время, признался Ситас.
Напряженные поиски выхода утомили их, и Кит был рад сменить тему разговора.
- Я никогда так не радовался его появлению, - ответил Кит-Канан, - как в тот миг, когда он появился в небе над крепостью. Я и не понимал, как сильно скучал по дому - как сильно мне не хватало тебя и матери, - до тех пор, пока не увидел его.
- Он сидел в своей конюшне с тех пор, как ты уехал, - сказал Ситас, с кривой усмешкой покачав головой. - Не знаю, как это мне не пришло в голову послать его за тобой сразу же после начала осады.
- Я видел странный сон о нем - на самом деле мне снилась целая стая грифонов - в ночь накануне его прилета. Это был зловещий сон.
Кит описал свое необыкновенное видение, и братья принялись размышлять, что бы это означало.
- Стая грифонов? - с любопытством переспросил Ситас.
- Ну да. Думаешь, это имеет значение?
- Будь у нас в распоряжении стая грифонов… если бы они могли нести всадников в бой… А может, это и есть тот самый молот, что разобьет цепь, сковывающую Ситэлбек? - Ситас говорил с растущим энтузиазмом.
- Погоди-ка, - поднял руку Кит. - Возможно, ты в чем-то и прав. Действительно, лошади врага понесли, когда я пролетал над лагерем, хотя я находился на высоте большей, чем полет стрелы. Но ты слышал когда-нибудь о стаях грифонов?
Ситас откинулся на спинку кресла, внезапно осознав тщетность своих надежд. Какое-то время оба молчали - и тут из соседней комнаты послышался шорох платья.
Кит-Канан вскочил на ноги, инстинктивно потянувшись к поясу, забыв, что меч его висит на стене его спальни. Ситас развернулся в кресле, глядя на дверь в изумлении, затем поднялся.
- Ты! - рявкнул Пророк голосом, неузнаваемым от гнева. - Что ты тут делаешь?
Кит-Канан сжался, приготовившись напасть на вошедшего. Он увидел, как из тени возник пожилой эльф в серой шелковой мантии.
- Подожди, - сказал Ситас, к огромному удивлению брата.
Пророк поднял руку, и Кит выпрямился, по-прежнему в напряженном ожидании.
- Когда-нибудь ты дорого заплатишь за свою наглость, - ровным голосом обратился Ситас к подошедшему эльфу. - Отныне я запрещаю тебе входить в мои комнаты без предупреждения. Тебе ясно?
- Прошу прощения за вторжение. Как тебе известно, я должен скрывать свое присутствие.
- Кто это? - потребовал ответа Кит-Канан.
- Прости меня, - повторил облаченный в серое эльф, но Ситас велел ему замолчать.
- Его зовут Ведвесика, - объяснил Пророк. Кит-Канан заметил, что брат тщательно подбирает выражения. - Однажды он сослужил… кое-какую службу Дому Сильваноса.
- Да, я имел такое удовольствие, и это необычайно лестно для меня, благородный принц, - подтвердил Ведвесика, низко склоняясь перед Кит-Кананом.
- Кто ты такой? Зачем пришел сюда? - спросил Кит-Канан.
- Я явился вовремя, господин, - как раз вовремя. А что до того, кто я такой… Я жрец, верный служитель Гилеана.
Кит-Канан не удивился. Гилеан принадлежал к числу самых нейтральных богов эльфийского пантеона, и именем его часто прикрывались те, кто стремился к собственной славе и выгоде. В этом Ведвесике и впрямь было что-то отвратительно корыстное.
- И если перейти ближе к делу, мне известно о твоем сне.
Эти слова, обращенные к Кит-Канану, поразили его, словно удар молнии. В то же мгновение его охватило почти непреодолимое желание броситься на наглого жреца и прикончить его голыми руками. Никогда в своей жизни он не приходил в такую ярость.
- Объясни свои слова!
- У меня есть сведения, которые вы оба, по-моему, не прочь заполучить, - сведения о грифонах, о сотнях грифонов. И, что еще более важно, у меня, возможно, есть сведения, которые помогут найти и приручить их.
Несколько мгновений эльфийские правители сохраняли молчание, подозрительно глядя на Ведвесику.
- Позволите? - спросил жрец, указывая на сиденье рядом с их креслами.
Ситас молча кивнул, и теперь сидели все трое.
- Грифоны обитают в горах Халькист, к югу от Повелителей Судеб.
Братьям было известно об этих горах - эти три опасных вулкана находились в сердце неприступного горного кряжа, высоко вздымаясь над гигантскими ледниками и отвесными скалами. Эта область находилась за пределами познаний эльфийских исследователей.
- Откуда тебе это известно? - спросил Ситас.
- Твой отец когда-нибудь рассказывал тебе, откуда у него взялся Аркубаллис? - Жрец снова впился взглядом в Кит-Канана, затем продолжил, словно заранее знал ответ: - Он получил его от меня!
Кит кивнул - как ни неприятно было верить жрецу, все же оспаривать правоту его слов они не могли.
- Я купил его у одного Кагонести, дикого эльфа, который и рассказал мне, где гнездится стая. Он встретил их, путешествуя с дюжиной товарищей, и лишь один избежал гнева грифонов за похищение детеныша. Этого детеныша я вручил Ситэлу в качестве подарка, и он перешел затем к его сыну. К тебе, Кит-Канан.
- Но как можно приручить стаю? По твоим словам, за одного птенца погибла дюжина эльфов! - возразил Кит-Канан. Несмотря на свое недоверие, он чувствовал растущее возбуждение.
- Я приручил его с помощью Гилеана и пользуясь его защитой. Я создал заклятие, которое смирило его с уздечкой. На самом деле это несложное волшебство, и любой эльф, когда-либо читавший древние письмена, может его повторить. Но лишь я мог привести его в действие!
- Продолжай, - нетерпеливо сказал Ситас.
- Я считаю, что сила заклинания может быть увеличена так, что можно заставить повиноваться намного больше грифонов. Я могу записать заклинание в свиток. Затем один из вас возьмет его с собой на поиски грифонов.
- Ты уверен, что оно подействует? - требовательно спросил Ситас.
- Нет, - откровенно ответил жрец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43