Меня он увидел издалека и кивнул головой. Дескать, узнал, заходи.
Я направился к оригинальному крылечку в виде оторванной кисти руки (с весьма правдоподобными следами чьих-то зубов на пальцах и капельками крови в тех местах, где с кисти была содрана кожа), по обыкновению задрал вверх голову, дабы полюбоваться поедающим труп ожившим мертвецом, и вошел в полутемный бар.
Посетителей было немного.
Я присел на шаткий стульчик у стойки и стал ждать, когда меня обслужат. Негромко работал маговизор (видимо, траур по погибшим магам уже закончился), выдавая ежедневную порцию новостей.
– …из Глубинных земель в город проникли два опасных преступника, известных как братья-Стервятники. Объединенная полиция миров уже два года охотится за ними, но пока безрезультатно…
Интересно, не о них ли меня сегодня предупреждал полицейский на перекрестке?
На экране маговизора появились медленно вращающиеся изображения преступников. Один был очень худым и высоким, с лицом в виде несколько затупившегося топора, другой был низенький толстяк с жидкой бородкой и мощными бревноподобными руками.
– …сообщайте сразу в полицию, не пытайтесь сами обезвредить или задержать преступников. Они владеют огромным арсеналом боевых заклятий и новейшей техникой…
Я несказанно удивился, услышав это.
Техника в последние года переживала не самые лучшие дни. Магия практически вытеснила технику, предложив вместо нее свои услуги, где-то, надо признаться, действительно намного более удобные в обращении. К тому же многие технические механизмы, проверенные столетиями надежной работы, просто перестали функционировать.
Разумеется, никто не пытался полностью отказаться от механики, недаром техническим лабораториям было отдано полных два квартала в центре города. Но старым механизмам доверия больше не было, а новые технические разработки, что сейчас проходили испытания, практически никому, кроме Объединенного совета, не были известны.
Естественно, что оснащение преступников новейшими (работающими!) технологиями внушало опасение Объединенной полиции. Не будет странным, если в полиции вообще не представляют, чем они там пользуются.
– … Эй, Гудвин, ты меня слышишь? Привет, говорю! - раздался голос у меня над ухом.
Я вышел из задумчивости и обнаружил прямо перед собой черную ухмыляющуюся физиономию. Честное слово, если бы я не ожидал увидеть чего-нибудь подобного, то мог бы и напугаться. Потому что черная как смоль рожа, неожиданно появляющаяся перед тобой в почти полном сумраке, да еще с глумливой усмешкой, вряд ли может внушить какие-либо положительные чувства. По крайней мере, до тех пор, пока не познакомишься с ней поближе. Кое-кто из посетителей, кстати, действительно вздрагивал, обнаружив рядом с собой такое .
– Привет, Сэм! - сказал я. - Как дела у вас тут идут?
– Да как всегда! - ответил бармен (а именно им и работал здесь негр), пряча усмешку. - Только знаешь, - Сэм понизил голос до шепота, - слышал я об оживших мертвецах где-то на юге, недалеко от Бриджтауна. Говорят, выкапываются из могил и нападают на всех, кто попадется. Скоро до нас доберутся.
Сидевший рядом парень с мерцающими маготатуировками на руках в виде скалящихся черепов нервно заерзал на стуле. Думаю, что если бы вы услышали что-нибудь подобное, то оптимизма у вас бы также не прибавилось. Только вот я очень хорошо знал этого поганца Сэма, как, впрочем, и все его дурацкие приколы, поэтому лишь скривил лицо и ответил:
– Ага, слышал я про это. А также про то, что вчера Великого Челия в темном переулке прикончили, - я сделал суровое лицо. - Наверняка ожившие мертвецы.
Сэм не удержался и заржал на весь бар. Да мне и самому стало ужасно смешно от своей шутки. Рассказ о ходячих мертвецах - традиционная уже хохма на улице Зомби (ну а где еще о мертвецах шутить?), но вот про Челия я точно полную чушь сказал.
Парень с черепами нервно посмотрел на гогочущего бармена, въехал в прикол и немного расслабился.
Сэм, однако, быстро спохватился и сделал серьезное лицо (что, надо заметить, шло его физиономии как слону поводок).
– Так что вам сегодня, мистер Гудвин? - максимально официально обратился ко мне Сэм.
Все-таки я был консультантом, ценным работником бара, так сказать.
– Думаю, суп из псевдокрокодила меня устроит, - театрально наморщив лоб, подыграл я. - С подливом.
