Я уставилась на лицо командора, пытаясь наложить на его облик черты женщины, виденной мной во сне. Они совпадали, но это еще ничего не значило. Реальность всегда искажалась во снах, а представить себе командора убивающим снежного барса было не так уж сложно.
Остальная часть совещания прошла без потрясений, и я то и дело погружалась в дремоту, которая уже не нарушалась странными видениями. А потом командор ударил по столу председательским молотком, и я окончательно проснулась.
– И последний вопрос, господа, – промолвил он. – Сития просит принять ее делегацию.
Это сообщение было встречено гулом голосов. Все затараторили с такой энергией, словно только и ждали, когда будет поднят этот вопрос. Одни что-то говорили о торговых договорах с Ситией, другие требовали объявить ей войну. «Зачем торговать, когда все можно захватить самим?» – заявляли они. Они стремились к тому, чтобы расширить наши владения, получить дополнительные ресурсы и новых подчиненных и перестать, тревожиться о возможной угрозе Иксии.
Командор молчал, спокойно выслушивая соображения окружающих, пока, наконец, генералы успокоились и решили проголосовать. Четыре генерала с севера: Китвайвен, Ченцо, Франис и Динно – были против того, чтобы принимать делегацию, а генералы южных округов – Тессо, Расмуссен, Хейзел и Брэзелл – за.
Командор покачал головой.
– Я учту ваши мнения, но южане стремятся не столько к воине с нами, сколько к установлению торговых отношений. У нас больше людей и больше металла. И им это прекрасно известно. Нападение на Ситию дорого нам обойдется. Нам придется заплатить за это множеством жизней. А зачем? Их предметы роскоши не стоят ни гроша. Мне вполне довольно территории Иксии, которую мы уже очистили от королевской заразы. Возможно, мой преемник захочет ее расширить. Но тогда вам придется подождать.
Ропот прокатился вдоль стола. Узкие губы Брэзелла раздвинулись в хищной улыбке, и он кивнул.
– Впрочем, я уже согласился встретиться с представителями южан, – продолжил командор. – Они будут, здесь через четыре дня. А за это время вы сможете представить мне свои опасения и собраться в обратную дорогу. Объявляю перерыв, – и командор снова стукнул молотком, звук которого гулко отдался в затихшем зале.
Командор встал, а за ним поднялись его телохранители и Валекс, который сделал мне знак, чтобы я последовала за ним. Я поспешно вскочила, в полной мере ощутив воздействие выпитого мною бренди. Пошатываясь, я двинулась к дверям. Они не успели закрыться за нашим спинами, как зал наполнился возбужденными криками.
– Это их немного расшевелит, – со слабой улыбкой промолвил командор.
– Я бы не советовал тебе в этом году отдыхать в Восьмом округе, – с сарказмом заметил Валекс. – Учитывая то, как Динно отреагировал на сообщение о приезде делегации южан, не удивлюсь, если он напустит в твою летнюю резиденцию песчаных пауков. – Валекса передернуло. – Очень болезненная смерть.
Волосы у меня встали дыбом при мысли о ядовитых пауках размером с комнатную собачку. Мы молча дошли до покоев командора. Я шла неуверенной походкой, и мне мерещилось, что я стою на месте, а каменные стены проплывают мимо.
– Я бы последил и за Расмуссеном, – добавил Валекс перед входом в покои командора. – Он не слишком обрадовался тому, что ты сменил преемника.
Командор открыл дверь, и я быстрым взглядом окинула то, что находилось за ней: тот же прагматичный, утилитарный стиль, который был присущ всем помещениям замка. А чего я, собственно, ожидала? Каких-нибудь ярких красок? Или признаков женского присутствия? Я встряхнула головой, чтобы отогнать от себя эти мысли. Голова у меня от этого закружилась, и мне пришлось опереться о стену.
– Я слежу за всеми, Валекс. И ты это прекрасно знаешь, – ответил командор, закрывая за собой дверь.
Едва войдя в наши покои, Валекс скинул с себя мундир, швырнул его на диван и, указав на кресло, промолвил:
– Садись. Нам надо поговорить.
Я плюхнулась в кресло, закинула ногу через подлокотник и принялась наблюдать за Валексом, который начал мерить шагами гостиную. Более того, я чуть не рассмеялась, когда представила себе, с какой легкостью могла бы снять спазмы в его мышцах. Бренди, насытившее мою кровь, ускоряло сердцебиение.
– Мы сегодня столкнулись с двумя неприятностями, – наконец произнес Валекс.
– Да ладно, я задремала лишь на минуту, – с оправдывающейся интонацией ответила я.
