Помещение
было вырублено в скале, с низким потолком. Освещением служили два низких
массивных газовых рожка, укрепленных в стене. Пол ничем не покрыт. Сквозь
тонкую подошву он ощущал его твердость. Выше рожков была темень.
Пол быстро повернулся, хотел идти назад, но остолбенел - двери, через
которую он вошел секунду назад, не было. Он видел грубую стену, только и
всего. Он потрогал ее руками. Сомнений не осталось.
Он опять повернулся к свету. Перед ним стоял человек, которого
назвали в корабле Хебером. На его лице опять щетинились белые усы. В
отличии от Пола на нем была одна алая мантия с капюшоном. Капюшон низко
спадал на лицо, длинные рукава одежды скрывали руки, скрещенные на груди.
- Подойди, - сказал Хебер. Его губы слегка дрогнули, будто он
намеревался произнести "парень", но удержался. Пол подошел к нему и
остановился. Хебер смотрел сквозь него. По-старчески прикрытые глаза
казались фантастически глубоко запрятанными в тени капюшона.
- Я здесь для того, - произнес Хебер, - чтобы подготовить этого
ученика для вступления в Чентри Гилд. Дозволено присутствовать двум
попечителям - видимому и невидимому. Другой здесь?
- Да, - ответил голос Джейсона Варрена прямо над правым ухом Пола. Он
обернулся и ничего не увидел, кроме стен. Но он теперь чувствовал
присутствие Джейса рядом.
Пол повернулся к Хеберу. Человек с белыми усами теперь в одной руке
держал тяжелую старинную книгу в кожаном переплете, а в другой извивалась
змея длиной фута четыре.
- В сферу полномочий Альтернативных Законов ты прибыл, - сказал
Хебер. - В сферу полномочий Альтернативных Законов ты допущен и отмечен
печатью. В сфере полномочий Альтернативных Законов ты существуешь отныне и
вовеки веков, пока Законы эти существуют.
- Я свидетель, - произнес голос Джейса за спиной Пола.
- Теперь возьми свое копье, - сказал Хебер. Он протянул змею к
единственной руке Пола. Когда он обхватил змею пальцами, она вдруг
замерла. Он обнаружил, что на самом деле держит деревянное копье с тускло
поблескивающим металлическим наконечником.
- Возьми свой щит, - сказал Хебер, шагнув вперед с книгой. Но она
вдруг превратилась в летающий металлический щит с кожаными крыльями,
прикрепленными к деревянному остову. Хебер повесил щит на широком кожаном
ремне на левое безрукое плечо Пола.
- Теперь следуй за мной, - приказал Хебер.
Он окунулся в темноту. Они долго шли по наклонному тоннелю в скале,
пока не вышли к небольшой квадратной комнате, где еще два газовых рожка
освещали длинный каменный алтарь. На нем слева направо были расставлены
наклонившаяся маленькая игрушечная лодка с фигуркой моряка, модель шахты с
застрявшими вагонетками, старая пятнистая раковина и трехмерный выстрел
без прицела в голову Мэлорна, мертвого наркомана с разбитой скулой.
Хебер и Пол остановились перед алтарем.
- Пусть теперь другой опекун ведет ученика, - сказал он.
Опять позади раздался голос Джейса:
- Этот ученик есть всего лишь ученик в искусстве Черной Магии, вот
почему мы привели его к корню дерева. Пусть он увидит.
Пол опять взглянул на алтарь. Из скалы возник громадный корень
дерева, изогнулся над другими предметами и опустился к ногам Пола и
Хебера.
- Это, - произнес голос Джейса, - корень добра Хвергельмер в царстве
Смерти. Этот корень - первый корень Ясеня, Иггдрасиль, дерева жизни,
знаний, судьбы, времени и пространства. Во время своего пребывания здесь
ученик обязан защищать корень и все вещи, как часть своей жизни. Возможно,
что защита не потребуется. Но может случиться и так, что дракон Нидуг со
своим потомством явится подточить корень дерева. Если ученик не победит
Нидуга, Нидуг одолеет его. Право ученика призывать Тайные Силы или нет.
