Объединить "избранников судьбы" под единым началом одного из членов их шаткого братства, пусть даже и назначенного самим шефом Ведомства, было делом далеко не легким, если не сказать - опасным. Дух дисциплины и жесткой централизации был чужд "избранникам судьбы". Лишь два фактора благоприятствовали возложенной на Стюарта миссии: серьезность предстоящей операции и высокий авторитет самого Криса Стюарта в среде космических разведчиков. Его личные качества и длинный перечень операций, в которых он проявил себя наилучшим образом, делали его едва ли не самым достойным кандидатом на пост временного командира Батальона.
Появление экипажа "Скитальца" не осталось незамеченным. Стюарт и его группа были встречены скупыми приветствиями и сдержанными кивками. Да, вольному духу "избранников судьбы" претило любое насилие над их свободой, но был в этих едва заметных знаках внимания некий скрытый смысл, некий ритуал, заставивший Стюарта облегченно вздохнуть. Братство приняло его верховенство, приняло со сдержанно-позволительной снисходительностью, с сознанием оказываемой чести "равному среди равных". "Хочешь быть командиром? Валяй! Но не зарывайся, парень, иначе на жизнь твою никто не поставит и гроша",
- словно говорил каждый из этих двухсот насмешливо-добродушных взглядов. Молчаливая санкция Батальона была куда важнее и действеннее официального назначения Крамера. Крис Стюарт знал это и ценил. Что ж, он не ударит в грязь лицом.
Состав Особого Батальона не был однородным. И хотя коренные земляне составляли основной его костяк, было среди "избранников" немало и инопланетников. Давно уже канули в прошлое государственные границы и сами государства, оставив лишь пыльный след на древних картах и в многотомных исторических архивах. Исчезли национальные армии, растаяли, словно дым, национальные институты власти, но не исчезли сами нации, остались глубокие национальные традиции, самобытные религии, верования далеких предков. Более того, массовая космическая экспансия приостановила казавшийся фатальным процесс ассимиляции земных народов и даже повернула его вспять - народы, лишившись искусственной государственности, получили возможность более свободно расселяться в просторах Космоса, вновь обрели индивидуальное лицо, возродили национальный дух, обособились на более высоком витке общечеловеческого развития. Не обошли эти веяния и Особый Батальон, и хотя большая часть групп не имела каких-либо отличительных черт, были среди них и такие, которые формировались по национальному, религиозному либо какому-нибудь иному принципу.
Группа Криса Стюарта относилась скорее к первому типу, чем ко второму. По крайней мере, состав ее был поистине интернациональным:
сам Крис родом был из Аризоны, Флойд О'Дарр - из Ирландии, высокородные предки Филиппа де Клиссона некогда владели обширным землями в старинной Нормандии, род Джералда Волка вел свое начало от русских переселенцев в Австралии, а могучий Коротышка Марк, оставленный бездушными родителями на произвол судьбы еще в младенческом возрасте, детство и отрочество провел в одном из марсианских приютов. Их судьба была различна - но одно их объединяло крепче любых иных уз: святой долг перед человечеством.
Чуждые высокопарным фразам, все пятеро тем не менее четко сознавали, что эта красивая формула, сплотившая их в крохотное нерасторжимое братство, - не пустой звук, а истина, которой они поклялись служить до последнего своего вздоха.
Крис Стюарт обвел взглядом зал бара-ресторана. Он знал здесь почти всех. Слева от их столика молча поглощали пищу четверо низкорослых японцев; их крепкие, плотно сбитые тела вобрали в себя всю тайную силу и несокрушимую мощь восточного боевого искусства Крис видел их в деле и ни за что на свете не рискнул бы вступить с ними в единоборство. Да и пилот их "Звездного ниндзя", украшенного изображениями цветущей сакуры и восходящего солнца, тоже был мастером своего ремесла и истинным виртуозом высшего пилотажа. Чуть поодаль священнодействовали над прасадом рослые кришнаиты с "Непобедимого кшатрии", еще дальше весело болтали белокурые гиганты-скандинавцы с "Северного викинга" во главе с Кнутом Ларсеном, у противоположной стены молча глушили спиртное русские парни с "Кремлевского витязя". Иранская команда с "Пророка Магомета" мрачно косилась на своих соседей-аравийцев, намереваясь, видимо, испепелить их взглядами. Как же называется аравийский космолет?..
Вспомнил: "Знамя Аллаха". Крис усмехнулся. Вражда двух исламских кланов "избранников судьбы" давно уже стала притчей во языцех. В самом дальнем углу смиренно восседали могучие ватиканские монахи-крестоносцы с "Ока Господня"; за соседним с ними столиком мирно уживались смуглые израильтяне с "Ноева ковчега". Вот образец веротерпимости!.. Несколько свысока взирали на коллег по предстоящей охоте надменные эстонцы с "Суверенного балтийца". У стойки бара, спиной ко всему залу, расположилась шумная американская команда с "Техасского ковбоя", тут же от души веселились бронзовые бразильцы с "Анаконды". Рослые британцы с "Рыцаря Вселенной" снисходительно усмехались, глядя на все это бесшабашное и беззаботное веселье.
