Опять вы ищете какого-нибудь пропавшего попугая или что-нибудь в этом роде?
— Нет, папа, — ответил Боб, — сейчас мы разыскиваем пропавший бюст Августа Сильного. Знаешь, кто это такой?
— Боюсь, что нет. Но когда ты упомянул про какого-то Августа, я вспомнил, что сейчас у нас месяц август. А знаешь, почему он так называется?
Боб не знал. И когда отец объяснил ему. Боб подскочил, как будто его укололи булавкой. Он подлетел к телефону и набрал номер Джонсов. Трубку взяла тетя Матильда, и Боб попросил ее позвать Юпитера.
— К сожалению. Боб, — ответила миссис Джонс, — его нет дома. Они с ребятами уехали полчаса назад на грузовике с Гансом. Они сказали, что им срочно надо в Малибу.
— Я сейчас к вам приеду и уду их ждать, — быстро проговорил Боб, — спасибо.
Он повесил трубку и собрался уже выскочить за дверь, как его остановил голос мамы:
— Боб! Ужин готов. Садись-ка и поешь спокойно. Что бы у вас там ни происходило, не вижу, почему это нельзя отложить на после ужина.
Боб неохотно сел за стол. Обязательно надо рассказать Юпитеру то, что он только что узнал. Но, впрочем, действительно часок это известие может и подождать.
А в это время Юпитер, Пит и Гус ехали по Малибу к дому миссис Петерсон. Наконец грузовичок остановился перед большим и нарядным домом с хорошо ухоженным садом.
Юпитер с друзьями прошел через сад на веранду дома. Он нажал кнопку звонка, и дверь открылась.
— Я — Юпитер Джонс со склада Джонса, — сказал Юп открывшей дверь приятной женщине в летнем платье. — Я приехал забрать гипсовые бюсты, которые вы у нас купили.
— Ах, да, пожалуйста, они вот там.
Женщина провела их в соседнюю комнату, в которой стояло два бюста, и один из них предстал перед ребятами в довольно жалком виде. Как миссис Петерсон и говорила им по телефону. Август Сильный лишился уха и половины носа. Другой, Данте, не подвергался душу из шланга, поэтому был запылен, но цел.
— Мне очень жаль, что приходится их возвращать, — сказала женщина, — но они продавались как садовые украшения, а муж говорит, что наша поливальная установка разрушит их в один момент.
— Ничего страшного, мадам, — откликнулся Юпитер, скрывая радость оттого, что получил Августа назад. — Вот ваши деньги, а бюсты мы сейчас заберем.
Он протянул миссис Петерсон полученные от тетушки десять долларов, поднял Августа и, покрякивая от тяжести, потащил его в грузовик. За ним следовал Пит с бюстом Данте. Мальчики осторожно поставили оба бюста в кабину на сиденье между Гансом и Гусом, а сами забрались в кузов, и машина тронулась в обратный путь в Роки-Бич.
— А как ты думаешь, «Огненный Глаз» и вправду спрятан в Августе? — с волнением спросил Пит у Юпа.
— Я полагаю, что вероятность этого очень высока, — ответил Юп.
— Надо его разбить, как только приедем домой, — продолжал Пит.
— Нет, подождем Секретаря, — возразил Юпитер, — он обидится, если мы это сделаем без него.
А на складе Боб сидел в конторе рядом с Матильдой Джонс и ждал возвращения своих товарищей. По субботам тетя Матильда обычно держала склад открытым допоздна, чтобы покупатели могли сколько угодно присматриваться к выставленным на продажу товарам, и обычно двор был полон клиентов. Однако сегодня вечером только пара запоздалых покупателей присматривалась к старым инструментам и механизмам.
И тут во двор въехал черный автомобиль, из него вышел мужчина и подошел к крыльцу. При виде его Боб вздрогнул.
Это был человек среднего роста, черноволосый, в очках в массивной оправе и с густыми черными усами. Черноусый! Здесь!
— Добрый вечер, — хриплым голосом обратился Черноусый к Матильде Джонс, — меня заинтересовали эти изящные художественные бюсты, которые у вас здесь выставлены. — Он повернулся, чтобы получше рассмотреть пять бюстов, выставленных на столе у входа в контору.
— Ага, это все — великие люди. А других бюстов у вас нет?
— Все, что есть — перед вами, — ответила Матильда Джонс, — и они не годятся как садовые украшения. Я только что узнала, что они разрушаются от воды. Две штуки мне уже возвращают, и боюсь, что и остальные вернут тоже.
Она была сильно расстроена. Матильда Джонс всегда расстраивалась, когда ей приходилось возвращать покупателям деньги. Она была женщиной доброй и щедрой, но притом деловой, и считала своим долгом извлекать прибыль из всех чудных штуковин, которые скупал Титус Джонс.
