Это
были мужчины и женщины из какой-то дальней страны. Но не с его родины.
Потом их приезды прекратились. Вместо них пожаловали рагги. С этого дня
никто не видел прежних слуг.
- Возможно, он отделался от них, - заметил Сме. - Наверное, по
какой-то причине он перестал доверять им. А, может, и без причины.
- Трапперы и охотники, проходившие мимо острова, утверждали, что
видели какие-то странные вещи. Волосатых карликов со звериной мордой.
Огромных пауков.
Машу передернуло.
- Венка умер от укусов пауков, - сказал Сме.
Маленький толстячок запустил руку в поясной мешок и достал
металлическую банку.
- Прежде, чем отплыть сегодня ночью на лодке, мы намажемся этой
мазью, - сказал он. - Она отпугнет пауков, но, к сожалению, не всех.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю.
Какое-то время они шли молча. Потом он вздохнул и сказал:
- Нас покусают. Это определенно. Только... надеюсь, не все пауки
окажутся настоящими пауками. Они будут творением мага. Привидениями, но
такими, которые могут убить тебя так же быстро и болезненно, как настоящие
пауки.
Он сделал паузу и продолжал:
- Думаю, Бенна умер от их укусов.
Маша чувствовала, как ее темная кожа бледнеет. Она положила руку на
его плечо:
- Но... Но!..
- Да, понимаю. Если пауки не настоящие, то как они могут убить? Все
из-за того, что Бенна считал их настоящими. Остальное сделало его
сознание.
Ей не нравилось, что она не может справиться с дрожью в голосе, но
поделать ничего не могла.
- А как же различить, какой паук настоящий, а какой волшебный?
- При дневном свете ненастоящие пауки выглядят немного прозрачными. Я
хочу сказать, что когда они не шевелятся, они смутно просматриваются
насквозь. Но не шевелятся они редко. А нас будет окружать тьма ночи.
Значит... Понимаешь, Маша, нужно быть очень смелым, чтобы отправиться
туда. Нужно преодолеть страх. Человек, поддавшийся страху, умрет, даже
если будет сознавать, что паук ненастоящий. Он сам ужалит себя ядовитым
жалом и умрет. На родине я видел, как это происходит.
- Но ты же говоришь, что нас могут укусить и настоящие пауки. Откуда
я узнаю в темноте, какой он?
- Это проблема.
И тут же добавил:
- Мазь отпугнет большую часть настоящих пауков, если нам повезет.
Видишь ли, у нас есть преимущество, которого не было у Бенны. Я знаю, что
ожидает нас, потому что родом из земли мага. Его настоящее имя Кемрен. Он
привез с собой настоящих пауков и каких-то еще очень опасных существ. Они
и были в тех сундуках. Я готов к встрече с ними, подготовлю и тебя. А
Бенна не был готов. Та же участь постигнет и любого другого воришку
Санктуария.
Маша спросила, почему Кемрен приехал сюда. Сме призадумался, прежде
чем ответить.
- Лучше рассказать тебе все. Кемрен был священнослужителем богини
Веды Криштон острова Шерранпип. Это к юго-востоку отсюда, хотя ты,
возможно, о нем не слышала. Мы люди воды, озер, рек и моря. Веда Криштон
главная богиня воды, и у нее есть громадный богатый храм возле моря.
Кемрен был одним из высших священников и многие годы служил ей честь
честью. В награду он был допущен в узкий круг магов и учился черной и
белой магии. Хотя, по правде говоря, мало разницы между этими
направлениями. Основное отличие в том, использует ли маг-волшебник свои
силы ради добра или зла.
И не всегда легко отличить, где добро, а где зло. Если маг допускает
ошибку и его силы используются во зло, даже если он искренне верил, что
действует во благо, происходит сбой. И чары начинают творить зло
пропорционально затраченной энергии волшебства.
Он остановился.
- Мы перед островом.
С дороги его не было видно. Равнина возвышалась, превращаясь в горный
кряж рядом с рекой. Высокий ветвистый темный кустарник _х_а_к_к_а_р_а_н_а
рос на вершине. Они поднялись с лошадьми вверх по дороге и стреножили их у
водоема с дождевой водой.
Лошади принялись щипать высокую коричневую траву, росшую меж кустов.
Остров находился в центре озера и состоял, казалось, в основном из
багровой скальной породы. Почти до середины острова, где своеобразные
ярусы образовывали хребет, поверхность от берега постепенно шла на
возвышение. На самой вершине был монолит, просверленный в верхней точке,
будто через него проделали туннель.
