– Почти у цели! – выкрикнул Майкл.
Джо уставился слезящимися от ветра глазами ему через плечо. Где тут можно спрятать деньги? Травяной откос, отгороженный забором от автомобильной дорожки, а за ним те две проклятые рощицы, и между ними луч заходящего солнца.
Он прикусил губу. Стоит ли такой риск сотни тысяч? Майкл остановил мотоцикл там, где дорожка проходила между столбами оленьего загона.
– Где же они? – Джо шарил взглядом по траве, словно ожидая увидеть банкноты, рассыпанные прямо по земле.
– У вас под самым носом, Джо.
– Да где же?
– У того столбика. Там, где дорожка проходит в ворота.
Майкл оставил мотоцикл и прошагал оставшиеся до забора десять шагов. Нагнулся, подергал железную решетку и озабоченно оглянулся на Джо.
– Застряла. Вы не поможете?
Джо заботливо пристроил пакет с деньгами на сидении, нерешительно подошел к сидящему на корточках Майклу. Ему было очень не по себе.
“Странное место, чтоб хранить такую уйму денег. Просто широкий ров, пересекающий дорогу, перекрытый железной решеткой. Для ног и колес это не преграда, но оленьи копыта должны проваливаться, и такая конструкция с успехом заменяет ворота”.
– Вы действительно храните под ней деньги? – переспросил Джо.
– Положил две недели назад. – Майкл снова подергал стальные прутья. – Часть решетки должна откидываться, как крышка люка. Да вот что-то застряла.
Майкл снова опустился на корточки. Джо слышал металлический скрежет, словно дергали стальную задвижку, но рассмотреть ничего не мог – загораживала спина Майкла.
– Возьмитесь-ка за эту перекладину, Джо, и дерните хорошенько.
Теперь Джо присел рядом. Его беспокойство нарастало. Под прутьями решетки ничего не разглядеть. А те деревья так близко, слишком близко. Футов двести, не больше.
– Держите крепче, Джо... Вот так. Отлично.
– Эй, какого черта... Перестаньте, Майкл... Майкл! Прекратите сейчас же!
Глава 78
У самой цели
– Ради Бога, Майкл... Что за шутки?
Майкл поднялся и направился к мотоциклу.
– Майкл! Снимите... пожалуйста!
Майкл медленно покачал головой.
Джо следил за ним с ужасом и недоверием. Наручники на запястьях казались розовыми в свете заходящего солнца. Джо дернул что было силы. Руку удалось поднять не больше чем на пять дюймов, затем цепь натянулась, и второй браслет звякнул о решетку.
“Зачем он это сделал? – в панике соображал Джо. – Зачем приковал меня к этой решетке?
Эта тварь приближается...
...скоро будет здесь...
Время?
Сколько осталось времени?”
Он попытался взглянуть на часы. Рука так дрожала, что не удавалось оттянуть рукав.
– Хотите знать, сколько времени, Джо? Я посмотрю... 8:15.
– Майкл, сейчас же снимите наручники... пожалуйста, Майкл.
Майкл стоял, держа руки на поясе, и задумчиво смотрел в просвет между деревьями. Потом он встрепенулся, словно только сейчас услышав мольбу Джо.
– Зачем мне это делать?
– Я ведь вам помогал!
Майкл покачал головой:
– Мы живем в жестоком мире, Джо.
– Отпустите меня... пожалуйста. Я буду делать все, что вы скажете.
Майкл кивнул.
– Верю, Джо. Только вы принесете мне больше пользы в таком положении.
– Да чего вы хотите? Ради Бога, какая от меня здесь польза?
Майкл вернулся к решетке, проверил, как держатся наручники, выпрямился и потрепал Джо по голове, как собаку.
Не в силах распрямиться, тот извернулся так, что смотрел прямо в лицо Майклу. Лицо было совершенно бесстрастным.
Джо всхлипнул.
– Майкл... Зачем вы это делаете? Я вам ничего не сделал... Я... Я сказал вам про Кристин. Я вам все рассказал... Майкл, снимите. Пожалуйста, снимите...
Время от времени на губах Майкла появлялся намек на улыбку. Тогда Джо оживал. “Он меня испытывает, – с отчаянной надеждой думал он. – Просто испытывает. Сейчас он снимет наручники и рассмеется: шутка, Джо. И мы сядем на мотоцикл и...”
– Майкл! Куда же вы, Майкл? Нет...
Майкл садился на мотоцикл. Завел мотор. Струйка голубого выхлопа завилась вокруг его ступни.
Оставив двигатель работать вхолостую, он обернулся и посмотрел на Джо ласковым взглядом раскосых глаз.
– Майкл, – тихо и умоляюще проговорил Джо. – Зачем вы оставляете меня здесь? Майкл улыбнулся.
– Наживка.
Сердце Джо стукнуло и замерло. Застыв, он, не мигая, смотрел, как Майкл снимает мотоцикл с упора. Тот еще раз обернулся и с улыбкой спросил:
– В чем дело, Джо? Черт украл язык?
