Удивленные подобным поведением осаров советники не подавали признаков жизни. Князь также молчал. Не шевелился. И только комиссар Темного Двора неожиданно откинул капюшон, и его тяжелый взгляд устремился на послов. Два воина, стоявшие в церемониальном карауле у дверей зала, немедленно опустили глаза – никому не дозволялось видеть подлинные лица лидеров Нави. Непосвященным не должно знать, куда приводит погружение во Тьму.
Пауза затягивалась, но осаров это не смутило: они были готовы к такому развитию событий. Они знали, что их послание вызовет гнев властелина мира, а потому сознательно выбрали наиболее смелую линию поведения. Они не дерзили, но буквально излучали чувство собственного достоинства.
– Мы считаем невозможным дальнейшее существование вассальной присяги.
– Вы покидаете Землю? – осведомился князь. Просто спросил. Негромкий вопрос вылетел из-под капюшона с обычной на первый взгляд интонацией, но советники поняли, что повелитель пребывает в состоянии дикого бешенства.
– Навь и Ось достаточно сильны, чтобы жить в мире и уважении, – ответила Кия. – Мы хотим дружбы. Мы не рабы.
Слово было произнесено. А ответом вновь стала холодная тишина.
– Мы хотим получить автономию для семьи Ось в Шанарайских горах. Мы хотим, чтобы Логова были признаны городами и управлялись из автономии. Мы хотим, чтобы границы провинции Хон были пересмотрены и наместник не имел власти над Осью. Мы хотим подчиняться непосредственно владыке.
– Мы хотим дружбы, – подчеркнула Кия. – Мы признаем главенство Тьмы и ее власть над миром. Мрак подземелий родственен Великой Тьме, и недостойно союзникам быть рабами.
Черный туман, висевший до сих пор эфемерной дымкой вокруг трона, вдруг загустел, растекся, как растекается молоко из пролитой чашки, заструился по мраморному полу и остановился, едва не коснувшись осаров. Князь дал ответ, но не пожелал его произносить, не пожелал осквернять уста.
– Повелитель Тьмы выслушал ваши жалкие речи, – объявил один из советников. – Его решение вы познаете на закате. На площади Глашатаев.
Кия горделиво вскинула голову и презрительно улыбнулась: она все поняла.
Так было установлено в империи Навь: кровь приговоренных проливалась, когда мрак захватывал мир, а потерпевший поражение свет уходил собираться с силами, теряя свою власть. Тьма любила пить кровь в лучах умирающего солнца, любила вытягивать жизни перед тем, как по-хозяйски утвердиться в мире. Сумрак приближающейся ночи жадно впивался в окровавленные тела осаров, вслушивался в крики боли, в предсмертные хрипы. Опытные палачи рвали несчастных посланников несколько часов, но финал наступил в тот самый момент, когда последний солнечный луч покинул площадь Глашатаев…
А на рассвете, словно не выдержав светлой тяжести вернувшей свои права звезды, ушел под землю Тигазай, Центр провинции Хон, оплот Тьмы в Шанарайских горах. Ушел вместе со всеми жителями. Провалился, канул, погибнув в хаосе взбесившейся земли.
Пропал.
Так началась Вторая Война Подземелий.
* * *
Магические способности – большая редкость среди челов. Даже в славном прошлом, во время ожесточенной войны с Орденом за власть над планетой, челы одолевали больше хитростью, чем мастерством. Числом, жаждой победы, яростью молодой расы. И одолели. Одолели, несмотря на то что по-настоящему сильных колдунов среди них было ничтожно мало. И уже тогда, тысячи лет назад, стало очевидно, что предрасположенность к магии у челов скорее исключение, чем правило. Что лишь немногие генетические линии способны к развитию, а не зайдут в тупик вырождения. Челы-колдуны были редкостью в прошлом, чего уж говорить о наших днях? Межклановые войны и Инквизиция, потеря Источников и враждебное отношение Великих Домов – все это привело к исчезновению большинства магических родов, к утрате знаний, привело к тому, что заурядный гипнотизер объявляется едва ли не мессией. И очень немногим челам удавалось познать истинный смысл детских сказок.