Среди Охотников Крис заметил венерианский экипаж "Хохочущего вампира", команду краснокожих марсиан с "Лунного бродяги" и группу богатырей-юпитерианцев с "Языка дракона".
Мягкой, неслышной тенью скользнул мимо Криса Одинокий Воин.
Этот странный человек не был землянином. Никто толком не знал, откуда он родом, известно было лишь, что прибыл он с одной из пограничных планет Восточного сектора. В Батальоне он появился три года назад и сразу сумел завоевать расположение Роберта Гамильтона.
Он был молчалив, нелюдим и внешне спокоен. Он всегда летал в одиночестве на своем безымянном космолете, никто никогда не видал его в деле, но все знали: не было еще случая, чтобы Одинокий Воин не справился с заданием. Неказистая фигура, невыразительное бледное лицо, принципиальный отказ от ношения личного оружия, темное происхождение в прошлом, безупречная репутация в настоящем, странный отсутствующий взгляд глубоко посаженных глаз - все это создавало ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана вокруг Одинокого Воина. Он исповедовал одному ему известную религию и поклонялся чуждому землянам богу. Поговаривали, что для достижения своих целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил внеземного происхождения, но все эти домыслы и слухи фактами так и не подтвердились.
Кнут Ларсен заметил группу Криса Стюарта и направился к их столику.
- Как настроение, друзья-скитальцы? - Он похлопал Коротышку Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. - Что-то вы невеселы сегодня.
- Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во время чумы, - печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. - Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.
- Накануне чумы, - поправил Кнут. - Ты слишком сгущаешь краски, старик. Неужели какой-то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храбрецов? Да никогда!
- Сегодня днем ты говорил другое.
Кнут Ларсен помрачнел.
- Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак - слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.
- Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.
- Знаю, - мрачно кивнул Кнут Ларсен, - знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога.
Слушай же. - Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. - Я тут потолковал с двумя парнями с "Языка дракона" и сумел кое-что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. - Он понизил голос и слегка склонился над столом. - Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.
- Очаги Мрака на облачном слое! - догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.
- Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! - Кнут поднял палец. - Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов.
Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-нибудь мысли?
- Да, - кивнул Крис, - эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.
- Верно, - согласился Кнут. - На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.
- Проклятье! - выругался Джералд Волк.
- Твои выводы, Кнут? - спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
- Если сопоставить все имеющиеся у нас факты... - он замолчал, потом вдруг подался вперед. - Им кто-то управляет.
- Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
- Я всегда знал, что вы головастые ребята. - Он налил себе очередную порцию бренди. - И давно вы пришли к этому мнению?
- Сегодня утром. Но это только гипотеза.
- Разумеется, гипотеза, - задумчиво произнес Кнут. - Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
- Мы слишком мало знаем о Мраке, - возразил Герцог, - чтобы быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.
- Ошибаешься, дорогой Филипп, - медленно произнес Кнут. Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.
- Какова же это логика? - спросил Флойд.
- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение - единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит еще недостаточно силен. Но он набирает силу - наблюдения с Юпитера свидетельством тому.
Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.
Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.
- Проклятый суннит! - яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. - Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пес!
- Презренный шиит! - злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. - Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!
Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.
- Я сейчас. - Это были его первые слова за весь вечер.
Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Еще мгновение - и в ход пойдет оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.
- Мерзавец!
- Клятвопреступник!..
Внезапно оба исламских командира - и шиит, и суннит забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.
- Вы оба не правы, ребята, - прогудел он на весь зал, - а потому я проучу обоих.
Он легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.
- Повторить? - спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. - Повторить, - сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.
- Проучи их, Марк! - неслось со всех сторон.
- Прочисть им мозги, парень!
До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксера.
- Оставь их, Марк, - сказал подошедший Кнут Ларсен. - Готов побиться об заклад, что они раскаялись.
- Это правда, ребята? - ласково спросил гигант, несколько ослабляя железную хватку. - Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухлявых голов все их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!
Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись на пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и объектом ее стал Коротышка Марк.
- Ты запомнишь этот день, неверный! - хрипел иранец, зеленея от злости.
- Никто еще не смел безнаказанно поднять руку на правоверного воина пророка Магомета! - вторил ему аравиец, брызжа слюной.
Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора зашла слишком далеко. Сквозь толпу "избранников судьбы" протиснулся Крис Стюарт.
- Пора прекратить эту комедию, - решительно заявил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59