- Верблюжий глаз, о котором говорил Бенна, - заметил Сме. - Там есть
образование, известное как голова обезьяны, а в другой стороне - гора,
которую местные называют хвостом дракона.
На берегу острова росло несколько деревьев, а прибрежные воды были
скрыты зарослями тростника.
На острове не было видно никаких признаков жизни. Казалось, что даже
птицы избегают его.
- Я проплывал мимо острова несколько раз ночью, - сказал он, - и
слышал мычание скота и крик осла. И еще слышал странный крик, не знаю,
птицы или животного, а также хрюкающие звуки, но не похожие на свиные.
- Этот верблюжий глаз представляется мне хорошим местом для часового,
- заметила она. - Из рассказов Бенны у меня сложилось впечатление, что
именно здесь он вошел в пещеры. По-видимому, подъем был очень опасен,
особенно в темноте.
- Бенна был хороший человек, - сказал Сме. - Но он был не достаточно
хорошо подготовлен. Теперь там бдительное око. Наблюдают, возможно, через
отверстия в скалах. Судя по тому, что я слышал, маг приказал слугам
закупить некоторые инструменты для выемки грунта. Наверное он использовал
их для расширения пещер и прокладки туннелей между ними.
Маша последний раз взглянула на зловещую, багровую в лучах солнца
массу, и отвернулась.

9
Наступила ночь. Ветер стих. Небо затянули перистые облака. Временами
сквозь них пробивалась луна, выглядывая из-за облаков полным диском.
Пронзительно кричали ночные птицы, тучи комаров кружили над ними, и если
бы не мазь Сме, насекомые вмиг прогнали бы их из-под деревьев. Хором
громко квакали лягушки, что-то плюхалось в воде.
Они вытолкнули лодку к краю тростника и забрались в нее. Теперь на
них были накидки, которые они намеревались снять после прибытия на остров.
Маша была вооружена кинжалом и короткой тонкой шпагой, используемой только
для колющих ударов.
Гребли они предельно тихо. Течение помогало поддерживать скорость.
Вскоре справа показались очертания острова. Причалив к середине восточного
берега, они тихонько подтянули лодку к ближайшему дереву.
Они оставили мантии в лодке, и Маша накинула через голову и плечо
моток веревки.
На острове было тихо. Ни единого звука. Вдруг послышался странный
мычащий крик, сопровождаемый подобием вопля или визга. Она окаменела.
- Что бы это ни было, - сказал Сме, - это не паук.
Он хихикнул, будто шутил.
Они решили - а что еще им оставалось делать? - что верблюжий глаз
очень сильно охраняется после того, как через него проник Бенна. Но должны
же существовать и более доступные пути. Их тоже должны охранять, особенно
после того, как молодой воришка пробрался в логово мага.
- Очень бы хотелось найти потайной ход, - сказал Сме. - У Кемрена он
должен быть, и даже скорее всего не один. Он знает, что может наступить
время, когда ход ему понадобится. Хитрый мерзавец.
Еще до того, как они сели в лодку, Сме рассказал, что Кемрен убежал с
острова Шерранпип, прихватив сокровища храма. Взял он с собой и паучьи
яйца, а также некоторых стражей храма из числа зверей.
- Если он занимал высокий пост священнослужителя, - спросила Маша, -
зачем ему было делать это? Неужели не хватало власти и богатства?
- Ты не знаешь нашей религии, - ответил толстый мужчина. -
Священников окружают такие богатства, при виде которых у тебя глаза на лоб
полезли бы. Но своим обетом священники обречены на крайнюю нищету,
воздержанность, суровую бедную жизнь. Их награда - удовлетворение от
прислуживания Веде Криштон и ее народу. Кемрену этого было мало. На него,
должно быть, нашла порча, когда он занимался волшебством, которое не
сработало. Он первый священник, который когда-либо совершил подобное
богохульство.
А меня, священника низшего ранга, избрали, чтобы выследить его и
заставить расплатиться за содеянное преступление. Я искал его тринадцать
лет. Чтобы привести в исполнение месть Веды Криштон, мне самому пришлось
нарушать некоторые свои обеты и совершать проступки, за которые придется
расплачиваться после возвращения на родину.
- А она не простит тебе эти проступки, ведь ты допускал их ради нее?
- спросила Маша.