Гриму повезло. Его способности к магии были минимальны: элементарный морок, ограниченный дар внушения, развитое чувство опасности, иногда – предвидение, в общем, ничего такого, что дало бы молодому челу пропуск в Тайный Город. Ничего, кроме нужных предков. Бабушка Грима была неплохой ведьмой, получившей классическое магическое образование в школе Зеленого Дома, и имела неплохую практику в тихом провинциальном Ставрополе. От прозорливой старушки не укрылась тоска, снедающая отслужившего в неспокойной Средней Азии внука, анализ будущего показал, что парень вряд ли найдет себя в нормальной жизни, сломается, сопьется или сядет, и ведьма, скрепя сердце, рассказала Гриму о Тайном Городе и отправила в Москву, снабдив рекомендательными письмами к нужным людям. И нелюдям. Кое-какой авторитет у старушки был, а потому, несмотря на весьма слабые способности, парня определили в школу, несколько семестров обучали хитрому искусству магии и даже предложили небольшую должность в одной из коммерческих фирм Зеленого Дома. Но от последнего предложения Грим вежливо отказался. Он прекрасно понимал, что не сможет прыгнуть выше головы, всегда будет чужим в окружении людов, а потому выбрал более сложную и непредсказуемую карьеру свободного наемника. Армейский опыт и расчетливая осторожность, умение идти на обдуманный риск и быстро появившиеся связи среди московских уголовников создали Гриму репутацию удачливого охотника, вполне способного потягаться с Кортесом за право называться лучшим. Во всяком случае, в рейтинге сайта «ГоловоРезка» Грим никогда не опускался ниже пятого места. Но, в отличие от разборчивого Кортеса, Грим брался практически за все контракты, которые ему предлагали.
– Шрам новый… Опять подрался?
Грим машинально коснулся пальцами правой брови, поморщился:
– Эрлийцы обещают, что следы исчезнут через два дня.
Он не дрался. Он подписался замочить Байрама, и только сверхчеловеческая реакция помогла ему увернуться от пули. Байрама Грим в итоге пристрелил, но сразу же помчался к эрлийцам и выложил кругленькую сумму за косметический ремонт фасада. Наемник – не та профессия, чтобы оставлять на лице бросающиеся в глаза приметы.
– Жить торопишься, Грим, и жадничаешь. Посмотри на Кортеса, работает ведь, стервец, раз в десять меньше тебя, а деньги лопатой гребет. Потому как репутация.
– Я жить тороплюсь, – не стал скрывать наемник. – Мне интересно.
– Все играешь? – неодобрительно покачал головой старик. – Орел-решка?
– Красное-черное. Монетки подбрасывали в годы вашей молодости, сейчас ходят в казино.
– Да уж, в мое время мы монет не жалели.
Старик закашлялся и шумно отхлебнул чаю из большой кружки.
Небольшая двухкомнатная квартира, окна которой выходили на Цветной бульвар, не потрясала воображение роскошной обстановкой, но и назвать ее бедной язык не поворачивался. Она вполне бы подошла вышедшему на пенсию одинокому менеджеру среднего звена: светлая гостиная, уютная спальня, большая кухня. Мебель не обшарпанная, современный телевизор, DVD, мощный компьютер на специальном столике. И тут же – фотографии на стенах – пятидесятые, шестидесятые годы XX века. Крепкий мужчина смеется в камеру, обнимает кого-то, опять смеется. Узнать этого мужчину в старике можно было только при очень большом желании: время не пощадило хозяина квартиры. Редкие седые волосы неопрятными космами падали на плечи, лицо испещрено глубокими морщинами, руки сухие, кожа обтягивает старые кости. Но глаза живые, внимательные. Умные глаза и усталые донельзя.
А мужчина на фотографиях был скорее похож на Грима: грива светлых волос, широкие плечи, открытый, уверенный взгляд и ощущение внутренней силы.
– Зачем пришел? – поинтересовался старик, поставив кружку на стол. – Ужели просто навестить учителя?
– А если так?
Бесцветные губы разошлись в усмешке:
– Да не похоже на тебя. Ты ведь в последний раз месяц назад приходил? И тоже по делу. А за это время даже не позвонил ни разу.
– Зато я не забыл перевести на счет вашу долю, – склонил голову наемник.
– Не забыл, – согласился хозяин квартиры. – Ты всегда был честен со мной.
Когда-то старик продавал свою ловкость и силу, свое умение стрелять и находить выход из сложных ситуаций. Сейчас он продавал опыт, накопленный за проведенные в Тайном Городе годы, и молодые бойцы, по крайней мере, те из них, кто собирался дожить до столь же преклонных лет, охотно меняли золото на наставления старика.
– Вы слышали о сегодняшнем контракте?
– Десять миллионов за голову женщины?
– Да.
Иссохшая рука на мгновение задержалась в воздухе, а затем продолжила движение за кружкой с чаем.
– Плохой контракт.
– Странный, да… Но дорогой.
– Не жадничай, Грим, – посоветовал старик. – Это не куш для умного человека. Это морковка, за которой бежит осел.
