В голосе его прозвучал металл. - Оружие на стол, мерзавцы!
С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.
- Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, - продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие плечи.
- С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдете, или вас выносить по одному? - Никто из мусульман не тронулся с места. - Что ж, вы сами сделали свой выбор.
Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своем пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.
- Кто следующий, ребята? - мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.
- То-то же, ребята, - добродушно подвел итог Марк. - Еще немного, и я бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксера к своему столику.
- Выпей с нами, Марк! Окажи честь "лунным бродягам"...
- К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел Верзила Боб, капитан "Техасского ковбоя".
- Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
- Привет, Боб. Как дела?
- О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, - Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, - а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
- Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.
- Ты серьезно, Крис? - Американец просиял.
- Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!
Верзила Боб уставился на Криса - и вдруг захохотал.
- Ты все шутишь, Крис.
- Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.
- За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведешь Батальон, старина.
Беззаботное веселье, царившее "У Вельзевула", внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.
- Внимание, господа! - заорал он, перекрывая шум пиршества.
- Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной Земле!
Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.
Глава седьмая
ОГНЕННАЯ ЗЕМЛЯ
Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи.
Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжелыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над землей, кое-где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.
Более сорока космолетов бросило якорь в самой южной оконечности материковой части патагонского плато, и лишь узкий извилистый Магелланов пролив, в незапамятные времена открытый легендарным мореплавателем, отделял их от Огненной Земли.
Подобно гигантской черной шапке, вздымался над Огненной Землей ненавистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря на бешеный ветер, в клочья рвущий низкие тучи, - неподвижен и страшен в своем спокойствии. Какие-то мощные флюиды шли от него, наполняя ненавистью и паническим ужасом все окружающее пространство. Ночная темень мешала определить истинные размеры Мрака, смутные очертания его тонули в сумраке южной ночи, но отчаянные храбрецы, посягнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувствовали, всем нутром своим ощущали - на этот раз Мрак заявил о себе во весь голос, предстал перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака, терявшаяся где-то в низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику, стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорядке усеявших каменистые утесы над черной бездной пролива - но люди лишь крепче упирались ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь решительнее стискивали зубы. Они стояли лицом к лицу - то, что несет всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить жизнь во Вселенной.
Война началась...
Около двух десятков катеров береговой охраны блокировали северную часть Огненной Земли с моря, но в пролив сунуться никто не решался: боялись оказаться застигнутыми врасплох. Мощные прожектора с катеров скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы света над береговой линией, можно было судить о границах Мрака.
Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком, оставив свои космолеты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом
- берегом Огненной Земли. Враг был перед ними, но никто не знал, как подступиться к нему, какое использовать против него оружие, ибо, прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо знать - кто же он, этот враг. О Мраке же никто ничего не знал. Да и существовало ли такое оружие, способное поразить Мрак?
Где-то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель.
В ночное небо взмыл одинокий космолет. Мгновенно набрав высоту, он устремился к Мраку.
- Безумцы, - прошептал Крис с тревогой. - Что они делают!
Кто они?
Никто не ответил ему, все с нарастающим волнением наблюдали за отважным одиночкой. Когда до Мрака оставалось не более трех миль, космолет открыл огонь по врагу из лазерной пушки. Тонкие огненные струи впились в черное тело. Мрак вздрогнул, заклубился, меняя смутные очертания. И вдруг...
Крик отчаяния и ярости повис над скалами.
Черный отросток возник на теле Мрака, медленно потянулся навстречу одинокому космолету. Отросток рос, увеличивался, подобно щупальцу гигантского спрута. Тянулся к маленькому смельчаку - а тот, не меняя курса, продолжал изрыгать огонь и смерть. Крис до боли стиснул зубы.
- Он обречен...
Внезапно черное щупальце с быстротой молнии метнулось к звездному кораблю, прошило его насквозь и мгновенно убралось обратно
- во Мрак. Корабль потерял управление, закувыркался в воздухе, словно подстреленный воробей, но сила инерции продолжала нести его к Огненной Земле, в объятия затаившегося спрута. Еще миг...