— Что вы говорите, — заинтересовался Черноусый, — два возвращают, и остальные, может быть, тоже вернут? Видите ли, я коллекционирую бюсты, и я куплю у вас эти пять по той цене, которую вы за них просите, то есть во пять долларов за штуку. Но вы должны пообещать, что прибережете для меня и все остальные бюсты, которые вам вернут — мне нужны все они.
— Правда? — При этих словах Матильда Джонс оживилась. — Но некоторые из них могут вернуться ко мне в попорченном виде, если новые хозяева попробуют их помыть.
— Это не имеет значения. Если вы обещаете сохранить для меня все бюсты до единого, включая и те два, которые, как вы сказали, вам уже возвращают.
— По рукам, — откликнулась Матильда Джонс, — покупайте эти пять, и вы получите все бюсты, которые мне вермут. Эти два должны быть здесь с минуты на минуту. За ними поехал мой племянник. .
— Прекрасно, — с этими словами Черноусый достал несколько купюр. — Вот вам тридцать пять долларов за эти пять и за те два. Так, погружу-ка я пока эти замечательные бюсты себе в машину.
Боб дрожал от возбуждения, стараясь найти повод вмешаться и зная, что сделать это невозможно. Миссис Джонс только что совершила выгодную сделку, а она всегда гордилась тем, что никогда не отступает от своего слова. Юпитер ехал сюда с двумя бюстами, и, вполне возможно, один из них был бюстом Августа. А Черноусый потребует отдать бюст ему, потому что он за него уже заплатил!
— Боб, что с тобой? — спросила Матильда Джонс, пристально глядя на него. — Ты что-то очень плохо выглядишь. У тебя что-нибудь болит?
— Мне кажется, — с трудом выговорил Боб, — наш новый друг Гус хотел купить на память один из этих бюстов. Они ведь из дома его дядюшки, а тут…
— Раньше мне надо было об этом сказать! Теперь они все принадлежат этому господину. А, вот и грузовик возвращается.
Черноусый как раз успел загрузить последний из пяти бюстов в багажник своей машины, когда грузовик остановился у конторы.
Юп и Пит выскочили из кузова и поспешили к кабине. Ганс подал им оба бюста. Пит взял бюст Данте, а Юп — Августа Сильного, осторожно прижимая его к груди.
Никто из лих не замечал Черноусого, пока тот сам не подошел к ним.
— Ребята, эти бюсты — мои! — рявкнул он. — Он протянул руки к бюсту Августа, который держал Юпитер, и схватил его. — Он мой, — ревел Черноусый. — И я все равно его получу! Пусти!
БОБ СООБЩАЕТ УДИВИТЕЛЬНУЮ НОВОСТЬ
Черноусый тянул бюст к себе, Юп сопротивлялся, не желая отдавать Августа. Черноусый злобно орал:
— Да пусти же, тебе говорю! Бюст мой, я купил его и уже заплатил деньги!
— Отдай ему бюст, Юпитер, — строго сказала миссис Джонс.
— Но, тетя Матильда, — возразил Юпитер продолжая прижимать гипсового Августа к себе, — этот бюст я обещал нашему другу Гусу.
— Увы, поздно, — ответила миссис Джонс, — я уже продала его этому господину.
— Но он Гусу очень нужен, — взмолился Юпитер, — для него это вопрос жизни и смерти.
— Как это жизнь и смерть могут зависеть от старой гипсовой статуэтки, — фыркнула Матильда Джонс. — У вас, мальчики, воображение чересчур разыгралось. Отдай бюст этому господину. Юпитер. Наша фирма никогда не нарушает своих обещаний.
— Отдай его мне! — взвизгнул Черноусый.
Он рванул на себя бюст, а Юпитер, повинуясь приказанию тетушки, выпустил его из рук. Черноусый повалился назад и, споткнувшись о камень, упал. Бюст выпал из его рук и разбился на несколько частей.
Мальчики, открыв рот, уставились на обломки. Миссис Джонс ничего не видела, потому что стояла слишком далеко, но и Юпитер, и Гус, и Пит, и Боб видели его очень отчетливо. Красный камень размером с голубиное яйцо поблескивал среди обломков гипсовой головы.
Какое-то время никто не шевелился. Потом Черноусый встал на ноги, подобрал с земли красный камень и сунул его в карман. Он обратился к миссис Джонс:
— Я сам виноват. Бюст разбился по моей оплошности. Теперь, простите, мне пора. Больше бюсты меня не интересуют. — Он вскочил в машину и уехал. Мальчики проводили его с отчаянием во взглядах.
— Теперь он у него, — простонал Пит, — он отнял у нас «Огненный Глаз»! — И тут он вдруг вспомнил прошлый разговор: — Подождите, мы же решили, что никакого Черноусого не существует, что Двиггинс его просто выдумал.
