– Что? Мы будем спать в одной постели?
– Заметь, это моя постель, ты свою утопила. Так что, если не хочешь, – на поляне еще полно места, – великодушно предложил бравый капитан и растворился в зарослях.
– Диктатор. Варвар. Сатрап, – бурчала я, занимаясь обустройством самого странного спального места в своей жизни. Едва я закончила, как вернулся Этьен, опять с добычей.
– Это совсем не так вкусно, как предыдущая версия, но зато полезно и питательно.
– Тьфу. Ты мне сейчас напомнил дедушку, уговаривающего меня съесть овощное рагу вместо картошки фри.
– И он прав.
– Думаешь, я этого не знаю? Давай сюда свои витамины с протеинами… И это, по-твоему, невкусно?
– Я не говорил «невкусно». Я сказал —хуже, чем было.
– Меня вполне устроит. Тем более что есть шибко хочется.
– Так ешь, а не болтай.
Когда мне предлагают разумные вещи, я никогда не возражаю. А посему, послушавшись Этьена, я слопала пару полезных и питательных плодов и, к собственному удивлению, почувствовала себя сытой и умиротворенной. Хотя почему бы и нет? Романтика… Лес, ночь, я сижу с привлекательным мужчиной у костра… Стоп!
– Этьен, а где костер?
– Нет и не будет. Предвосхищая следующий вопрос, сообщаю – потому что здесь, в отличие от пляжа, следы кострища невозможно замаскировать, а нам нельзя оставлять противнику столь явные подсказки.
М-да. Вот и вся романтика…
– Что же предлагается делать? Мерзнуть?
– Ты до мозга костей урбанистическое чадо. Невозможно замерзнуть, лежа рядом под одеялом из парашюта.
– То есть идем спать?
– Да уж пора бы.
Закончив довольно продолжительную возню с «устроиться поудобнее», я про себя улыбнулась: «Лежу в тропических джунглях на пиратской планете, прижимаюсь к капитану опять-таки пиратского крейсера. Красота! Вот только, что бы сказал дедушка…» Ладно, для обдумывания есть более животрепещущие темы.
– Этьен, а ты думал, кто и зачем нас захватил?
– Думал.
– Результативно?
–Да.
– Ты издеваешься? – вскипела я. – Не хочешь говорить – сообщи об этом прямо, только учти, я все равно не отстану.
– Нэтта, для начала ты ничего конкретного не спрашивала, а кроме всего прочего, это наши внутренние разборки…
– Еще скажи, что ко мне происходящее не имеет никакого отношения, а у тебя под боком я оказалась по чистой случайности.
– Убедила, – сдался Этьен. – Дело в том, что внутри пиратской организации довольно давно существует некая оппозиция. Основное, чем они недовольны, – то, что власть не у них в руках. Особенно явно они проявили себя в последнее время, воспользовавшись вынужденным отсутствием адмирала. Это они пропустили обе воюющие стороны по пиратским тоннелям, значительно подмочив наше реноме. Я почти уверен, что они каким-то образом перехватили мое послание и, будучи в курсе истории со станцией «Бантам», сделали соответствующие выводы.
– Этьен…
– Да?
– А тебе не кажется, что это потребовало бы от них чрезмерного напряжения мыслительных способностей? Может, все проще?
– Конкретнее?
– Может, прости за подобное предположение, на твоем корабле завелся вражеский прихвостень, снабдивший их исчерпывающей информацией при появлении прямой связи с базой?
Длительное молчание было мне ответом. Когда я уже решила, что собеседник уснул, он вдруг подал голос:
– Да, это больше похоже на правду. Только как он обо всем узнал?
– А ты свою каюту на наличие жучков каждый день проверяешь?
– Ты опять права.
– Кстати, а где генератор мультилинии?
– Был среди моих вещей. Я придал ему большее сходство с сотовым телефоном, так что, надеюсь, там он и останется. Иначе обыскать две станции и одну планету… задачка проблематичная даже для герцога Венелоа.
– Значит, друзей на помощь мы позвать не можем. Я, в общем, и не надеялась. Какие в связи с этим идеи?
– Думаю, самым разумным будет пробираться не к главной базе, а прямо к замку герцога. Во-первых, это немного ближе. Во-вторых, враги этого не ожидают, они скорее будут караулить подступы к базе. Ошиваться в районе резиденции адмирала опасно для жизни. И в-третьих, герцог не идиот. Он должен понять, что в его вотчине все пошло напет-рекосяк и нас начнут искать его люди. Вывод очевиден: находясь в непосредственной близости от замка, у нас гораздо больше шансов попасть в плен к тому, к кому надо.
– Логично. Разумно. Только вот, что мы будем делать в гостях у герцога без генератора и специалиста со станции «Бантам»?