Крис зажмурился.
- Кончено...
Когда он открыл глаза, космолета уже не было. Где-то на Огненной Земле раздался взрыв, но ни вспышки, ни зарева он не увидел
- Мрак поглотил все без остатка. Люди в оцепенении смотрели на разыгравшуюся трагедию, парализованные ужасом. Даже эти суровые парни, чьи глаза десятки раз смотрели в лицо смерти, потрясены были происшедшим. Крис очнулся.
- Назад, к "Скитальцу"!
Его группа ринулась вслед за командиром. Их примеру последовали и остальные Охотники. В считанные минуты заработали десятки ракетных двигателей. Эскадра взмыла в ночное небо.
- Волк! Общий канал связи, - приказал Крис Стюарт.
Джералд Волк настроился на нужную частоту.
- Есть, капитан!
Крис склонился над микрофоном.
- Всем Охотникам за Мраком! На связи Крис Стюарт. Приказываю открыть массированный огонь из лазерного оружия и гамма-излучателей по Огненной Земле.
- Это безумие, Стюарт! - донесся до Криса тревожный голос Верзилы Боба. - Ты же видел, что сталось с тем отчаянным парнем.
- Он был один, нас же десятки. Сообща мы одолеем Мрак. Это наш единственный шанс. Смелее, Боб, пока мы все вместе. Это приказ.
- Есть, командир, - сдался американец.
- Я с тобой, Крис! - донесся голос Кнута Ларсена.
- Ты всегда со мной, дружище, - невольно улыбнулся Крис Стюарт.
- Капитан Стюарт! На связи "Язык дракона". Мы идем ва-банк.
- О'кей, ребята. Только не лезьте на рожон, при первой же опасности уносите ноги. Слишком много чести для этой мертвой земли, чтобы устилать ее трупами "избранников судьбы".
Гибель одного из экипажей настроила Охотников воинственно.
Охватив северную оконечность Огненной Земли гигантской дугой, эскадра космических разведчиков открыла бешеный огонь по Мраку из всех имеющихся у нее видов оружия.
Мрак больше не был неподвижен. Он судорожно вздрагивал, переливаясь внутри себя невидимыми струями, колыхался, клубился, но враждебности по отношению к людям не проявлял. Огненные струи света вспарывали тело черного исполина, незримые смертоносные гамма-лучи жгли его нестерпимым радиационным жаром, напалмовые бомбы изливали на каменистую землю потоки жидкого огня... Больше огня, больше света, больше жару!.. Тягучие напалмовые потоки медленно сползали с обрывистых берегов прямо в море, покрывая отвесные скалы сказочными огненными узорами, вода яростно шипела и пенилась от соприкосновения с огнем, испуская белые клубы пара, но огонь брал верх в этой безумной схватке стихий: пылающие острова напалма вновь и вновь образовывались на поверхности бурного моря, выбрасывались обратно на берег - и снова срывались вниз. От обилия огня стало светло как днем, низкие тучи окрасились в зловещие багровые тона - громадный бесформенный спрут теперь был виден как на ладони. Он был все также черен, беспросветно, абсолютно черен, напоминая гигантскую дыру с рваными краями, но вид его больше не вызывал у людей того леденящего ужаса, что сковывал их сердца еще час назад. Слабый луч надежды блеснул на миг в душах отважных космолетчиков, и этот миг, этот едва различимый луч надежды, мелькнувший в сонме лучей света и огня, решил исход битвы.
Мрак дрогнул. Медленно отползал он от берега, отступал к центру архипелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась обожженная, все еще пылающая земля. Огненные сполохи стали еще ярче, натиск эскадры - еще сильнее, еще отчаяннее налетали на черное чудовище крошечные машины космолетчиков.
- Смотрите, он уходит! - заорал Флойд О'Дарр, впиваясь взглядом в экран внешнего обзора. - Мы одолели его, Крис!
Крис молчал. Злорадный огонек таился в его серых глазах, рука уверенно вела "Скиталец" всего в полумиле от грозного черного спрута.