И покатил вниз по склону обратно к дому.
И тогда раздался отчаянный вопль.
– Не смей бросать меня здесь! Не смей! Ублюдок... УБЛЮДОК!
Белая рубашка Майкла отчетливо выделялась на фоне травы. Белое пятно летело вниз с холма, мимо озера, через лужайку – назад, к дому.
Джо всхлипывал как обиженный мальчишка:
– Не смей меня оставлять... Я на тебя скажу, скажу... на тебя скажу!
* * *
– Когда же кончится этот лес?
На подъеме заскрежетали сцепления.
– Вы знаете, где тот дом? – спросила Розмари.
– Нет, но я более или менее представляю расположение деревни. – Ричард оглянулся на девочку. – Если ты увидишь то здание, узнаешь?
– Наверняка. Очень большое, трехэтажное, из красного кирпича и с высокими трубами.
Ричард посмотрел на часы.
– Двадцать минут девятого. Господи, в обрез. Нам бы уже следовало быть на месте. Эми... – он покачал головой. Он слабо представлял, что собирается делать, знал только, что так или иначе вытащит оттуда свою семью.
Только бы найти дорогу через лес, которому, кажется, нет конца.
* * *
К тому времени, когда Майкл вернулся к дому, Митч Винтер вывел на веранду Эми. Малышка несла на руках куклу Розмари Сноу. Митч с улыбкой болтал с девочкой. Сейчас покрытый боевыми шрамами наемник напоминал доброго старого дядюшку. Эми явно нравилось его общество. Майкл видел, как она с жаром, размахивая свободной рукой, внушала что-то Митчу.
– Как дела, милая? – спросил Майкл, протянув к ней руки. Девчушка радостно бросилась к нему, уронив куклу на пол.
– Ух! – воскликнул Митч, подхватив игрушку. – Бедная Розмари Сноу!
– Что сейчас делает Розмари Сноу? – поинтересовался Майкл, бережно поправив растрепанные волосенки.
– Не знаю, мне все равно, – пожала плечами Эми. – Майкл, я хочу тебе что-то сказать на ушко.
– Говори, милая.
Он понес девочку к креслу. Задыхаясь от волнения, она шепнула ему на ухо:
– Митч сказал, у тебя есть для меня сюрприз. Он улыбнулся и таинственно шепнул в ответ:
– Это правда.
– А какой сюрприз?
– Если я скажу, это уже будет не сюрприз.
Горячее дыхание снова согрело ему ухо.
– Это сюрприз на потом... или на сейчас?
– На сейчас.
Майкл почувствовал, что она дрожит от нетерпения.
– Где он?
– Надо минутку подождать.
– Только одну минутку?
– Да.
– А зачем здесь это большое кресло?
– Чтобы ты в него села и стала ждать сюрприз.
Майкл усадил девочку в кресло.
– Побудь здесь секундочку. Мне надо поговорить с дядей Митчем.
– Дядя Митч! – она весело хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Сколько осталось ждать? – спросил Митч.
– Чего ждать?
Митч обвел глазами террасу: необычно расставленные кресла, длинный обеденный стол с одиноким компьютером в центре.
– Того, что назначено у вас на сегодняшний вечер.
– Кажется, вы не хотели ничего знать?
– Я и не знаю, и вполне доволен таким положением дел. Просто я должен знать, когда мне ретироваться.
– Вы можете идти. Митч кивнул.
– Да, кстати. Вероятно, нужно вас предупредить, что... – он покосился на Эми и понизил голос. – Янг и Сноу. Они раскатали Мартена и Крамера по асфальту.
– Вы, кажется, говорили, что парни знают свое дело?
– Они не выдержали лобового столкновения с “вольво”.
– Ричард Янг? Это его работа?
– Судя по показаниям свидетелей, он развернул машину и пошел на таран. Майкл потер подбородок.
– Вы обещали, что с этими двумя проблем не будет.
– Их и не будет. Я расставил людей по всему периметру участка. Их перехватят, откуда бы ни подошли... и не беспокойтесь, Эми ничего не заметит.
Майкл кивнул.
– Ручаетесь?
– Можете быть уверены.
– Отлично. До скорого, Митч.
Митч повернулся, чтобы уйти, но вдруг вспомнил еще что-то.
– Майкл, – спросил он тихо. – То, что вы задумали... Малышке от этого не будет вреда?
Майкл улыбнулся, но взгляд его стал жестким.
– Займитесь своими людьми, Митч. Митч Винтер покинул веранду. Его лицо было совершенно бесстрастно.
Глава 79
Выжидание
Майкл присел на корточки рядом с Эми, болтал и улыбался. Солнце почти скрылось. Небо темнело.
Из крошечного микрофона, скрытого в ухе, лился поток информации. Люди наверху наблюдали за просветом между рощами. Им, несомненно, был виден Джо Баррас, дергавшийся на цепи под склоном дальнего холма. Майкл при желании мог бы начертить диаграмму положения Джо между домом и теми группами деревьев, которые должен был миновать Зверь.
