– Бежать во весь дух.
Ричард включил фары на дальний свет. Луч хлестнул по лицам мужчин, подходивших к машине спереди. Может, это собьет им прицел.
Но, скорчившись рядом с Розмари, между машиной и приоткрытой дверцей, Ричард увидел, что бежать некуда.
Вокруг них смыкалось кольцо людей с винтовками, ружьями и автоматами.
Розмари встретила его взгляд.
– Черт... мы тут как сидячие утки.
Ричард кивнул.
Стрелки медленно приближались.
“Настоящие профессионалы, – думал Ричард. – Шагают, словно вышли в парк прогуляться”.
Он приподнял голову, чтобы посмотреть, сколько осталось пройти стрелкам с дальней стороны.
Совсем немного.
Ему были видны наушники. Убийцы могли переговариваться шепотом по рации. У него на глазах один проговорил что-то в микрофон – очевидно, подтвердил приказ.
Каков был этот приказ, Ричард понял секунду спустя.
Со всех сторон раздались резкие щелчки. Пули визжали над головой, били в борт машины, выбивали последние осколки стекол.
Ричард обнял Розмари и плечом затолкнул ее глубже в угол, где дверца крепилась к корпусу.
Новые выстрелы. Господи... он даже различал мерцание раскаленных кусочков свинца в темном воздухе.
Розмари почти беззвучно бормотала:
– Господи, спаси нас. Господи, спаси нас...
Глава 84
Эми велит...
– Что случилось, Эми?
Митч присел на корточки рядом с ней. Девочка все еще сидела в кресле, поджав коленки. Совсем стемнело, и свет падал на террасу только из освещенных окон дома.
– Эми, в чем дело? – повторил Митч. Личико девочки было озабоченным, глаза блестели, и она почему-то не сводила взгляд со своих коленей.
– Щенок боится, – встревоженно сказала Эми.
– Щенок? – удивился Митч. – Какой щенок?
– Который у меня на коленях. Он боится шума.
Митчу тоже слышны были отдававшиеся эхом выстрелы на холме.
“Господи, – подумал он, теребя микрофон “уоки-токи” под подбородком, – если бы малышка знала, что это убивают ее папочку”.
Он выдавил на лицо улыбку и принялся обсуждать воображаемого щенка.
– Он очень боится, – настаивала Эми. – Я чувствую, как сильно он дрожит. Митч, скажи им, чтобы перестали шуметь.
Он собирался сказать: “Не бойся, Эми, это просто фейерверк”; он уже открыл рот, но какая-то тяжесть навалилась на грудь, не давая дышать, пульсирующая боль прошла от шеи к затылку.
“Не бойся, Эми, это просто фейерверк”.
Слова не достигли губ. Боль в груди насквозь прошила ребра. На глазах выступили слезы.
– Митч Винтер... говорит Митч Винтер. Немедленно прекратить огонь. Повторяю, немедленно прекратить огонь.
Сердце отпустило, и он уставился на рацию в собственной руке так, словно она зацвела красными розами.
“Что за черт, что это я наговорил?” – ошеломленно соображал он.
В наушнике затрещало:
– Пожалуйста, повторите приказ.
Митч намеревался сказать: “Игнорируйте последний приказ. Заканчивайте работу”, и с изумлением услышал собственный голос:
– Приказ подтверждаю. Прекратить огонь, больше ни одного выстрела. Подтвердите получение приказа!
– Приказ понятен, сэр. Как действовать дальше? – Митч облизал пересохшие губы. Сердце стучало в ушах. Мозг с трудом осмысливал небывалые команды.
– С кем ты разговариваешь? – рассеянно поинтересовалась Эми, улыбаясь своим коленкам.
Вместо: “Да так, пустяки”, он ответил:
– С теми людьми, которые устроили шум.
– Вот нехорошие. Они напугали щенка.
Митч уставился на голые коленки малышки. Собственный вопрос показался ему чистым безумием.
– Что им сказать?
Девочка с досадой мотнула головой.
– Щенок до сих пор дрожит. Пусть идут домой.
Митч проговорил в микрофон:
– Вам следует выполнить мое распоряжение.
– Готовы. Повторите, сэр.
– Идите домой.
– Домой? – недоверчиво повторил голос.
– Да, домой. Идите домой.
* * *
Ричард ждал, когда же первая пуля разорвет ему живот или грудь. Он и Розмари свернулись в комок, защищаясь от осколков стекла.
И вдруг все кончилось.
Совершенно неожиданно. Только что над головами визжали пули, и вдруг – тишина.
Только эхо выстрелов докатилось с дальних холмов. И снова тишина. “Ну, вот, – подумал Ричард, – сейчас они бросятся на нас”.
Но никто не приближался.
Он осторожно выглянул поверх изгрызенной пулями дверцы.
– Что там? – шепнула Розмари.