Охотники ликовали, их восторженные крики заполнили весь эфир.
Еще бы! Одержана первая победа над Мраком! Мрак уходил. Огненная Земля освобождалась от черной заразы. Мрак уползал вверх, втягиваясь в багровые облака, жаркие языки пламени лизали его снизу, словно торопя убраться восвояси. Мрак спешил.
И вот он весь, без остатка, устремился ввысь - тучи мгновенно сомкнулись за ним, скрыв от взоров нападающих.
Герцог оторвался от пускового устройства гамма-излучателя и, смахнув с лица струившийся ручьями пот, в изнеможении откинулся на спинку кресла.
- Конец... - выдохнул он и бессильно опустил руки.
Крис Стюарт покачал головой.
- Нет, Филипп, это только начало. Мы лишь спугнули Мрак теперь нужно уничтожить его. Летим в открытый Космос.
- Теперь-то мы его не упустим! - воскликнул Флойд, воодушевленный первым успехом.
- Всем Охотникам за Мраком! - разнесся в эфире голос Криса Стюарта. - Эскадра начинает преследование Мрака!
"Скиталец" круто взмыл вверх и скрылся в облаках. Один за другим исчезали космолеты Охотников за Мраком - эскадра устремилась в открытый Космос. Погоня началась.
Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ватиканского "Ока Господня"...
Глава восьмая
ГОНКИ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ
Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался ни на минуту.
- Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, - цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное черное пятно. Послушный его воле "Скиталец" гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.
Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня.
Но с каждой минутой подобное занятие казалось ему все более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.
- В чем дело, Филипп? - резко спросил Стюарт.
- Стрельба из пушки по воробьям, - устало произнес Герцог.
- Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.
- Чем же ты объяснишь его бегство?
Герцог на минуту задумался.
- Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счета, еще там, на Земле...
- Но он этого не сделал, - возразил Стюарт.
- Не сделал, - кивнул Герцог, - но вовсе не из-за своего бессилия.
Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда - Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишенным смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.
- Чем же ты объяснишь его поведение? - повторил вопрос Крис Стюарт.
Герцог пожал плечами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59
С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.
- Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, - продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие плечи.
- С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдете, или вас выносить по одному? - Никто из мусульман не тронулся с места. - Что ж, вы сами сделали свой выбор.
Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своем пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.
- Кто следующий, ребята? - мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.
- То-то же, ребята, - добродушно подвел итог Марк. - Еще немного, и я бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксера к своему столику.
- Выпей с нами, Марк! Окажи честь "лунным бродягам"...
- К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел Верзила Боб, капитан "Техасского ковбоя".
- Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
- Привет, Боб. Как дела?
- О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, - Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, - а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
- Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.
- Ты серьезно, Крис? - Американец просиял.
- Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!
Верзила Боб уставился на Криса - и вдруг захохотал.
- Ты все шутишь, Крис.
- Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.
- За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведешь Батальон, старина.
Беззаботное веселье, царившее "У Вельзевула", внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.
- Внимание, господа! - заорал он, перекрывая шум пиршества.
- Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной Земле!
Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.
Глава седьмая
ОГНЕННАЯ ЗЕМЛЯ
Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи.
Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжелыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над землей, кое-где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.
Более сорока космолетов бросило якорь в самой южной оконечности материковой части патагонского плато, и лишь узкий извилистый Магелланов пролив, в незапамятные времена открытый легендарным мореплавателем, отделял их от Огненной Земли.
Подобно гигантской черной шапке, вздымался над Огненной Землей ненавистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря на бешеный ветер, в клочья рвущий низкие тучи, - неподвижен и страшен в своем спокойствии. Какие-то мощные флюиды шли от него, наполняя ненавистью и паническим ужасом все окружающее пространство. Ночная темень мешала определить истинные размеры Мрака, смутные очертания его тонули в сумраке южной ночи, но отчаянные храбрецы, посягнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувствовали, всем нутром своим ощущали - на этот раз Мрак заявил о себе во весь голос, предстал перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака, терявшаяся где-то в низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику, стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорядке усеявших каменистые утесы над черной бездной пролива - но люди лишь крепче упирались ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь решительнее стискивали зубы. Они стояли лицом к лицу - то, что несет всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить жизнь во Вселенной.
