- Это соседство окажется для над намного опаснее в Обозримом Космосе, после гиперперехода. Вспомни мексиканский транспорт.
Вспомни Новый Цейлон.
- Я помню все, Марк. Но иного выхода я не вижу. Мы должны вернуться на Землю, даже если пятым членом нашей команды станет "призрак".
Кроме того, ты мог ошибиться.
Марк упрямо замотал головой.
- Нет, командир, "призрак" здесь, на борту. Я чувствую его присутствие.
- Тем не менее, мой приказ остается в силе. Приготовиться к гиперпереходу. Флойд, место выхода - Альпассийская туманность.
Альпассийская туманность была единственным местом в ближайшем секторе Обозримого Космоса, где гиперпространственный переход был не только разрешен межгалактическими службами контроля, но и считался наименее рискованным и наиболее безопасным. Ибо здесь, в туманности, плотность звезд была весьма низкой, а стабильные метеоритные потоки и всевозможные аномалии, которыми так богат Космос, полностью отсутствовали. Такие меры предосторожности диктовались следующими соображениями: при гиперпереходе никогда нельзя заранее быть уверенным, что корабль "вынырнет" в расчетной точке трехмерного пространства - всегда существовала вероятность отклонения от заданной гипертраектории, и порой отклонения весьма значительного.
Нарушение этого правила часто приводили к трагическим последствиям, и если даже гиперпереход для нарушителя заканчивался удачно, корабль так или иначе попадал в умело расставленные сети суровых законников.
Кара настигала его в любом случае.
Переход занял не более тридцати секунд. От Альпассийской туманности до Солнечной системы было от силы две недели перелета на среднегалактической скорости. Вынырнув из подпространства, "Скиталец" взял курс на Землю.
Даже близость к родной планете не рассеяла беспокойства Охотников за Мраком, напротив, чем ближе они были к дому, тем тревожнее становилось у них на душе.
- Что будем делать, командир? - вполголоса спросил Коротышка Марк.
Без лишних слов было ясно, что Марк имеет в виду "призрака", затаившегося где-то на борту космолета.
- У нас есть три выхода, - четко произнес капитан Стюарт. - Либо мы уничтожаем корабль и погибаем сами, либо не предпринимаем ничего, полностью отдавшись во власть Мраку, либо незаметно покидаем борт "Скитальца" и спасаем свои жизни.
- Покинуть корабль? - спросил Флойд. - Разве это возможно?
- У нас есть капсула.
- Гм... Капсула рассчитана исключительно на полеты над поверхностью земли. Это же разведывательный аппарат, не более.
- Согласен. - Крис Стюарт медленно прошелся вдоль пульта управления. - Никто еще не пользовался капсулой в открытом Космосе.
Но это единственный шанс спастись.
- В этом случае Мрак станет безраздельным хозяином на "Скитальце",
- возразил Марк. - Он получит то, к чему стремился.
- Он уже получил это, - нервно произнес капитан.
- Вы правы, капитан Стюарт, - донесся от двери резкий голос. - Я уже получил то, что хотел. Корабль мой.
Охотники замерли как вкопанные. У входа в рубку управления стоял "призрак" Герцога, с лазерным пистолетом в руке.
- Не делайте резких движений, господа. Любой необдуманный шаг может окончиться для вас трагически. Ваш капитан предложил на выбор три варианта. Выбирайте, господа, даю на размышления одну минуту, Но предупреждаю, меня устроит только второй вариант. В противном случае я буду действовать по варианту номер четыре. - "Призрак" обвел Охотников насмешливым взглядом. - Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь.
Никто не проронил ни звука, напряжение достигло высшей степени.
- Я уничтожу вас без всяких условий, - продолжал "призрак". Если же мы договоримся, я согласен пойти на компромисс.
- Компромисс с Мраком, - усмехнулся Флойд. - Это что-то новенькое.
- Что ты хочешь? - спросил капитан Стюарт.
- Это уже деловой разговор. Мне нужен корабль. Если вы добровольно уступите его мне, я предоставлю вам право выбрать смерть по своему усмотрению. Вы можете погибнуть от лазерного луча, от контакта со мной, от облучения в активной зоне реактора, от абсолютного холода в безвоздушном пространстве - выбор, как видите, богатый. Обещаю удовлетворить личные пожелания каждого. В противном случае выбирать буду я.
- Хрен редьки не слаще, - буркнул Коротышка Марк.
- Что? - не понял "призрак".
- Катись ты... - огрызнулся Марк. - Что будем делать, командир?
Крис Стюарт не ответил. Его взгляд был прикован к чему-то за спиной "призрака".