– Лучше посмотри сама.
Стрелки медленно пятились от машины. Кое-кто тряс головой, словно не верил своим ушам. И вдруг все бегом устремились к дому.
– Почему они уходят?
Ричард мотнул головой.
– Не представляю. Они легко могли нас добить.
– Может, это из-за того, что Зверь пришел? Видите, там, на берегу?
Даже в глубоких сумерках можно было различить развалины небольшого строения и расколотое дерево. Никакого сомнения, там прошел Зверь.
Ричард вытер губы.
“Прошел? А может быть, и остался?”
– Идем, – сказал он. – Пора повидать Майкла.
Глава 85
Щенок
Кристин металась на кровати. Ужас прорвал пелену забытья. Женщина застонала и приподнялась. Все тело онемело. Что мешает ей проснуться?
Кристин разлепила веки. Пустая комната, окна без занавесок. Все медленно вращалось перед глазами.
Перепила, что ли?
Нет, вспоминается...
Эми!
Что-то с Эми...
Где она?!
Ужас снова пронзил ее звуком огромного колокола.
Ужас, опасность. Рядом ощущалась опасность. Надо отыскать Эми.
Руки и ноги – словно из губчатой резины. Она заставила себя встать.
* * *
Митч уже десять минут носился по темной лужайке. На плечах у него сидела Эми. Девочка все хихикала и подгоняла его вслед за щенком. Она непрерывно выкрикивала:
– Щенок, сидеть! Щенок, прыгай! Щенок, беги по лесенке! А теперь беги обратно!
Митч задыхался, его грудь тяжело вздымалась.
– Скорей, Митч, беги скорей!
Это было мучительно, однако ослушаться он не мог.
Пробежал через квадрат света из окна. Время от времени ему казалось, что впереди и вправду мелькает щенок. Темная тень скользила по траве, ловко избегая освещенных мест.
Поначалу он еще пытался подобрать слова, чтобы объяснить девочке: невозможно так носиться без передышки. Безнадежно. Он забыл обо всем. Нужно бежать и бежать, везти на плечах Эми. Может быть, так будет всегда.
Воздух со свистом вылетал из легких.
– Щенок, перепрыгни клумбу! – в ее смехе слышалась нотка безумия.
Наконец раздался голос Майкла:
– Эми, милая, возвращайся на террасу.
– Митч, поднимайся по лесенке! Спотыкаясь, он внес девочку по ступеням на террасу. Лицо было мокрым от пота.
– По-моему, Митч устал, Эми. Можно ему пойти в дом посидеть?
– Пусть. – Она спрыгнула в кресло. – Щенок, на колени. Ко мне на колени! Вот так, умница.
Митча отпустило. Он повернулся к Эми спиной и медленно ушел в дом.
Ему было страшно.
Нет, не то.
Он был в ужасе.
* * *
– Ну, как щенок? – спросил Майкл. – Нравится?
– Я его люблю, – твердо ответила девочка. – Он чудесный... Ты у меня чудесный, красивый и умный, – нараспев продолжала она.
Майкл смотрел на нее с улыбкой победителя. Сработало. Он сравнялся с древними императорами. Что там византийские императоры! У них не хватило духа удержать контроль над Зверем и пронести его по всему миру. Нет, он сравнялся с Александром Великим, завоевателем Мира.
Новая улыбка.
– Пить хочешь, милая?
Эми кивнула.
– Давай-ка отправимся на кухню и найдем тебе вкусный прохладный лимонад.
– А щенка можно взять?
– О да. Теперь он всегда будет с тобой. Смотри, глаз с него не спускай.
– А можно, он будет спать со мной в кроватке?
– Ну конечно.
– Скорей бы показать его маме, и папе, и Марку. Майкл за ручку провел Эми в двери столовой, затем в огромную переднюю, в которую свободно мог въехать грузовик. На второй этаж вела широкая лестница с каменной балюстрадой. Вся обстановка производила впечатление древнего величия. В конце передней, у кухонной двери, стояло высокое кресло.
– Ой, гляди-ка, – пропела Эми. – Митч заснул. – Она приложила пальчик к губам и на цыпочках прокралась мимо.
Майкл видел, что полуоткрытые глаза Митча слепо уставились в пол. Рука была прижата к груди. Лунки ногтей уже посинели.
– Бедный Митч, – вздохнул Майкл. – Тебе только и надо было от жизни, что тихий домик на островке.
А теперь, с улыбкой размышлял Майкл, Митч отплыл в бесконечное путешествие через самое темное море на свете.
* * *
Кристин удалось одолеть половину расстояния от кровати до двери. Стены качались и выгибались. Волнами накатывали обмороки. Вот только что она стояла на четвереньках – и уже лежит, уткнувшись лицом в ковер.
Ужас и опасность.
В голове звенели два слова.
Ужас и опасность...
