На первый взгляд особых затруднений Этьен не испытывал, но, присмотревшись повнимательней, я обнаружила, что не все так безоблачно. Худая не худая, зверюга была вооружена острейшими когтями и ловко ими орудовала. Из обеих рук капитана рекой лилась кровь, соответственно боевой запал угасал, а с ним таяли и силы.
– Этьен, тебе помочь? – крикнула я.
– Уходи, – сдавленно прохрипел он.
Ну уж нет. Я отломала ближайшую засохшую ветку и аккуратно спрыгнула вниз. Тем временем Этьен кое-как нейтрализовал передние, лапы противника, но дамочка, не задумываясь, пустила в ход задние с не меньшей активностью. Решив, что хватит любоваться захватывающим зрелищем, я подкралась к сладкой парочке и со всей мочи треснула тигрицу палкой по голове. Палка сломалась. Но это было не единственное достижение – воспользовавшись легким замешательством противника, Этьен сменил позу с «на боку лицом друг к другу» на традиционное «мужчина сверху», обхватил особу противоположного пола за голову и, вложив последние силы, крутанул. Услышав треск ломающихся позвонков, Самсон XXV века рухнул на землю рядом с поверженным врагом. Я подбежала:
– Ты как? Жив?
Очевидно, на моем лице Этьен прочитал искреннее волнение и тревогу, потому что без обычных шпилек и виляний, криво улыбнувшись, проговорил:
– Ничего страшного. Поцарапан сильно, много крови потерял, но это не смертельно.
Произнеся эту тираду, он с кряхтением поднялся на ноги. Что ж, видимо, и в самом деле ничего особенно плохого не случилось, но раны следовало хотя бы обработать. Я решительно сняла рубашку и нарвала из нее полосок.
– Раздевайся, буду оказывать первую медицинскую помощь.
Усмехнувшись, Этьен подчинился. Я методично перевязала все царапины, попутно вздыхая, что нечем их промыть, и обещая привести свою угрозу в исполнение возле первого же ручья. Закончив, я провела рукой, проверяя крепость повязок, и милостиво разрешила:
– Одевайся.
Пациент, морщась и ругаясь под нос, вернул себе приличный вид и спросил:
– Куда ты подевала наш рюкзак, о, мой лечащий врач.
Я прогулялась до дерева, вернулась с баулом и, вручив его хозяину, присела возле убитого зверя.
– Нам повезло, – заметил Этьен, – очень невзрачный экземпляр попался. Похоже, тигр давно голодал.
– Где твои глаза? Это дама, к тому же еще и молодая мама, судя по соскам. Интересно, где дети? В ответ из кустов раздался жалобный писк.
– Дети там, – махнул Этьен рукой в направлении зарослей, откуда напала тигрица. Я метнулась к логову.
– Ой, какая лапочка, он мне руки лижет! – Я в полном умилении гладила единственного детеныша безвременно погибшей тигрицы. – Как ты думаешь, сколько ему? Судя по открытым глазам и тому, что он еще еле ходит, – не больше трех недель. – Тут я заметила отсутствие восторженного ликования на лице своего защитника. – Что-то не так?
– Жалко его убивать. А оставлять жестоко, он будет плакать и умрет от жажды и истощения…
– Какое убивать, ты рехнулся? – взвилась я на дыбы. – Мы возьмем его с собой.
– Хм. А что мы с ним будем делать? Растить? Ты в детстве в дочки-матери не наигралась?
– Я в шпионов и бесстрашных исследователей играла. А тигренка мы герцогу подарим. Ручной тигр в замке никому не помешает, а эта прелесть еще такая маленькая и такая доверчивая…—сообщила я, гладя мурлыкающего малыша.
– Сумасшедший дом какой-то, – проворчал Этьен.—Ладно, представитель «Гринписа», черт с тобой. Только понесешь его сама.
Я согласно кивнула и со словами: «Пойдем, маленький» – засунула тигренка под куртку. Он немедленно прижался ко мне.
– Готова?
– Да, пошли.
По дороге я увлеченно беседовала с новым членом нашей команды.
– Тебе нужно имя, да? Раз ты у нас ручной, то точно нужно. Мы ведь тебя герцогу подарим. Его как зовут? Правильно, Реналдо Венелоа. Значит, ты будешь… Лоша. Хочешь быть Лошей?
Тигренок согласно заворчал.
– Этьен, он хочет быть Лошей, – радостно сообщила я.
Капитан пиратского крейсера в ответ только печально вздохнул.
Идиллия продолжалась недолго – буквально через полчаса обнаружилось, что тигр, пусть и трехнедельный, имеет вполне ощутимый вес, а спустя еще полчаса только стиснутые зубы удерживали меня от жалобного писка: «Я больше не могу!» Тут Этьен соизволил заметить мое плачевное состояние.