— Значит, в чем-то мы просчитались, — сказал Юпитер. Он весь как-то осунулся, уголки губ у него опустились. Юпитер был сильно расстроен.
— Сегодня днем Черноусый был в библиотеке, — вставил Боб, собирал сведения об «Огненном Глазе».
— Да, видите, как все вышло, — медленно проговорил Юпитер, — не успели мы найти «Огненный Глаз», как снова, его потеряли. Прости, Гус.
— Вы не виноваты, — твердо сказал Гус, — пожалуйста, не вините себя.
— А я так был уверен, что никакого Черноусого не существует… — начал Юпитер, но его прервал голос тети.
— Ладно, Юпитер, это хорошо, что он сам признал свою вину, — сказала она, указывая на кучку обломков, которая еще недавно была бюстом Августа Сильного. — Впрочем, он сам виноват и сам его уронил, но люди так редко признают свою вину. Значит, все обошлось. Соберите обломки и выбросите их.
— Хорошо, тетя Матильда, — откликнулся Юпитер.
Миссис Джонс Взглянула на часы, висевшие над дверью.
— Пора закрываться, — сказала она, — если только вы не собираетесь здесь еще оставаться.
— Нам еще нужно поговорить, — ответил ей Юпитер, — так что мы тут еще побудем.
— Тогда оставим ворота открытыми, — решила Матильда Джонс, — если будут еще покупатели, обслужите их, пожалуйста.
Юпитер кивнул, и Матильда Джонс ушла в маленький двухэтажный домик, стоявший прямо за оградой двора. В этом домике они и жили с Титусом и Юпитером.
Мальчики остались во дворе одни. Они собрали обломки бюста Августа и перенесли их на стол. Юпитер внимательно осмотрел куски бюста.
— Видите, — сказал он, указывая на овальную впадину в одном из обломков, — вот где был спрятан «Огненный Глаз».
— А теперь он спрятан у Черноусого в кармане, — вздохнул Боб, — и не видать нам его, как своих ушей.
— Да, картина довольно безрадостная, — согласился Юпитер, а он редко признавал себя побежденным, — но давайте изучим все возможности. Пошли в мастерскую, а там ты, Боб, расскажешь нам, что ты вычитал.
Он увел ребят в дальний угол двора. Усевшись вокруг верстака и печатного станка, мальчики выслушали рассказ Боба о кровавой истории «Огненного Глаза» и о людях, живущих в индийском городе Флешиваре.
— Да, — вздохнул Пит, — не нравится мне все это. Раз выясняется, что «Огненный Глаз» приносит несчастье, я предлагаю бросить эту затею. Пусть он это несчастье несет кому-нибудь другому.
— Но легенда утверждает, что если никто не будет видеть или трогать «Огненный Глаз» пятьдесят лет подряд, он очистится и больше не сможет
приносить зло, — уточнил Боб.
— Так-то оно так, — согласился Пит, — но ты же сам сказал, что многие коллекционеры вряд ли рискнули бы его приобрести даже и после этих пятидесяти лет.
— Я, кажется, начинаю понимать, — с горящими. от возбуждения глазами вмешался Гус, — почему дядюшка Август так поступил. Он решил спрятать «Огненный Глаз» на пятьдесят лет, а после этого, когда камень очистится, продать его. И тут, когда этот срок подошел к концу, он почувствовал, что умирает, и завещал камень мне. Я уверен, что теперь рубин не опасен.
— Будь он тысячу раз не опасен, — сказал Юпитер, — он теперь у Черноусого. И я что-то совершенно не представляю, как мы его заполучим назад.
— «Цепочка призраков»! — воскликнул Боб. — Мы отправим тысячи детей по следу Черноусого. А когда мы его найдем, мы… мы… — Он умолк, потому что понятия не имел, что делать, когда Черноусый будет обнаружен.
— В том-то и дело, — кивнул Юпитер, — просто отнять у него камень мы не можем. К тому же ты представляешь, сколько человек в нашем городе носят черные усы? Уж наверняка не одна сотня. Не говоря уж о том, что усы, я думаю, у него фальшивые, просто для маскировки.
— Тогда это безнадежно, — после долгой паузы нарушил молчание Гус.
Все опять умолкли. Даже Юпитеру ничего не приходило в голову. Тут раздался звон колокольчика.
— Колокольчик, — сказал Боб. — К вам покупатель, Юп.
— Пойду посмотрю, что ему нужно, — сказал Юпитер, поднялся и пошел к конторе. Остальные последовали за ним.
Войдя во двор, они увидели покупателя. Он стоял около элегантного черного автомобиля, опираясь на трость и оглядываясь по сторонам.
— Ого! — прошептал Пит. — Это опять Меченый к нам пожаловал.
— Ох, не нравится мне это, — шепнул ему в ответ Боб.
Но Юпитер уже шел к клиенту, и мальчики, хоть и без особой охоты, последовали за ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15