Стволы аркебуз изрыгнули облако черного дыма, тяжелые свинцовые шарики шрапнели сражали свои жертвы наповал. Тела бегущих вперед людей вдруг резко останавливались, словно натыкаясь на невидимую преграду, затем падали назад, беспомощно запрокинув голову. Оставшиеся в живых замедлили шаг, потом и вовсе остановились, недоуменно оглядываясь на своих павших товарищей.
А отряд аркебузиров действовал подобно огромной молотилке, которую легче привести в движение, чем остановить.
– Первая шеренга, заряжай!
– Вторая шеренга, огонь!..
Оглушенный первым залпом, Зулу почти не слышал грохота второго, наблюдая за ходом боя. Черное облако не столько поднималось ввысь сколько расползалось вширь, окутывая поле. Сквозь густую сизую дымку Зулу видел, как солдаты первой шеренги, стоя на коленях, с помощью маленьких ключей взводили пружины на замках аркебуз, как вторая шеренга опустилась на колени, а третья дала еще один залп, после которого и засека скрылась за дымовой завесой.
Не успело затихнуть эхо третьего залпа, как послышался мерный топот сандалий – вперед выдвигались копейщики. Они шли стройными небольшими колоннами, образуя коридоры, по которым отходили назад аркебузиры, предварительно дав еще один, уже бесприцельный, залп по облаку дыма, застелившему все поле.
Принц торопливо передал теперь уже бесполезный пистолет ординарцу и выхватил меч из ножен. Это было знаком для горнистов, которые проиграли сигнал к прекращению огня: на обозримом пространстве не было видно ни одного синха.
Понадобилось время, чтобы оглохший от грохота Зулу привык к относительной тишине вовсе не тихой обстановки и услышал приглушенные расстоянием стоны, похожие на жалобные крики птиц, неподвижно парящих в высоком небе. Неожиданно налетевший порыв ветра рассеял клубы дыма и всколыхнул безжизненно обвисшее полотнище знамени принца.
И землянин, и ангирийцы неподвижно оцепенели при виде открывшейся им картины: на поле, между засекой и линией обороны, громоздились груды из сотен неподвижных тел. Но прямо на глазах груды начинали шевелиться как некое огромное оживающее чудовище.
– Что происходит? – закричала Урми. – Разве они не мертвы?
Хотя она стояла совсем рядом, Зулу с трудом разбирал ее слова.
– Очевидно, среди убитых валяются и раненые, – объяснил Зулу, невольно пятясь назад. – И они пытаются выбраться из-под трупов.
Принц, потрясенный увиденным, суеверно прикоснулся пальцами сначала ко лбу, потом к груди. Даже офицеры и аркебузиры выглядели растерянными и удрученными результатом своей смертельной работы.
Вскоре сквозь рассеянную дымку проступили призрачные очертания кольев засеки, а за ними солдаты принца увидели заметно поредевший отряд синха, который выстраивался перед повергнутой в уныние армией Раху.
Не раздумывая и не колеблясь, принц взмахнул мечом в сторону знамени противника.
– Давай покончим наш спор поединком, Раху! Выходи!
Стоны раненых смешались со зловеще-радостным звоном колокольчиков, покачивающихся на рукояти меча Викрама. Услышав этот звон, один из аркебузиров поднял тяжелое ружье над головой и потряс им: привязанные к прикладу ленты заколыхались, приводя в движение висящие на их концах колокольчики. В следующее мгновение к нему присоединился другой солдат, третий… Мелодичный перезвон прокатился от фланга к флангу, повис над всей армией. В нем звучали и насмешка, и вызов, словно некий злой шутник издевался над лордом Раху.
В ответ вражеское знамя склонилось вперед, указывая направление атаки, горнисты сыграли марш.
Принц безвольно уронил руку с мечом, как будто почувствовал себя виноватым за возобновление битвы.
– Они снова наступают.
Он взял перезаряженный пистолет. Как бы услышав его слова, отряд синха, издавая гортанные крики, двинулся по полю: войны шли тяжелой, но быстрой поступью, их сандалии с глухим стуком отбивали четкий ритм. Крики прекратились. Мрачная молчаливая колонна словно хотела опередить готовую осыпать ее свинцовую дробь.
Как и во время первой атаки, принц выстрелил только тогда, когда почти все атакующие пересекли колья засеки. Вслед за одиноким выстрелом пистолета раздался залп первой шеренги аркебузиров. Облако черного дыма не мешало Зулу видеть, с каким хладнокровием не задетые дробью синха обходили падающих и переступали через упавших, продолжая идти вперед.