– Собирать ударный отряд для возвращения в свое владение всего вышеперечисленного.
– Как у тебя все просто…– завистливо вздохнула я.
– И тебе это показалось бы несложным, поживи ты здесь с мое.
– Спасибо, увольте.
– Пожалуйста, увольняю,—легко согласился Этьен. – Хочешь услышать свежую и оригинальную мысль?
– Кто ж не хочет?
– Утро вечера мудренее. Давай спать.
– Как скажешь.
Я повернулась на бок, свернулась калачиком и задремала. На удивление крепко.
Проснулась я с ощущением непривычной тяжести, навалившейся сверху. При более близком изучении предмета им оказалась рука спящего капитана. Потратив минут десять на исследование – усну или не усну, я пришла к печальному выводу – придется вставать. Осторожно выскользнув из железных пиратских объятий, я отправилась на поиски воды для умывания, которая в избытке обнаружилась на листьях деревьев и стеблях трав в виде утренней росы. Набрав полную горсть, я с удовольствием плеснула живительную влагу себе в физиономию и тряхнула волосами.
– Лесная друида, типичный представитель, – раздался смеющийся голос. – Эй, нимфа, я не понял, где мой завтрак?
Вместо ответа я набрала еще горсть воды и окропила ею несколько обнаглевшего спутника.
– Брр…– с явным удовольствием фыркнул он. – Увы, я человек бывалый, мне утренний душ в радость.
Выбравшись из импровизированной постели, Этьен с чувством потянулся и предложил:
– Давай делиться по-честному: ты убираешь постель, я занимаюсь завтраком.
– Ты заговорил разумно, – радостно откликнулась я. – Договорились.
– Тогда жди, Пенелопа.
Немного озадаченно я принялась выполнять свою часть условий пакта, попутно размышляя, кто такая Пенелопа (и с чем ее едят), но тут не совсем ординарное событие полностью приковало к себе мое внимание – я услышала шум двигателей. Схватив в охапку парашют, я молнией метнулась под защиту деревьев и увидела бегущего ко мне Этьена.
– Додумалась спрятаться, – выдохнул он.
– Да, представь себе, у меня сохранился инстинкт самосохранения. И еще кое-какие инстинкты, поэтому – где мой завтрак?
– Инстинкт продолжения рода, надеюсь, жив? – поинтересовался спутник, протягивая мне очередной образчик, созданный местной флорой в результате попыток размножения. Не менее вкусный, чем его вчерашние собратья.
– Уйди. Это нас ищут, как ты думаешь? .
– Мне уйти или отвечать? – невинно спросил Этьен.
С набитым ртом я проворчала:
– Отвечать.
– Почти наверняка нас. К сожалению, им известно слишком много: место, куда мы должны в итоге попасть, и приблизительная точка начала пути. И хотя ветер отнес нас довольно далеко от обломков катера, это лишь очень незначительно усложнит их задачу по обнаружению двух беглецов. А посему, мой юный естествоиспытатель, путь до замка придется удлинить. Вместо прямой пойдем по дуге, авось этого хватит, чтобы выйти из района предполагаемых поисков.
– А если нет?
– Тогда будем преодолевать трудности по мере возникновения.
– Надо же. Мой любимый подход. Тогда предлагаю преодолеть трудности по обнаружению озера, я купаться хочу.
– Ни в коем случае.
– Это еще почему? – возмутилась я.
– А что ты будешь делать, когда над озером появится флаер: нырять, плыть под водой в камыши и сидеть там, дыша через тростинку?
– Ладно. Уговорил.
– Не расстраивайся так. Искупаешься, когда стемнеет. А теперь вперед.
Пошли мы, правда, вбок… Поначалу наше путешествие мало чем отличалось от вчерашнего. Я все так же спотыкалась о корни и цеплялась за лианы, а птицы, не умолкавшие ни на секунду, создавали жуткую какофонию. Но постепенно мне на глаза начали попадаться новые обитатели джунглей. На лужайке, мелькнувшей сбоку, резвилось семейство зверьков, чем-то похожих на кроликов. Из кустов, испуганная нашим появлением, выскочила антилопа (или олень, я в них не очень разбираюсь), и эти встречи навели меня на мысль.
– Этьен, а откуда у вас берутся продукты?
– Хороший вопрос. Особенно от жительницы Рэнда. Синтезируются на орбитальных станциях, естественно. В основном.
– А не в основном?
– Растут на планете. У нас есть несколько ферм, на которых активно разводят птиц и поросят. Но на всех этого не хватает, естественная пища – пожалуй, главное преимущество влиятельных членов общества.
– Как и везде, в общем. А всякие мелочи типа укропа, редиски, картошки? Растут?