Война началась...
Около двух десятков катеров береговой охраны блокировали северную часть Огненной Земли с моря, но в пролив сунуться никто не решался: боялись оказаться застигнутыми врасплох. Мощные прожектора с катеров скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы света над береговой линией, можно было судить о границах Мрака.
Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком, оставив свои космолеты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом
- берегом Огненной Земли. Враг был перед ними, но никто не знал, как подступиться к нему, какое использовать против него оружие, ибо, прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо знать - кто же он, этот враг. О Мраке же никто ничего не знал. Да и существовало ли такое оружие, способное поразить Мрак?
Где-то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель.
В ночное небо взмыл одинокий космолет. Мгновенно набрав высоту, он устремился к Мраку.
- Безумцы, - прошептал Крис с тревогой. - Что они делают!
Кто они?
Никто не ответил ему, все с нарастающим волнением наблюдали за отважным одиночкой. Когда до Мрака оставалось не более трех миль, космолет открыл огонь по врагу из лазерной пушки. Тонкие огненные струи впились в черное тело. Мрак вздрогнул, заклубился, меняя смутные очертания. И вдруг...
Крик отчаяния и ярости повис над скалами.
Черный отросток возник на теле Мрака, медленно потянулся навстречу одинокому космолету. Отросток рос, увеличивался, подобно щупальцу гигантского спрута. Тянулся к маленькому смельчаку - а тот, не меняя курса, продолжал изрыгать огонь и смерть. Крис до боли стиснул зубы.
- Он обречен...
Внезапно черное щупальце с быстротой молнии метнулось к звездному кораблю, прошило его насквозь и мгновенно убралось обратно
- во Мрак. Корабль потерял управление, закувыркался в воздухе, словно подстреленный воробей, но сила инерции продолжала нести его к Огненной Земле, в объятия затаившегося спрута. Еще миг...
Крис зажмурился.
- Кончено...
Когда он открыл глаза, космолета уже не было. Где-то на Огненной Земле раздался взрыв, но ни вспышки, ни зарева он не увидел
- Мрак поглотил все без остатка. Люди в оцепенении смотрели на разыгравшуюся трагедию, парализованные ужасом. Даже эти суровые парни, чьи глаза десятки раз смотрели в лицо смерти, потрясены были происшедшим. Крис очнулся.
- Назад, к "Скитальцу"!
Его группа ринулась вслед за командиром. Их примеру последовали и остальные Охотники. В считанные минуты заработали десятки ракетных двигателей. Эскадра взмыла в ночное небо.
- Волк! Общий канал связи, - приказал Крис Стюарт.
Джералд Волк настроился на нужную частоту.
- Есть, капитан!
Крис склонился над микрофоном.
- Всем Охотникам за Мраком! На связи Крис Стюарт. Приказываю открыть массированный огонь из лазерного оружия и гамма-излучателей по Огненной Земле.
- Это безумие, Стюарт! - донесся до Криса тревожный голос Верзилы Боба. - Ты же видел, что сталось с тем отчаянным парнем.
- Он был один, нас же десятки. Сообща мы одолеем Мрак. Это наш единственный шанс. Смелее, Боб, пока мы все вместе. Это приказ.
- Есть, командир, - сдался американец.
- Я с тобой, Крис! - донесся голос Кнута Ларсена.
- Ты всегда со мной, дружище, - невольно улыбнулся Крис Стюарт.
- Капитан Стюарт! На связи "Язык дракона". Мы идем ва-банк.
- О'кей, ребята. Только не лезьте на рожон, при первой же опасности уносите ноги. Слишком много чести для этой мертвой земли, чтобы устилать ее трупами "избранников судьбы".
Гибель одного из экипажей настроила Охотников воинственно.
Охватив северную оконечность Огненной Земли гигантской дугой, эскадра космических разведчиков открыла бешеный огонь по Мраку из всех имеющихся у нее видов оружия.