"Призрак" резко обернулся, но слишком поздно. Джералд Волк, внезапно появившийся в дверном проеме позади "призрака", коршуном налетел на него и резким ударом выбил пистолет из руки протоплазменного монстра. Оружие описало дугу и упало к ногам Коротышки Марка.
Мгновение - и пистолет оказался в руках боксера.
В ту же секунду Стюарт метнулся к пульту управления и ударом кулака разбил стекло на одной из приборных панелей. У Флойда и Джералда в руках тоже появилось оружие. "Призрак" оказался под прицелом трех лазерных пистолетов.
Злобная усмешка исказила нечеловеческое лицо.
- Ваши старания напрасны, господа. Эти игрушки не причинят мне вреда.
Он шагнул вперед.
- Стоять! - рявкнул капитан. - Еще шаг, и я разнесу корабль на атомы!
"Призрак" в нерешительности остановился. Уверенности у него заметно поубавилось.
- А теперь слушай меня, Мрак, - четко произнес капитан Стюарт. Видишь эту красную кнопку? Ею приводится в действие система аварийного уничтожения корабля. Одно твое неосторожное движение - и от всех нас останется только космическая пыль.
Рука капитана, из которой сочилась кровь от порезов о стекло, напряженно замерла над массивной кнопкой, в любую секунду готовая вжать ее в панель.
- Твой вариант неприемлем для нас, Мрак, но у меня в запасе есть еще один, последний. Ты получишь корабль, но лишь при условии, что дашь нам возможность беспрепятственно покинуть его. Слушай меня внимательно, Мрак. Сейчас мы вчетвером грузимся на капсулу и уходим в открытый Космос, ты же остаешься здесь и действуешь далее по своему усмотрению. У тебя нет выбора, Мрак.
"Призрак" медленно произнес:
- Идеальный вариант - обладание кораблем и уничтожение всего его экипажа.
- Условия диктую я, - властно заявил капитан Стюарт. - Либо ты получаешь корабль, либо ты не получаешь ничего. Выбирай. Корабль против наших жизней.
- Я выбираю корабль, - не раздумывая, ответил Мрак.
- О'кей. Флойд...
Стюарт не договорил. В ту же минуту "призрак" ринулся на него. Три лазерных луча вспороли его тело и в миг превратили в бесформенное протоплазменное месиво, растекшееся по пластиковому полу рубки.
- Прекратить! - крикнул капитан, побледнев.
Вязкая зловонная масса, вздрагивая и всхлипывая, толчкообразно потянулась вверх, стремительно обретая человекоподобные очертания. В считанные мгновения перед Охотниками вновь восстал "призрак" Филиппа де Клиссона.
- Я неуязвим, господа, - зловеще произнес он. - Ваши усилия уничтожить меня тщетны.
- Последний раз предупреждаю, Мрак, - в голосе Стюарта слышалась едва сдерживаемая ярость, - еще одна такая выходка - и я уничтожаю космолет.
- Хорошо, - "призрак" окончательно сдался, - ваша взяла, капитан.
Я не буду препятствовать вам. Можете покинуть корабль.
- Благодетель, - проворчал Коротышка Марк.
Приказания капитана звучали резко, четко.
- Джералд! Позаботься о пищевых концентратах и запасах воды. Марк, обеспечь капсулу дополнительным запасом кислорода. Флойд, - голос капитала зазвенел от напряжения, - Флойд, принеси блок дистанционного управления системой аварийного уничтожения корабля.
Флойд О'Дарр удивленно взглянул на Стюарта.
- Но, Крис...
- Никаких "но", черт побери! - рявкнул капитан. - Выполнять приказание!
Флойд нерешительно шагнул к выходу.
- Я принесу, - быстро проговорил Марк. - А ты, малыш, займись-ка лучше кислородными баллонами.
Крис Стюарт мельком взглянул на боксера. Тот был совершенно невозмутим.
- Будь так добр, Марк, принеси то, что я просил. Блок лежит...
- Я знаю, где его найти, - оборвал капитана Марк и быстро покинул рубку управления.
- О'кей. - Вздох облегчения вырвался из груди капитана.
"Призрак" перевел настороженный взгляд со Стюарта на Флойда и обратно на капитана.
- Вы блефуете, капитан Стюарт, - угрожающе произнес он. Никакого блока не существует.
- У тебя будет прекрасная возможность убедиться в обратном, - сухо заметил Стюарт, - когда я переведу на него управление этой кнопкой.
Ты хочешь посмотреть его в действии, Мрак? - усмехнулся он.
"Призрак" заколебался.
- Я вам не верю.
Капитан Стюарт презрительно пожал плечами.