С такого расстояния крика Джо никто не услышит.
Эми ткнула пальчиком в пуговку рации, приколотой к нагрудному карману Майкла.
– Что это у тебя?
– Да просто значок.
– Смешной значок.
– Хочешь, я его сниму?
– Да нет, пусть. – Эми вдруг скорчила гримаску и сцепила пальчики в замок.
– Что за сюрприз, Майкл?
– Я ведь уже сказал, если рассказать заранее, никакого сюрприза не получится.
– Ну скажи... пожалуйста, – ее глаза ярко блестели в последнем луче солнца.
– Ну, – шепнул Майкл, нагнувшись поближе к ее уху, – это... не знаю, говорить ли?
– Да, да, пожалуйста!
– Это... щенок.
– Щенок! – Личико девочки загорелось от радости. – Настоящий?
– Да.
– И его можно будет оставить навсегда-навсегда?
Майкл широко улыбнулся.
– Навсегда-навсегда, Эми.
– Ой, надо спросить маму, можно ли его взять, – она заерзала в кресле, готовая вскочить и побежать в дом.
Майкл нежно погладил ее по ладошке.
– Потом. Мама сейчас спит.
Эми накуксилась.
– Может, она не разрешит.
– Разрешит, Эми. Я ее уже спрашивал. Она сказала, что завтра можно будет купить ему корзинку и еду...
– И еще игрушки. Щенята любят резиновые косточки и все такое.
– Ну конечно.
– И одеяльце, чтоб он спал.
– И ошейник и... О, Эми, – в наушнике послышался треск разрядов. – Я уже слышу щенка. Он близко.
Девочка перегнулась через ручку кресла, чтобы видеть лужайку внизу. – Где он, Майкл? Я не вижу.
– Понимаешь, Эми, этот щенок совсем особенный. На самом деле это волшебный щенок.
Глазенки девочки распахнулись.
Майкл улыбнулся.
– Поэтому, чтобы заставить его остаться, нам придется сыграть в одну игру. Понимаешь?
Она кивнула и расплылась в радостной улыбке. – Тогда, Эми, слушай внимательно.
* * *
Джо все дергал цепь наручников, пытаясь оторвать ее от прутьев решетки, и вскрикивал от боли в запястьях.
Ни одно звено даже не погнулось.
Он перевел дыхание. Лицо заливал пот.
Что-то прошуршало в ветвях деревьев. Он закричал и в ужасе уставился вверх. С орешника вспорхнул голубь, следом – другой, их крылья задевали тонкие веточки.
Господи...
Он глотнул воздух. “Уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда...” – стучало у него в голове. – “Беги-Джо-беги-Джо...”
Он вытер пот со щеки плечом. Небо темнело на глазах.
“Дело дрянь, Джо... Уходи отсюда”
“...уходи-уходи-уходи...”
Джо уперся ногами в прут решетки и откинулся назад, натягивая цепь.
“...Зверь близко, Джо... Зверь близко...”
В волосах трещали электрические искры. Зубы заныли.
Он дернул так, что лопнула кожа на запястьях. Потекла кровь. Джо затряс головой, как медведь, попавшийся в капкан. Он кричал и кричал...
Потом произошло нечто ужасное.
В иной душный вечер это доставило бы ему удовольствие.
Только не сейчас.
Порыв ветра со склона холма.
Он взъерошил волосы и остудил потное лицо.
Джо выпученными глазами уставился вверх.
ЗВЕРЬ ВЕРНУЛСЯ.
* * *
Кристин, лежавшая на кровати в глубоком забытьи, тоже что-то почувствовала. Она протяжно застонала. В одурманенном сознании возникло представление, что она ищет нечто важное. Она обыскивала свой дом от гаража до чердака.
А теперь что-то искало ее.
Что-то темное.
Ее захлестнула холодная волна.
Кристин барахталась и стонала, силясь проснуться.
* * *
Ричард услышал стон Розмари.
– Вы чувствуете? – прошептала она, глядя на него расширенными глазами.
Ричард кивнул. Это было так, будто огромная темная звезда заслонила солнце. Он вздрогнул. Позвоночник кололи ледяные иголочки.
Мотор пропустил пару тактов. Циферблат электронных часов поблек. Ричард включил радио, нашел свободную волну.
В динамике зашуршали волны разрядов. Удары темного сердца чудовища.
Ужас затопил сознание.
– Господи. Он здесь, – шептала Розмари. – Мы опоздали.
Глава 80
Он здесь
В наушнике Майкла гремел шум разрядов. Голоса докладывавших прерывались. Небо над террасой стало темно-синим, показался тонкий месяц.
Он продолжал улыбаться пересохшими губами.
– По-моему, щенок уже здесь, Эми.
Девочка от возбуждения не могла усидеть в кресле, вскочила коленками на подушку сидения.
– Где? Где?
– Ну, ну, сядь смирно, Эми. И делай все, как я сказал.
Майкл поднялся и быстро перешел к столу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47