- Нет, она не принимает извинений. Она поблагодарит меня за успешное
завершение миссии, но расплачиваться все равно придется. Взгляни на меня.
Когда я покинул Шерранпип, я был такой же тощий, как ты. Я вел примерную
жизнь. Я мало ел, спал на холоде и под дождем, попрошайничал, выпрашивая
на пропитание, много молился. Но за годы, отмеченные моими преступлениями,
я питался очень хорошо, поэтому Кемрен, прослышав о толстяке, едва ли
узнал бы в нем меня. Я шатался пьяный, играл в азартные игры - ужасный
грех - дрался на кулаках и ножах, убивал людей. Я...
Он выглядел так, словно вот-вот расплачется.
- Но ты не прекращал мазаться маслом? - спросила Маша.
- Нужно было, нужно! - воскликнул он. - Кроме связей с женщинами, это
одно, чего я никак не мог заставить себя сделать, хотя с этого следовало
начать. И мне придется расплачиваться за это, когда я вернусь домой, хотя
для священника это тяжелей всего. Даже Кемрен, как я слышал, продолжает
мазаться маслом, хотя больше не почитает Веду Криштон.
Единственная причина того, что я перестал делать это, состоит в том,
что я убежден, он научил своих настоящих пауков и стражей-зверей нападать
на всех людей, смазанных маслом. Таким образом он может быть уверен или
считает так, что к нему не приблизится ни один преследователь. Именно
поэтому я и выкупался сегодня утром, хотя чуть не умер от сознания вины и
греха!
Маша расхохоталась бы, если бы ей не было так жаль его. Так вот
почему у него были красные глаза, когда он показался в ее квартире, приняв
ванну! Виной тому не усталость, а слезы.
Они вынули оружие - Маша короткую шпагу, а Сме длинный кинжал, и
направились к основанию горной гряды, проходившей по центру острова
наподобие зубчатой спины дракона. Они прошли несколько шагов, и Сме
остановил ее, взяв за руку.
- Впереди паутина. Вон меж теми кустами. Будь осторожна. Но
присматривайся и к другим опасностям. Ясно, что некоторые из них призваны
отвлечь внимание от других. И имей в виду, что колючки этого кустарника,
возможно, ядовитые.
В тусклом лунном свете она увидела паутину. Она была огромна, не
меньше ее вытянутых в стороны рук. "Если такова паутина, каков же сам
паук?" - подумала она.
Но в паутине паука не было видно. Маша повернула налево и медленно
пошла, поглядывая на нес.
Вдруг что-то большое выскочило из-под куста рядом с ней. Подавив
крик, она бросилась к этому существу, вместо того, чтобы бежать от него.
Когда оно прыгнуло, ее шпага проткнула его и брызнула какая-то жидкость.
Что-то мягкое коснулось тыльной стороны ее руки - кончик дергающейся ноги.
Сме зашел сзади, пока она стояла, удерживая на шпаге паукообразное
существо на почтительном расстоянии от себя. Рука устала от тяжести, и
шпага медленно клонилась к земле. Своим кинжалом толстяк разрубил спину
чудовища. От него повеяло зловонием. Она наступил на ногу и прошептал:
- Вытаскивай шпагу! Я держу его!
Она вытащила шпагу и отпрянула назад, тяжело дыша.
Сме подпрыгнул и опустился обеими ногами на чудовище. Его лапы
подрагивали еще какое-то время, но оно умирало, а, может, уже было
мертвым.
- Это был настоящий паук, - сказал он, - хотя, полагаю, ты и сама
знаешь это. Думаю, ненастоящие пауки должны быть много меньше.
- Почему? - спросила она. Ей хотелось, чтобы сердце прекратило
колотиться, пытаясь выпрыгнуть через горло.
- Потому что их изготовление требует энергии, а создание маленьких
паучков дает больший эффект и поглощает меньше энергии, чем создание
крупных. Есть и другие причины, которые я не буду сейчас объяснять.
- Берегись! - закричала она громче, чем требовалось. Но все случилось
так неожиданно, что она была совершенно не готова.
Сме закружился и ударил сплеча, хотя и не видел чудовища. Оно
переплелось с паутиной. В тусклом свете были видны вытянутые конечности и
очертания круглых ушей. С рычанием чудовище спустилось вниз и упало прямо
на лезвие кинжала Сме. Это был не паук с человеческую голову, а существо
величиной с большую собаку, мохнатое, издающее какой-то запах - может
обезьяны?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38