- Мне на это совершенно наплевать. - Он чувствовал себя хозяином положения. Мрак ошибался, твердя о своей неуязвимости: его разум был подобен электронному интеллекту компьютера - он шел по пути наименьшего сопротивления и из нескольких вариантов действия выбирал наиболее логичный и наиболее отвечающий поставленной цели. Человек часто выигрывал в схватке с мозгом компьютера именно благодаря алогичности своих поступков и решений, которые невозможно было предугадать и заранее просчитать. Мрак же не умел играть ва-банк, каждый его шаг был надежно выверен и строго согласован с требованиями абсолютной логики. Крис Стюарт понял это и воспользовался своим преимуществом. Сейчас "призрак" был у него в руках.
Флойд незаметно вышел, оставив капитана наедине с Мраком. Стюарт продолжал держать палец на красной кнопке, не отрывая в то же время глаз от своего врага. "Призрак" в свою очередь следил за малейшим движением человека. Минуты потянулись в молчании и неподвижности.
Появился Марк. В руках он держал массивный ящик.
- Готово, командир, - сказал он с порога.
- Смени меня у кнопки, - приказал Стюарт.
Марк склонился над аварийной кнопкой. Крис Стюарт взял у него ящик, положил на пульт и уселся в кресло пилота.
- Что вы собираетесь делать? - подозрительно спросил "призрак".
- Введу в бортовой компьютер программу дистанционного управления системой аварийного уничтожения, - сухо отозвался капитан. - На тот случай, если ты вздумаешь нарушить наш договор. После ввода программы нам больше не надо будет караулить эту кнопку. В случае необходимости аварийную систему можно будет привести в действие с помощью вот этого блока. Надеюсь, это понятно.
- Только без глупостей, капитан, - с угрозой произнес "призрак".
- Вам не удастся обмануть меня.
- Здесь нет никакого обмана, мы играем в открытую. Не двигаться! рявкнул капитан, уловив едва заметное перемещение "призрака". Оставайся там, где стоишь, иначе я приведу свою угрозу в исполнение.
"Призрак" замер в двух ярдах от пульта управления. Капитан тем временем весь погрузился в работу. Спустя несколько минут он объявил:
- Все. Программа запущена.
В рубку вошли Флойд и Джералд.
- Капитан, капсула готова к старту, - отчитался Джералд, прочитав напряженный вопрос в глазах Стюарта. - Все необходимое погружено на борт.
Капитан встал и повернулся к "призраку".
- Мы уходим, - сказал он. - Малейшее неосторожное действие с твоей стороны приведет к гибели корабля. В этом можешь быть уверен.
Он взял в руки ящик, принесенный Марком, откинул крышку и положил палец на какой-то тумблер.
- Повторяю, Мрак, одно твое движение, и мой палец разнесет корабль на части, - повысил голос капитан. - Это не пустая угроза.
"Призрак" размышлял.
- Каковы гарантии, - спросил он, - что вы не воспользуетесь этим блоком, оказавшись в открытом Космосе?
- А где гарантии, что ты не уничтожишь нас, когда мы покинем корабль? - в свою очередь спросил Стюарт. - Отсутствие гарантий в данной ситуации лучшая гарантия для нас всех. Если мы уничтожим корабль, ты уничтожишь нас. Но если вдруг выяснится, что ты покидаешь борт "Скитальца" - в своем естественном обличии, конечно
- это послужит нам сигналом для взрыва космолета. Не смей преследовать нас, Мрак! Оставайся в рубке в течение получаса, мы будем наблюдать за тобой через канал видеосвязи.
- Вы предусмотрительны, капитан. Я подчиняюсь.
- Флойд, Джералд. На капсулу! - резко приказал Крис Стюарт, затем обернулся к боксеру. - Ты выходишь сразу же следом за мной, Марк.
Он быстро вышел из помещения. Марк, оторвавшись от красной кнопки, последовал за ним. Идя по коридору, Стюарт чувствовал на своем затылке прерывистое дыхание великана. Только бы удался их план!
Через несколько минут все четверо заняли места в тесной капсуле.
- Старт! - скомандовал капитан, когда все приготовления были закончены. - Живее, черт побери! - Голос его дрожал от напряжения.
Капсула пулей вылетела из стального брюха "Скитальца". Мрак не преследовал их.
- Кажется, оторвались, - выдохнул Флойд, вытирая холодный пот со лба.
- Об этом еще рано судить, - возразил капитан, пристально всматриваясь в лобовое стекло миниатюрного аппарата. - Он может передумать.
- Вряд ли он пойдет на такой риск, - произнес Марк. - Он получил то, что хотел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59