Надо найти Эми. Готовилось что-то ужасное. А время уходило.
* * *
Люди Митча Винтера нашли Майкла в кухне.
Он, за компанию с Эми, пил молоко. Блюдечко с молоком стояло и на полу.
Они не тратили время на предисловия.
– Что с Митчем? – спросил стрелок, держа винтовку на уровне груди.
Майкл подмигнул Эми.
– Он заснул.
– Он мертвее мертвого, и вам это известно.
– Следите за своим языком. Эта малышка, знаете ли, не глухая.
– Заткнись, начальник гребаный.
Винтовка уже целила Майклу в грудь.
– Он может испугать щенка, верно, Эми?
Девочка кивнула, не сводя с него круглых от страха глаз.
Майкл улыбался.
– Глупые шумные люди, верно? – он пересчитал их взглядом. Двенадцать. Вся служба безопасности в сборе. Кому они теперь нужны? – Эми, давай поиграем.
Малышка боязливо взглянула на вооруженных мужчин.
– Не бойся, они на самом деле милые люди. Они поиграют с нами.
Наемники переглядывались, очевидно, не понимая, что задумал Майкл.
– Повернись, Эми, и посмотри на них. А теперь... повторяй за мной: Эми велит положить ружья.
Двенадцать стволов уставились на него. Послышался щелчок предохранителя.
Эми испуганно пролепетала:
– Эми... Эми велит положить ружья.
Оружие со стуком упало на пол. Майкл, забавляясь, смотрел на выпученные глаза и побагровевшие лица. Теперь наемники косились на него со страхом.
– Повторяй дальше, Эми: Эми велит заложить руки за головы.
Девочка радостно хихикнула.
– Эми велит заложить руки за головы.
В кухне прозвучали шлепки ладоней по затылкам – наемники ретиво выполняли приказ. Глаза у них вылезали на лоб, кадыки судорожно дергались.
– А теперь, – Майкл ухмыльнулся, – я шепну тебе на ушко.
Двенадцать мужчин стояли как вкопанные, и только глаза вспыхнули тревогой.
Майкл склонился к уху Эми. Малышка захихикала, потом набрала в грудь побольше воздуха и ясно, отчетливо повторила:
– Эми велит... пойти и повеситься!
Глава 86
Странные плоды
Десять минут спустя в Дарлингтон через парадный вход вступили Ричард и Розмари. Они двигались беззвучно, каждую минуту ожидая увидеть стрелков.
Верхние окна были освещены, но внизу свет не горел. Ричард оглянулся через плечо. Его спутница казалась черной тенью, в темноте ярко блестели глаза.
Миновав холл, они двинулись туда, где в слабом размытом свете, лившемся из вечернего сада, поблескивали подвески хрустальной люстры. Ричард то и дело останавливался и прислушивался. Ни звука. Дом казался пустым. Может быть, убийцы так неожиданно отступили, потому что получили предупреждение о появлении полиции?
Может быть, они покинули поместье?
Или притаились за следующей дверью?
Они были за следующей дверью.
* * *
Кристин подползла к дверям спальни и села. Голова бессильно качнулась вперед и ударилась о косяк рамы.
Она ничего не почувствовала. Тело еще не отошло от действия наркотика. Кристин хотела позвать Джо, но с губ слетел только еле слышный шепот.
“Ужас”. “Опасность”. Два слова повторялись в сознании. Кристин дотянулась до дверной ручки. Она чувствовала, что нужна Эми.
Нога за ногу женщина потащилась по коридору.
* * *
– Господи!
В проходе было полно народу. Ричард сжал кулак, изготовился нанести удар ближайшему из врагов.
Тот обернулся, чтобы взглянуть на вошедших.
Нет, не на них. Он продолжал разворачиваться, плавно и беззвучно, словно сидел на вертящемся табурете.
Розмари уцепилась за его локоть. Девочка тоже видела дюжину мужчин, собравшихся в сумрачном проходе. Некоторые из них казались неправдоподобно высокими.
Тишина. Мертвая тишина.
Ричард вздрогнул. Почему они не реагируют на появление пришельцев, что значит это жуткое вращение в призрачном вальсе?
Розмари хрипло зашептала:
– Посмотрите... Вы только посмотрите, что они сделали.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и Ричард различил, что люди свисают на длинных веревках со столбиков высокой балюстрады.
Что-то заставило их привязать веревки к каменным столбикам перил, сунуть головы в петли и прыгнуть вниз.
Большинство сломали себе шейные позвонки, и головы их нелепо свешивались набок, шеи других вытянулись в длину, из ноздрей вытекали струйки крови.
Некоторые веревки оказались такими длинными, что ноги повешенных почти касались пола, иные висели под самым карнизом. И все медленно вращались на веревках, словно длинные плоды неизвестных деревьев.
Розмари потянула Ричарда за руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47