– Вторая шеренга, огонь!
После второго залпа наступающая колонна выглядела грядкой, прореженной острой мотыгой. Но, не обращая внимания на огромные потери, синха продолжали наступать. Отдельные молодые воины добрались до ступенчатой баррикады из тупых кольев, служивших упорами для стрельбы из аркебуз. Подгоняемые жаждой мести, они протискивались в зигзагообразные узкие промежутки между кольев, пытаясь дотянуться мечом до противников.
– Вторая шеренга, на колено!
– Третья шеренга, огонь!
Слова команды прозвучали как смертный приговор из уст безжалостного судьи. Прицельный выстрел, сделанный с такого близкого расстояния, насквозь пробивал и доспехи, и тело. Многие синха, застигнутые смертью у кольев, безжизненно повисали на них.
– Третья шеренга, заряжай!
Тем временем первые две уже заряжали, суетливо роясь в карманчиках патронташей или энергично взводя ключами пружины замков.
Неожиданно на вершине баррикады появилось около дюжины синха. Окровавленными мечами они прокладывали себе путь среди трупов.
– О Всевышний! Они же перережут наших людей! – принц швырнул пистолет ординарцу. – Трубить отступление! – приказал он.
Но аркебузиры, не дожидаясь сигнала, уже начали организованно отходить. С суровыми, напряженными лицами они пятились назад, судорожно сжимая в руках громоздкое, слишком тяжелое для рукопашного боя, оружие. Не паникуя, солдаты заполняли интервалы между колоннами копейщиков. Если бы не тревожные взгляды назад, можно было бы подумать, что идет обычное строевое учение.
Судя по крикам и звону металла, оборона дала трещину по всему фронту. Заметив, что синха готовы нанести удар в спину отступающим аркебузирам, принц высоко вскинул руку с мечом.
– Мы должны прикрыть их отступление, – щелкнув пальцами, он дал знак знаменосцу поднять знамя выше.
Облизав пересохшие и потрескавшиеся от волнения губы, Зулу обнажил меч и поспешил вслед за другом навстречу обезумевшим синха. Заняв позицию слева от принца, Урми указала Зулу на правую руку наследника. Знаменосец послушной тенью следовал за своим вождем. Синха, увидев надвигающееся прямо на них знамя принца Викрама издали, дружный хриплый крик, похожий на рев раненого зверя.
Едва ли не оглушенный этим ревом, Зулу впервые по-настоящему ощутил в полной мере и мощь натиска врага, и угрожавшую непосредственно ему, как и всем окружающим, опасность.
Первым с перерезанным горлом, не успев даже охнуть, рухнул наземь ординарец принца. Через секунду, словно споткнувшись, упал знаменосец.
– Поднимите знамя! – крикнул Викрам. Свободной рукой Зулу подхватил падающее знамя. Из истории войн он хорошо знал, какое губительное влияние на боевой дух армии мог оказать слух о гибели принца, и как молниеносно он мог распространиться среди солдат, не видящих знамени, под которым сражается их предводитель.
Сжимая одной рукой древко, другой, отразив удар, он начал теснить противника. Но смертельно раненный знаменосец, вцепившись в древко мертвой хваткой, не хотел с ним расставаться. Потребовалось усилие, чтобы вырвать знамя из коченеющих рук ангирийца, а врожденное чувство вежливости заставило одарить умирающего извиняющимся взглядом. Этот взгляд мог стоить землянину жизни.
– Зулу!
Принц успел шагнуть в сторону и отразить смертоносный удар врага. Не теряя ни мгновения, Зулу сделал выпад, вонзив клинок в подмышку синха, не защищенную доспехом, и, вспомнив анатомическое строение ангирийцев, сместил клинок влево, направляя его прямо в сердце. Но не успел он освободить меч, как краем глаза увидел, что теперь уже принцу угрожает опасность.
– Пригнись! – предупреждающе выкрикнул он.
Выбросив руку с мечом вперед, Викрам, повинуясь крику, пригнулся. Но прежде, чем он остановил меч синха, острый конец вражеского клинка с лязгом обрушился на шлем и, скользнув по наушию, коснулся щеки принца. Оглушенный, теряющий сознание Викрам, подгибая колени, медленно осел наземь. Не дав синха насладиться победой, Зулу тут же сразил его насмерть.
И тут отступающие аркебузиры перешли в наступление: размахивая аркебузами, как дубинками, они довольно быстро расправились с немногочисленными врагами.