– Будь проклят тот час, когда я решил захватить злосчастную яхту мисс Ци, – выругался он. – Давай сюда Лошу.
С благодарностью вручив ему тигренка, я ревниво заметила, что к Этьену он прижимается не менее доверчиво.
Вскоре мы наткнулись на ручей и устроили привал. Дикий зверь мирно дремал в гнезде из курток, покуда происходило омовение ран, нанесенных его мамой. Закончив, я с удовлетворением кивнула:
– Вот. Так гораздо лучше. Всю грязь мы вымыли, теперь быстро заживет.
Капитан скрипнул зубами:
– Нэтта, ты садистка.
Тут тигренок запищал. Я немедленно подхватила его на руки и принялась гладить, но он никак не успокаивался.
– Этьен, он хочет есть.
– А что конкретно он хочет?
– Молока.
– Да? И что ты мне предлагаешь? Обернуться дойной коровой?
Я задумалась.
– На Рэнде в три недели мы начинаем прикармливать щенков мясом. Может, и ему уже можно?
– Еще не лучше! Мясо где предлагается добывать? Слушай, а фрукты никак не подойдут?
Я погладила плачущего малыша:
– Нет, фрукты не годятся. У него будет расстройство желудка.
– У дикого-то зверя? Смеешься?
– Нет.
Этьен подошел, взял Лошу на руки и, посмотрев в трагически-голодные глаза тигренка, строго сказал:
– Значит, так. Подожди до заката. А там я найду, чем тебя покормить. Договорились?
Будто осознав услышанное, малыш замолчал и засунул нос Этьену под мышку. Суровый пират обхватил поудобнее свою ношу, свободной рукой накинул куртку и скомандовал:
– Вперед. Еще часа три активно работаем ногами, и в конце пути нас будут ждать обещанное озеро и заслуженный ужин.
Ободренная такой приятной перспективой, я решила перемещаться, игриво перепрыгивая с корня на корень.
– На твоем месте я бы не стал скакать, как горная козочка, – предупредил Этьен. – Корни бывают скользкими, а унести одновременно тебя со сломанной ногой и Лошу я не смогу. Придется выбирать, а у тигренка есть преимущество – он молчит…
Не забыв надуться, я оставила опасное для костей развлечение, и мы без особых приключений отшагали положенное число миль, в сгущающихся сумерках выйдя на берег небольшого уютного озера.
– Предлагаю прежнее разделение труда, – прервал затянувшееся молчание Этьен,—я разжигаю костер и добываю ужин, ты устраиваешь тигренка и стелишь постель.
– Хорошо, – согласилась я, принимая протянутого мне полосатика. Тем более что за неимением Бонни на него была возложена почетная обязанность выслушивать монолог, которым я скрашивала выполнение своей части работы.
«Ну вот, маленький. Тебе тепло. Тогда лежи, а я пока постелью займусь. Ужас, как я устала… А Этьену все нипочем, даже после драки с твоей мамой. Он что, железный? Вроде на пиратских кораблях не учат основным принципам выживания в диких джунглях и не устраивают марш-броски с исполосованными руками-ногами и молодым тигром в качестве дополнительного груза… Где он этому научился?..» – И так далее в подобном стиле. С гордостью замечу, к возвращению своего спутника с ворохом сучьев я так ни разу и не повторилась.
Капитан довольно быстро развел обещанный костер и сделал широкий жест:
– Теперь можешь идти купаться, а я отправляюсь за ужином.
Я не заставила себя долго упрашивать, разделась и нырнула. Вода в этом озере была еще теплее, чем в предыдущем. Минут через двадцать к стоянке вернулся Этьен, тащивший какой-то объемистый куль, и начал колдовать над содержимым. Природное любопытство пересилило желание плескаться, тем более что мне, пожалуй, было уже достаточно, и я причалила к берегу. Лишив тигренка половины лежанки, я по традиции завернулась в куртку капитана и подошла к костру, щуря глаза от яркого пламени.
Этьен поднял голову:
– Нэтта, как ты относишься к крабам и устрицам?
– Не знаю, никогда не пробовала. Это и есть не фруктовый ужин?
– Он самый, – кивнул кулинар, зарывая в угли очередную порцию непонятно чего.
– И как скоро будет еда?
– Минут через десять.
– А тигра тоже этим кормить предполагается? Это же рыба…
– Крабы не рыба. Лоше понравится.
К слову сказать, Лоше действительно понравилось. Стоило Этьену достать первую порцию и очистить для меня клешню, как с жалобным писком тигренок выполз из гнезда и заковылял в нашу сторону. Пришлось взять голодного ребенка на колени и отдать половину. Устрицами, правда, я делиться не стала.