Мрак больше не был неподвижен. Он судорожно вздрагивал, переливаясь внутри себя невидимыми струями, колыхался, клубился, но враждебности по отношению к людям не проявлял. Огненные струи света вспарывали тело черного исполина, незримые смертоносные гамма-лучи жгли его нестерпимым радиационным жаром, напалмовые бомбы изливали на каменистую землю потоки жидкого огня... Больше огня, больше света, больше жару!.. Тягучие напалмовые потоки медленно сползали с обрывистых берегов прямо в море, покрывая отвесные скалы сказочными огненными узорами, вода яростно шипела и пенилась от соприкосновения с огнем, испуская белые клубы пара, но огонь брал верх в этой безумной схватке стихий: пылающие острова напалма вновь и вновь образовывались на поверхности бурного моря, выбрасывались обратно на берег - и снова срывались вниз. От обилия огня стало светло как днем, низкие тучи окрасились в зловещие багровые тона - громадный бесформенный спрут теперь был виден как на ладони. Он был все также черен, беспросветно, абсолютно черен, напоминая гигантскую дыру с рваными краями, но вид его больше не вызывал у людей того леденящего ужаса, что сковывал их сердца еще час назад. Слабый луч надежды блеснул на миг в душах отважных космолетчиков, и этот миг, этот едва различимый луч надежды, мелькнувший в сонме лучей света и огня, решил исход битвы.
Мрак дрогнул. Медленно отползал он от берега, отступал к центру архипелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась обожженная, все еще пылающая земля. Огненные сполохи стали еще ярче, натиск эскадры - еще сильнее, еще отчаяннее налетали на черное чудовище крошечные машины космолетчиков.
- Смотрите, он уходит! - заорал Флойд О'Дарр, впиваясь взглядом в экран внешнего обзора. - Мы одолели его, Крис!
Крис молчал. Злорадный огонек таился в его серых глазах, рука уверенно вела "Скиталец" всего в полумиле от грозного черного спрута.
Охотники ликовали, их восторженные крики заполнили весь эфир.
Еще бы! Одержана первая победа над Мраком! Мрак уходил. Огненная Земля освобождалась от черной заразы. Мрак уползал вверх, втягиваясь в багровые облака, жаркие языки пламени лизали его снизу, словно торопя убраться восвояси. Мрак спешил.
И вот он весь, без остатка, устремился ввысь - тучи мгновенно сомкнулись за ним, скрыв от взоров нападающих.
Герцог оторвался от пускового устройства гамма-излучателя и, смахнув с лица струившийся ручьями пот, в изнеможении откинулся на спинку кресла.
- Конец... - выдохнул он и бессильно опустил руки.
Крис Стюарт покачал головой.
- Нет, Филипп, это только начало. Мы лишь спугнули Мрак теперь нужно уничтожить его. Летим в открытый Космос.
- Теперь-то мы его не упустим! - воскликнул Флойд, воодушевленный первым успехом.
- Всем Охотникам за Мраком! - разнесся в эфире голос Криса Стюарта. - Эскадра начинает преследование Мрака!
"Скиталец" круто взмыл вверх и скрылся в облаках. Один за другим исчезали космолеты Охотников за Мраком - эскадра устремилась в открытый Космос. Погоня началась.
Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ватиканского "Ока Господня"...
Глава восьмая
ГОНКИ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ
Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался ни на минуту.
- Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, - цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное черное пятно. Послушный его воле "Скиталец" гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.
Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня.
Но с каждой минутой подобное занятие казалось ему все более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.
- В чем дело, Филипп? - резко спросил Стюарт.
- Стрельба из пушки по воробьям, - устало произнес Герцог.
- Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.
- Чем же ты объяснишь его бегство?
Герцог на минуту задумался.
- Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счета, еще там, на Земле...
- Но он этого не сделал, - возразил Стюарт.
- Не сделал, - кивнул Герцог, - но вовсе не из-за своего бессилия.
Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда - Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишенным смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.
- Чем же ты объяснишь его поведение? - повторил вопрос Крис Стюарт.
Герцог пожал плечами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59