– Принц мертв! – закричал один из солдат, увидев наследника лежащим на земле среди поверженных врагов: окровавленная щека Викрама привела его в отчаяние.
Урми, опустившись на колени, дотронулась пальцами до шеи принца.
– Нет, он жив! – оторвав полоску ткани от своего рукава, она прижала ее к кровоточащей щеке принца. – Рана поверхностная, хоть и выглядит весьма страшно. Просто от сильного удара он потерял сознание.
Со всех сторон доносились громкие стоны раненых. Густой, темный дым не позволял рассмотреть, что происходит на всем поле боя, но неожиданно до передовой донеслись отголоски горнов Раху, провозглашающих очередную, третью, атаку.
Где-то в середине поля, затянутого дымовой завесой, лязгая доспехами и позвякивая оружием, двинулось вперед войско противника. Воткнув древко знамени в землю, Зулу быстро оглянулся по сторонам в поисках полковника Гилу или кого-нибудь из старших офицеров, но, увы, его окружала лишь разрозненная толпа аркебузиров. Очевидно, и другие офицеры наводили порядок на других участках обороны. Но если здесь, на решающем участке, никто не примет на себя командование, то битва неминуемо будет проиграна. И кто мог это сделать кроме него, Зулу?
Несмотря на накопленный боевой опыт и богатое воображение, он не чувствовал себя готовым к такому решительному шагу. Мушкетеры, с которыми он сравнивал себя в мечтах, просто сражались, не принимая на свои плечи ответственности за судьбу целого сражения. Еще раз посмотрев на стелющийся над землей зловещий дым и увидев растерянность, охватившую солдат принца, он понял, что чем скорее этот «кто-то» наведет здесь порядок, тем лучше. Множество жизней и даже судьба этого мира зависели от исхода продолжающейся битвы.
И все же сомнения в своих силах не давали покоя Зулу. Одно дело рисковать своей собственной жизнью, и совсем другое – чужими. Сейчас жизнь или смерть многих людей зависела от правильной и вовремя поданной команды. А ответственность такого рода до сих пор лежала на плечах капитана Кирка или на плечах его старших помощников.
Но время не могло и не умело ждать. Подняв меч, Зулу на мгновение замер, глядя на окровавленный клинок, словно взвешивая груз ответственности. Мушкетерские атрибуты из романтических бредней столкнулись с реальной действительностью, перед которой меркло и мальчишеское и писательское воображение, ему просто не оставалось места на поле боя.
Но имеет ли он, землянин, право вмешиваться в ход событий на Ангире? Возможно, кое в чем он уже, правда, по неосторожности и по необходимости, отступил от буквы «Директивы №1», но, приняв на себя по личной инициативе командование армией принца, он рискует нарушить основополагающий принцип Федерации. К тому же, еще не известно, справится ли он со своей задачей, ведь оружие и тактика ведения боя так примитивны, а условия, напротив, слишком сложны и запутаны.
– Очнитесь! – Урми всеми силами старалась привести принца в чувство.
Посмотрев на беспомощно распростертого на земле друга, Зулу чуть было не упал рядом с ним: ему вдруг показалось, что он балансирует на острие ножа, ведь в конце концов именно он, Зулу, убедил Викрама остаться на Ангире и сражаться за нее. А что, если он несет ответственность не только за это? Что, если уговаривая принца, он старался реализовать свои собственные потаенные мечты о родном доме, о родном мире? И если это действительно так, то он не имеет права стоять, сложа руки, и размышлять о правилах и предписаниях, придуманных в мире, удаленном от Ангиры на множество световых лет.
А помимо всего прочего, он не мог не согласиться с Урми: если победит безумец Раху, то этот мир утонет в крови.
Зулу глубоко вдохнул: он же сам говорил Викраму о том, что и один в поле воин. Вот и пришло время доказать это на деле. Итак, он возьмет на себя командование армией, если даже потом с него за это снимут погоны. Пусть не для него самого, но для Ангиры это единственно правильное решение.
Властно кивнув молоденькому, до смерти перепутанному горнисту, не сводившему с принца расширенных от ужаса глаз, Зулу приказал:
– Дайте сигнал «всем занять исходные позиции», – затем, схватив за шиворот ближайшего сержанта, добавил:
– Постройте своих людей в шеренгу.
Выпучив глаза, ангириец непонимающе заморгал, словно он только что впервые увидел незнакомое лицо неведомо откуда взявшегося пришельца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39