– Нет-нет. С тобой все было в порядке, – кинув на меня вопросительный взгляд, продолжил Валекс. – Я имел в виду генералов, – пояснил он, не останавливаясь. – Во-первых, Брэзелл был почему-то очень доволен, когда узнал о смене преемника и о приезде делегации из Ситии. Он всегда был сторонником заключения торгового договора с южанами, но вел себя осторожно. А во-вторых, колдун.
– Что?!
У меня перехватило дыхание. Неужто меня разоблачили?
– Очень осторожное прикосновение профессионала. Я лишь на мгновение ощутил его и не смог определить источник. Но, я точно знаю, что в зале был колдун, я почувствовал это.
– Когда это произошло?
– Во время длинной речи Тессо об урожае пшеницы. – Валекс немного расслабился, словно ему было необходимо выговориться, чтобы сбросить с себя тяжесть. – И в тот же самый момент ты захрапела на весь зал.
– Зато ты сидел с таким непроницаемым видом, словно на твоем лице уже появилась маска смерти, – резко ответила я.
Валекс хрюкнул от удовольствия.
– Я, собственно, и не предполагал, что ты высидишь в этой неудобной униформе всю ночь. Боюсь, Мардж специально ее накрахмалила, чтобы осложнить тебе жизнь.
Но уже через мгновение он вновь посерьезнел.
– Ты знаешь советника Могкана? Он весь вечер не сводил с тебя глаз.
– Да, знаю. Он был главным советником Рейяда и всегда сопровождал его во время охоты.
– Ну и что он собой представляет? – спросил Валекс.
– Точно такой же подонок, как Рейяд и Никс, – вырвалось у меня. Я попыталась зажать рот руками, но было уже поздно.
– К тому же на встрече присутствовало несколько новых советников, – помолчав, добавил Валекс. – Полагаю, мне придется всех их проверить. А значит, скорее всего, у нас появился новый соглядатай с юга, обладающий магическими способностями. – Он глубоко вздохнул. – Похоже, конца этому не будет. – И тяжело опустился на край дивана.
– Если это закончится, ты останешься без работы.
И я, не задумываясь, подошла к Валексу и принялась массировать ему плечи. Алкоголь окончательно возымел свое действие, и я уже не обращала внимания на робкие протесты рассудка.
Глава 24
Валекс напрягся, когда я прикоснулась к его спине. Неужто он боялся, что я задушу его? Но когда мои руки начали разминать ему мышцы, я почувствовала, как он расслабляется.
– Что бы ты стал делать, – промолвила я, – если бы мир вдруг оказался совершенным, и тебе было бы не за кем следить?
– Я бы начал, скучать, – весело ответил Валекс.
– Да ладно. Я серьезно. Тебе бы пришлось сменить профессию. – Я усилила давление на его шейные мышцы. – Стать танцором? – Мои руки испускали тепло, которое лишь усиливалось под воздействием бренди.
– Нет. Может, учителем, боевых искусств? – ответил Валекс.
– Нет. Ведь это будет совершенный мир, в котором не будет места оружию, – мои руки скользнули ниже по его спине. – Может, ученым? Ведь ты уже успел прочитать все эти книги? Или ты держишь их здесь лишь для того, чтобы в них не залез никто другой?
– Я читаю разные книги, однако сомневаюсь, что твоему совершенному обществу потребуется специалист по убийствам.
Мои руки замерли.
– Думаю, нет.
– Может, я смогу стать скульптором? Я умею ваять очень красивые статуи. Можно было бы обновить убранство замка. А что будешь делать ты? – осведомился он, когда мои руки достигли его поясницы. – Чем ты займешься?
– Акробатикой, – вырвалось у меня.
Прежде мне казалось, что я похоронила свое увлечение вместе с врученным мне амулетом, но путешествие по лесу вновь пробудило во мне желание заниматься ею.
– Акробатикой? Ну, это многое объясняет.
И я, возбужденная прикосновением к телу Валекса, вдруг обняла его за талию. Наплевать на Рейяда. Бренди избавило меня от страха.
– Элена, ты пьяна, – хватая меня за запястья, хрипло проговорил он и встал. Затем он склонился, подхватил меня на руки и отнес в мою комнату. – Тебе надо поспать, Элена. – Он уложил меня на кровать и бесшумно удалился.
Я лежала, глядя в темноту, и все кружилось перед моими глазами. Потом я приложила к холодной каменной стене ладонь, и это немного помогло мне упорядочить мысли. Теперь я знала, что интересую Валекса лишь как дегустатор. А я-то купилась на сплетни Диланы и ревность Марин. И теперь сама виновата в том, что меня отвергли.