Парень с черепами бросил дикий взгляд на меня, затем на серьезно кивающего бармена, судорожно сглотнул и неверным шагом направился к выходу.
– Давно бы так, - сообщил мне доверительно Сэм. - Бесят меня придурки вроде него, Черепов нарисуют везде, а сами в штаны готовы наложить при любом шухере.
Мда.
Что мне нравилось в Сэме, так это простота. Понятно и доступно изложить то, что думаешь, это не фунт изюма съесть. Негру же это было проще пареной репы (видимо, долго тренировался). Другое дело, что это не всегда бывало полезно для Сэма, но он не унывал.
А насчет того парня с черепами, так такие придурки и меня, бывало, нередко выводили из себя, поэтому с негром я был полностью солидарен.
– Тебе как обычно? - для порядка спросил бармен, так как точно знал, что я отвечу.
– Да, как всегда, - также для порядка ответил я.
Вот уже в течение четырех лет на обед я ем обычный куриный суп и ничего смешного, кстати, в этом не вижу. Редкая калорийность, скажу я вам, и при этом возможность потолстения, что для меня очень важно, практически нулевая.
Глава 9
Шокирующая новость
Сэм ушел за моим бесплатным обедом, я от нечего делать снова стал слушать маговизор, время от времени поглядывая, что происходит внутри зала. Там, к сожалению (или к счастью), ничего не происходило. Никто не шумел, не горланил песен, даже кабинки для драк пустовали. Впрочем, в обеденное время шума всегда немного. Самое веселое начиналось вечером, когда стемнеет.
– Что у вас сегодня на вечер планируется? - спросил я вернувшегося с кастрюлькой Сэма.
– А, и не спрашивай, - омрачился негр. - Сегодня будет фирменный кошмар - бои волосатых гориллопотамов с Альфы Центавра, пара на пару. Все придурки города припрутся на такое веселье!
Сэм сделал зверское лицо.
– Ну, много клиентов - это хорошо! - утешил я бармена, забирая у него кастрюльку и идя к свободному столику.
Забавно.
Если бы я был хозяином бара, то я бы десять раз подумал, прежде чем затевать бои гориллопотамов в родном заведении, да еще и пара на пару, потому как после таких боев хозяин может остаться вообще без бара, и ничего удивительного в этом не будет.
Но это, так сказать, не мои проблемы. Я лишь консультант (которого никто обычно не спрашивает, а зря).
Открыв крышку, я вдохнул ароматный запах супа. Потрясающе!
Отсутствием аппетита я не страдал никогда, поэтому, резво взяв ложку, я приступил к энергичному опустошению содержимого кастрюльки. И тут услышал сообщение по маговизору.
– Сообщение для всех жителей города! - заорал маговизор на все помещение тревожным голосом пьяного электрика, обнаружившего утечку на энергостанции. Думаю, что даже те посетители, кто был окружен заклинанием Тишины, хорошо услышали вопль этого, так сказать, диктора. - Вчера вечером маг Челий, координатор Объединенного совета, бесследно исчез. Никаких сообщений относительно своего отбытия он не оставлял, поэтому его коллеги в Объединенном Совете пребывают в полной растерянности. Если кому-нибудь что-либо известно о настоящем местопребывании координатора, просим сразу же сообщить на линию Объединенной полиции…
Глоток ароматного, высококалорийного супа застрял у меня в горле, когда до моего мозга дошло, что только что объявили по маговизору.
"Великий Челий пропал?!" "Великий Челий пропал ?!
Вот это новости!
Первую пару магосекунд я пребывал просто в растерянности. То, что сейчас сказали, звучало настолько нелепо, что нелепее и не придумаешь.
Великий Челий пропал!!!
Маг-координатор - один из самых могущественных волшебников во всем известном сообществе планет Ирреальности. В то время как обычные люди возились с разными книжками заклинаний, ингредиентами, артефактами и прочей ерундой, Челию было достаточно взмаха руки и проблеска мысли, чтобы воплотить то, что он задумал. Он пользовался магией совершенно другого размаха, основанной на мысли и жесте, а не на жалких символах. Именно он придумал, как стянуть нити магической энергии к пяти крупным городам планеты, чтобы люди не испытывали недостатка в ней (собственно, благодаря этому и был решен кризис механики).
И вот теперь говорят, что Великий Челий пропал!
Первая пара магосекунд прошла. Во второй паре магосекунд в мою голову пришли немного более неприятные мысли. А именно, что кто-нибудь наверняка попытается извлечь выгоду из исчезновения координатора… и то, что суп мой постепенно остывает!