– Как проходит дегустация? – с явной иронией спросил Этьен.
– Ты же все по моему лицу видишь. Уж-ж-жас-но вкусно.
– Погоди, ты еще адмиральских креветок не ела. Их в темноте голыми руками не поймаешь.
– Думаю, у меня все впереди.
После второй порции Лоша насытился, осоловело глянул на мир и заснул, за что был тут же возвращен в гнездо.
– И сколько он проспит? – поинтересовался Этьен.
– Не знаю, я по тиграм не специалист. Надеюсь, не меньше часов шести.
– Надо ему оставить краба на завтрак.
– Какой ты заботливый…
– Иногда случается, – усмехнулся он.
– Когда, кстати, на горизонте появится резиденция герцога?
– Если все будет в порядке, то не позже, чем завтра к вечеру.
– А что может быть не в порядке? – поежившись, спросила я.
– На месте наших преследователей я бы непременно перекрыл все подходы к базе и замку. Просто для страховки.
– И что мы будем делать?
– Форсировать джунгли вброд и вплавь нам уже не привыкать. Не волнуйся ты. Учись наслаждаться моментом. Второго такого может и не быть.
Я честно попробовала насладиться. Получилось с первой же попытки. Минут пятнадцать мы молча сидели у костра, думая каждый о своем, впрочем, не исключаю, что об одном и том же. Лично мне в голову лезли всякие романтические бредни. Решив, что с этим надо заканчивать, я встала и отправилась на берег озера. Не помогло. От зрелища слегка отсвечивающей воды бредни вовсе не собирались в ужасе исчезать. Я тяжело вздохнула, но тут подошедший сзади Этьен обнял меня за плечи и притянул к себе. Я обернулась:
– Чем ты занимаешься?
Этьен улыбнулся:
– Я же пират. Собираюсь воспользоваться моментом и изнасиловать заблудившуюся в лесу девушку.
Посмотрев ему в глаза, я сообщила:
– Не получится.
– Почему? – убрал он руки.
Я уткнулась в его плечо и пробормотала:
– Девушка не будет сопротивляться.
Глава 3
В ходе получения своего небольшого, но полноценного жизненного опыта я установила один непреложный факт: выйдет или нет толк из свежеприобретенных отношений с мужчиной, становится понятно довольно быстро. Конкретно – утром. Если, проснувшись, я с довольной улыбкой пододвигаюсь ближе и обнимаю партнера
– все хорошо, если же при одном взгляде на в меру мужественный профиль хочется оказаться как можно дальше… К чести моих бывших, надо заметить, что со вторым вариантом мне сталкиваться почти не приходилось.
Соответственно, засыпая, я пребывала в полной уверенности, что утром смогу абсолютно точно вынести вердикт по проблеме: «Нэтта и Этьен. За или против». Но действительность отказалась следовать проторенными путями.
Проснувшись, я с изумлением обнаружила: вот так взять, повернуться и провести изучение собственной реакции на профиль Этьена представляется делом совершенно невозможным по довольно идиотской причине: я панически боялась встретиться с ним взглядом. Мои растрепанные чувства являли собой замечательный коктейль: смущение от того, что произошло ночью, страх не увидеть в его взгляде никаких изменений, легкая улыбка при одной мысли о нем и жгучее желание все повторить.
«Ну, повернись, чего ты ждешь», – потребовала я от себя. Не помогло. Пятиминутный монолог, четко обозначивший уровень моего умственного развития и полное отсутствие моральных устоев, возымел сходный эффект. Похоже, я могла еще долго лежать и страдать, но писк голодного тигренка потребовал немедленного возвращения в тропическую реальность.
– Сейчас, маленький, – откликнулась я и наконец обернулась – Этьена не было…
– [вырезано цензурой],—сообщила я лесу. – Прости, Лоша, тебе еще рано такое слышать.
Разочарованная и злая, как три тысячи чертей, я встала, накинула куртку и отправилась кормить малыша остатками вчерашнего романтического ужина.
– Как ты думаешь, Лоша, – вопрошала я жадно лопающего зверя, – ему что-то не понравилось? Или он просто женат? Или влюблен в другую, но не смог сдержать зов плоти? Он считает меня ребенком, да? – Лежащий на коленях юный тигр никак не реагировал на мои жалобы, ограничившись сосредоточенным жеванием. Схомячив последний кусочек краба, неразумное дитя довольно заурчало.
– Ты сыт? – Я спустила его с коленей. – Тогда посиди в постели, мама должна привести себя в порядок.
Убедившись, что моя просьба услышана и тигренок уютно свернулся клубком на месте Этьена, я отправилась купаться, напрочь забыв все его вчерашние запреты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39