Как я только до сих пор не поняла, что люди могут ужасно изменяться? По крайней мере те, с которыми доводилось встречаться мне. Сначала Брэзелл, потом Ранд. Лишь Рейяд отличался постоянством. А что же Валекс? Неужто и с ним должна была произойти такая же метаморфоза? Или она уже произошла? И, как говорила Стар, я не должна была относиться к нему как к единомышленнику и уж тем более не имела права впускать его в свое омертвевшее сердце?
Если бы я только могла! Я рассмеялась. Смех получился хриплым и отрывистым, что отражало состояние моих мыслей. «Ты только посмотри на себя, Элена, – насмешливо промолвила я, обращаясь к себе. – Кто ты такая? Отравленный дегустатор, общающийся с призраками». Я должна была быть благодарна уже за то, что жива. А мечтать мне оставалось лишь о том, чтобы добраться до Ситии. Лишь там я могла заполнить образовавшуюся во мне пустоту. Я отогнала от себя сентиментальные грезы и сосредоточилась на единственной задаче – как остаться в живых.
Бегство в Ситию не освобождало меня от Валекса. Лишь добыв противоядие к «Пыльце бабочки», я могла взяться за воплощение своих намерений. И я решительно принялась повторять всю последовательность действий при вскрытии замка, пока не погрузилась в глубокое хмельное забытье.
…Я проснулась за час до рассвета с раскалывающейся от боли головой. Вокруг была выжженная пустыня. Мне казалось, что при каждом выдохе у меня с губ слетает пыль. Двигаясь с невероятной осторожностью, я сползла с кровати, завернулась в одеяло и отправилась на поиски воды. Валекс любил холодную воду, и на балконе всегда стоял кувшин.
Морозный ночной воздух мгновенно развеял мое сонное состояние. Каменные стены замка призрачно мерцали в лунном свете. Я нашла металлический кувшин, вода в котором уже подернулась узкой пленкой льда. Я проткнула ее пальцем и начала с жадностью пить.
Когда я вторично закинула голову, то заметила над собой черный предмет, похожий на паука, двигавшийся по стене. Со все возрастающей тревогой я поняла, что это не паук, а человек, и он спускается ко мне.
Я начала оглядываться по сторонам, гадая, где бы спрятаться, но быстро поняла, что меня наверняка уже заметили. Лучше всего было вернуться обратно и разбудить Валекса. И все же я помедлила, прежде чем войти в кромешную тьму гостиной. Изнутри увидеть пришельца в черной одежде будет значительно сложнее. А даже запертая дверь не внушала мне после занятий с Янко чувства уверенности.
Ругая себя за то, что не захватила с собой выкидной нож, я отошла в дальнюю часть балкона, сжимая в руке кувшин.
Человек спрыгнул на балкон, и по той легкости, с которой он это сделал, я его узнала.
– Валекс? – прошептала я.
Сначала блеснули его белоснежные зубы, а затем он снял с лица темные очки. Остальная часть лица была закрыта капюшоном, пришитым к облегающему трико.
– Что ты делаешь? – осведомилась я.
– Занимаюсь разведывательной деятельностью. Генералы обычно остаются в зале после ухода командора. Поэтому мне надо было дождаться, когда все разойдутся по своим комнатам. – Валекс вошел в гостиную, снял капюшон, зажег на столе светильник и вытащил из кармана какую-то бумагу.
– Ненавижу тайны. Я бы и сейчас не стал разгадывать имя преемника командора, как не делал этого пятнадцать лет, но искушение оказалось слишком велико: восемь пьяных генералов спят непробудным сном, хоть танцуй у них на кроватях. И все они явно лишены воображения – все положили конверты командора в свои портфели. – Валекс поманил меня к столу. – Ну-ка, помоги мне расшифровать это.
И он вручил мне плотный листок, на котором были написаны разные слова и цифры. Проникнув в комнаты генералов, он умудрился скопировать восемь зашифрованных карточек, которые были розданы им командором.
Интересно, с чего вдруг он начал доверять мне? Но я не стала спрашивать, а пододвинула кресло и устроилась радом с Валексом.
– А как тебе удалось вскрыть восковую печать? – поинтересовалась я.
– Детский трюк. Единственное, что нужно, это острый нож и язычок пламени. А теперь прочти первую группу букв. – Он записал их, а затем начал переставлять в необходимом порядке. Потом взял какую-то книгу и начал перелистывать страницы, усеянные такими же знаками, какие были выгравированы на рукояти моего ножа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46