– Пытаются, но с трудом. Не нравится земным растениям местная почва, а планеты, более близкой по климату, у нас нет, пробовать же растения с Веги бессмысленно.
– Как же птицы и поросята? Они спокойно едят местную траву?
– Про поросят я образно сказал – это местные аналоги, и они с удовольствием лопают траву под ногами.
– Понятно. А кто, собственно, у вас этим занимается? Куда как романтичней летать на пиратских кораблях.
– Это для тебя. Пиратская организация существует уже много лет. Рождаются дети. И не все они желают идти по стопам родителей, а у некоторых от космоса и вовсе морская болезнь. И заметь, нежелающих летать около трети населения. Они чинят крейсеры, синтезируют пищу, организуют фермы, строят базу. Для каждого находится дело по душе.
– Что, и поэты есть?
– Нет, таких детей пока не встречалось. Видимо, гены родителей не располагают к виршеплетству.
– Ничего, рано или поздно и такое дитя родится, – успокоила я Этьена. – Может, сделаем привал?
– Давай. Вон справа поляна. Пойдем. Добравшись до места, я плюхнулась на землю и с удовольствием вытянула ноги.
– Что-то слабоваты нынче жители искусственных планет, – подначил Этьен.
– Да, извини, у меня небогатый опыт ходьбы по пересеченной местности. Всего-то четыре часа отшагала, и уже передохнуть захотелось. Совсем хилая.
– Ладно, не кипятись. Ты молодец. Сиди, отдыхай, я пойду обед поищу.
Когда Этьен вернулся с обещанным обедом, представлявшим собой очередные фрукты-овощи, я попыталась устроить маленький бунт.
– Прости, на крейсере я как-то не замечала за тобой склонности к вегетарианству. Нельзя ли разнообразить диету?
– Ты будешь зайцев ловить? Причем голыми руками? Извини, на возню с силками нет времени, к тому же чем быстрее дойдем, тем быстрее нас покормят мясом. Синтезированным, правда…– Видимо, выражение, мелькнувшее на моем лице, не слишком понравилось Этьену, поскольку он продолжил: – Не огорчайся так. Будешь себя хорошо вести, на ужин будут не фрукты.
– А что? – живо заинтересовалась я.
– Сюрприз. Жди и надейся. А теперь пойдем, еще часов шесть форсированного марша – и будут тебе еда и заслуженный отдых.
Тяжело вздохнув, я поднялась с земли:
– Деспот… Черт с тобой, пошли. И с новыми силами наша ударная группа двинулась вперед.
– Этьен, а как ты умудряешься ориентироваться в этих зарослях. Мы вообще туда идем?
– Туда, великий следопыт. Ориентируюсь я в основном по солнцу. Точнее, по его следам. Если ты внимательно приглядишься, то заметишь, что у всех деревьев с одной стороны более длинные ветви. Там юг, и туда нам в принципе и надо. Примерное расположение относительно меридиана мне известно, остается только идти в правильном направлении нужное время. Тогда получится необходимая дуга, которая приведет нас к замку герцога.
– Ясно…– озадаченно пробормотала я.
Довольно долгое время мы продирались сквозь лесную чащу молча. Погруженная в свои мысли, я автоматически перешагивала через препятствия, отодвигала ветки, обходила греющихся на пнях змей, но тут раздался резкий шепот Этьена:
– Не шевелись.
Я послушно замерла и тоже шепотом поинтересовалась:
– Что случилось?
– Посмотри в заросли справа от меня.
В кустах виднелись черные полоски на рыжем фоне.
– Этьен, это…
– Тихо, спокойно, плавными движениями отходи назад.
Из кустов раздалось рычание. Довольно громкое и отнюдь не дружелюбное. Этьен снял с плеч парашютный рюкзак, протянул его мне и безапелляционным тоном приказал:
– Уходи.
Тут тигр прыгнул. Мои рефлексы не подвели. Я тоже прыгнула за ближайшее дерево, по пути швырнув на землю рюкзак, и, словно белка, взлетела на два метра по голому стволу. Подсознание услужливо напомнило, что тигр – это кошка, а кошки прекрасно лазают по деревьям. С негодованием отмахнувшись от подобных мыслей, я ненадежнее ухватилась за ствол и, пытаясь заглушить тревогу, посмотрела вниз.
К вящей радости, сцена, открывшаяся мне, отнюдь не напоминала картину «Голодный тигр обедает останками капитана Парда». Скорее уж «Капитан Пард мучает бедного тигренка». Местные тигры (если судить по данному экземпляру) были значительно меньше своих земных родственников, а напавшая на нас дама (сверху она казалась дамой) была еще и поклонницей строгой диеты, проще говоря, я могла пересчитать все ее ребра и позвонки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39