– Подстава? – удивился молодой чел. – Не похоже.
– Не подстава ни в коем случае, – уверенно ответил хозяин квартиры. – Кристально честный контракт. Но абсолютно невыполнимый.
– Из-за навов?
– И из-за них тоже, – усмехнулся старик. – Навы будут мешать и, если контракт удастся исполнить, обязательно станут мстить. Вот только контракт никому не по зубам. Кто бы ни пытался – все обламывались.
– Я знал! – Грим сжал кулак. – Контракт уже объявлялся?
– Да, этот контракт объявляется не в первый раз, – скупо ответил старый наемник и вновь вернулся к чаю.
Грим удовлетворенно улыбнулся, но тут же посерьезнел и почесал кончик носа: предстоял трудный вопрос определения доли старика.
– Все охотники Тайного Города пошли по следу, – медленно произнес молодой наемник. – Никто не знает, где появится цель, поэтому они хотят объединиться и патрулировать улицы.
– Звучит неумно, – проронил старик.
– Я тоже так думаю.
И снова повисла пауза. Хозяин квартиры многозначительно посмотрел на опустевшую кружку. Грим кивнул, сходил на кухню и налил собеседнику чаю.
– Вы говорили, что контракт заключается не в первый раз.
Старик привычным жестом погладил фарфоровую кружку. Помолчал, прищурился, вспоминая о чем-то. Поднял на Грима выцветшие глаза:
– Заказчик опять неизвестен?
– Да.
– Все, как в прошлый раз… – Старик ухмыльнулся. – Семьдесят семь лет назад… Не думаю, что в Тайном Городе осталось много наемников, помнящих о том контракте. Времена были сложные: человские войны, войны Великих Домов… А даже если остались и твои конкуренты пытаются сейчас вытянуть у них информацию, ни один из них не расскажет то, что знаю я. Во время прошлого контракта никому не удалось зайти так далеко, как мне и Балтике.
Грим медленно кивнул: в своих рассказах старик не раз упоминал имя своего учителя, наемника по кличке Балтика, бывшего моряка, прославившегося в Тайном Городе лихостью и жестокостью. Но при этом хозяин квартиры никогда не рассказывал, как сей герой закончил свой земной путь.
– Контракт оказался ему не по зубам?
Старик невозмутимо хлебнул чаю.
– Да.
– Но есть информация, которая поможет мне избежать участи Балтики?
– Да.
– Сколько?
Старый наемник жестко посмотрел в глаза молодого волка:
– Четверть.
Грим ответил, не раздумывая:
– Согласен.
И его ладонь оказалась в сухой, но все еще крепкой и цепкой руке старика.
– В первую очередь забудь о поисках на поверхности. Теперь, после заключения соглашения, – голос хозяина квартиры стал сильным и деловым, – охотников будет много, они станут мешать друг другу, а навы не станут жалеть никого: любого, кто приблизится к Майле, темные убьют, не задумываясь.
– Если успеют.
– Они будут очень стараться успеть. Почему-то Майла не подпускает к себе навов, но это не значит, что они отпустят ее слишком далеко. Гарки будут рядом и убьют кого угодно.
– Чем она так важна…
Но старик повелительно взмахнул рукой: «потом» и продолжил:
– Так вот, твоя задача – встретить Майлу в Лабиринте.
– Но там осы.
– Да, там осы, – подтвердил хозяин квартиры.
– И я очень плохо ориентируюсь в их коридорах.
– А тебе и не надо, – улыбнулся старик. – Дело в том, что я точно знаю, куда направляется Майла.
* * *
Биджар знал, что зверь придет вновь. Тайно, не оставляя следов. Придет так, что его не отследят всевидящие маги Тайного Города. Придет, чтобы узнать, что семья Хамзи держит слово. Биджар ждал, и зверь пришел.
На этот раз хватило одного характерного стука во входную дверь. Услышав его, Хамзи выбрался из кресла и, сделав глоток коньяка прямо из горлышка бутылки, пошатываясь, вышел в холл и распахнул дверь. И сразу посмотрел вниз, на крыльцо, на котором сидела черная тварь.
– Я все сделал, – угрюмо произнес Биджар. – Охота началась. Лучшие убийцы Тайного Города с нетерпением ждут Майлу.
Руки шаса дрожали.
Слепой Волк склонил лобастую голову и одним прыжком покинул крыльцо.
* * *
– Вы проверили сайт наемников?
– Да, комиссар. – Тамир Кумар, один из личных аналитиков Сантьяги, немедленно открыл на мониторе заглавную страницу «ГоловоРезки» и продемонстрировал комиссару фотографию Майлы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58