Ладно. Я неспеша стал доедать суп, невольно улавливая ухом взволнованный гул, доносящийся изо всех уголков бара. Да, о таком стоит поволноваться, знаете ли.
Итак, неплохо бы обдумать эту новость, и начать надо с известных фактов. Чутье сыщика, пусть и неопытного пока, говорило мне, что не так все просто, как кажется (хотя все кажется очень даже непросто, если не сказать больше).
Маг Челий пропал. Это раз. И не оставил сообщения. Это два. Все это кажется полной нелепицей. Это три.
Ага, вот оно! Доверяй интуиции, говорил мне мой учитель Просперо! Нелепица, вот ключевое слово в этом ребусе, и надо за него зацепиться!
Так, так…
Мысль скользила, извивалась, не даваясь в руки, но я все же ее поймал.
Если думать стандартно, и исчезновение Челия исследовать как факт его внезапной смерти, то все это вызовет немалый переполох на планете и в руководящих органах. Как следствие, появятся люди, желающие занять место координатора и прибрать всю власть к себе, дабы с переполохом разобраться.
Вроде бы все ясно.
А если нестандартно?
Хм. Тут все может быть очень запутанно. Как говорил Просперо, осмотри проблему со всех сторон, и тогда будет видно, к чему приведет ее решение.
Нелепица, хм… Вообще, политика всегда дурно пахла. Вот и на этот раз история наверняка с душком.
Если взять самую умную (и сложную!) идею, все это могло быть тщательно спланированной самим Челием акцией, направленной на выявление раскола в Объединенном совете, про который давно ходят весьма угрожающие слухи. Думаю, что ультраправые партии магов, пытающиеся убрать запрет на использование мощной боевой магии, доставляют Челию немало проблем в последнее время, и исчезновение координатора развяжет им руки, если учесть факт немалой поддержки этих параноиков народом (почему, правда, не сильно понятно, но факт есть факт). Челий же, находясь в тени, тоже получит нужную ему свободу действий, и конечно же, сообразит, как ей воспользоваться.
Но это, так сказать, уже просто верх интриг и политических ходов, какой мое воображение в состоянии измыслить.
Если же думать попроще, не уходя в дебри фантазии, то вполне можно допустить мысль о заговоре внутри правительственной верхушки, и по этой схеме мага элементарно похитили. Хотя у кого, опять же, хватит на это сил, непонятно.
Мда.
Это вам не собачки Жучки исчезновение, а мага-координатора. Одно точно: просто так он пропасть не мог. Значит, есть серьезная причина для его исчезновения. И вообще, пока ситуация неясная, ломать голову не стоит. А то можно и в дурдом загреметь от умственного перенапряжения.
Я доел суп, закрыл пустую кастрюлю крышечкой и неожиданно усмехнулся. "Может, правда Челия ожившие мертвецы прикончили?"
Ладно. Смех смехом, но обед уже закончен, а значит, пора и дела делать. Я встал и подошел к стойке бара.
– Эй, Сэм, можно тебя на минутку? - окликнул я бармена, протирающего и так сверкающие (насколько это было видно в почти полном сумраке бара) бокалы.
– Чего тебе? - отозвался негр, подходя поближе.
– Слушай, там моих консультаций начальство не требовало, а? А то я на денек-другой, возможно, из города уеду по делам.
– А, это твоя новая работа, верно? - Сэм заговорщически ухмыльнулся. - Типа, теперь ты сыщик, да?
– Да, тут кое-что проверить надо.
– Понятно. Нет, пока ничего интересного не предвиделось, - Сэм на магосекунду задумался. - Хотя знаешь, через пару дней нам гиппокрыс должны завести. Бега устраиваются только через пару недель (я внутренне содрогнулся, представив бега этого ходячего кошмара с тройным рядом кривых зубов в пасти по бедному бару), поэтому надо бы насчет жратвы им распорядиться, а то подохнут еще раньше времени. Так что ты подумай, что да как.
– Хорошо, Сэм, спасибо. Я забегу через пару деньков.
– Ладно. Бывай, сыщик, - Сэм глумливо ухмыльнулся и отправился пугать неопытных клиентов, забредших в бар.
Я махнул ему рукой и направился к выходу. Предстояло очень важное дело.
Глава 10
Магазин Скупова
Вы думаете, Улица Призраков просто так называется Улицей Призраков? Ничего подобного! Я тоже так думал, пока сам не сходил на нее и не посмотрел.
Нет, по ней не летают призраки убиенных младенцев и сумасшедших королей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54