Джейс умолк. Заговорил Хебер, и Пол повернулся к нему.
- Дерево - это иллюзия. Жизнь - иллюзия. Нидуг со своим потомством -
тоже иллюзия. Призрачно все необычное, вечное. Призрачно само время.
Существуют только Тайные Силы. Помни это и будешь непобедим.
- Ты будешь бодрствовать, - прозвучал голос Мага, - до третьего удара
гонга. С третьим ударом гонга ты выберешься из царства Смерти снова в мир
жизни и света... Теперь я оставляю тебя до третьего удара гонга.
Вдруг сзади Пол почувствовал пустоту и посмотрел на Хебера.
- Я тоже покидаю тебя, - сказал тот, до тех пор, пока не прозвучит
третий удар гонга. - Он отступил назад, спиной к двери. Один его глаз
подмигнул, а губы прошептали:
- ВЗДОР.
Хебер исчез.
Комнату наполнила тишина. Мертвая тишина скалы, запрятанной глубоко
под землей. Здесь не капала вода. Только неподвижный холод. Огни газовых
рожков вспыхивали неровным ярким светом. Пол стоял, затаив дыхание. При
этом пляшущем красном свете было видно, как изо рта Пола шел пар и исчезал
при новом вдохе.
Но он начал приходить в себя.
Над ним нависала каменная стена, плоть Меркурия. Грубый, высеченный
из камня пол колол ноги, холод пробирал до костей. Минуты проходили в
полной тишине, похожие одна на другую. Время спуталось в спокойствии
комнаты, лямка врезалась в левое плечо, а пальцы свело - так крепко он
держал копье. Одним концом он поставил его на пол и теперь напоминал
римского стражника. Прошел час, другой. А потом, наверное, и третий...
Послышался торжественный, глубокий удар гонга. Он донесся через вход
в комнату и вскоре растаял в тишине, оставив о себе память в безмолвии
комнаты на некоторое время.
Пол теперь оперся на копье, а щит наклонился вперед под собственным
весом. Он думал о горах, чьи каменные склоны были пусты и о мерцающей
иллюминации далеких вершин, которые были светом далеких звезд не видимых с
Земли. Горький привкус сожаления и желания рождался в нем подобно
таинственному дыму фимиама, любовь и сильное желание боролись в нем...
И вдруг где-то исподволь стал возникать сигнал предупреждения.
Пол вернулся в каменную пещеру. Она ничуть не изменилась. Наверху все
так же вспыхивали рожки. Но что-то еще появилось. Пока он мечтал, холодные
волны надвигающейся опасности наполнили все помещение. Опасность
притаилась в темноте. Она-то и вызывала волнение.
Это был Нидуг со своим потомством.
Реально их не было видно. Это было видение. Подобно массе воды,
окружающей остров. Сами скалы излучали страх. Пол все понял. Страх
выглядел, как тяжелые потоки воды. И в страхе при виде чудовища,
отвратительной твари появлялось сомнение, неуверенность в себе. Это было
видением, но видением опасным. Страх может погубить все, и, как Пол уже
знал, неуверенность в себе приводит организм к самоуничтожению. Щитом и
оружием могут служить знание и мудрость, но это чисто человеческие
качества.
Он взял себя в руки. Поднимающаяся волна страха уже вкатывалась в
комнату. Если бы он позволил разыграться своим чувствам, то увидел, как
серый серебристый зловещий поток повсюду вдавливается в грубый пол. Нидуг
и его дети были совсем рядом.
Гонг прозвучал во второй раз.
Потоки неожиданно взметнули вверх и водоворотом ворвались в комнату.
Они коснулись его колен, обхватили талию и через секунду обвились вокруг
горла. Они поднялись над головой. Достигли потолка...
В проеме двери видно было только одно массивное длинное тело. Нидуг
сделал последний решительный бросок вперед. Он взметнулся из темноты как
демон, и вот уже показалась его отвратительная маска.
Нацелив копье и пряча плечо за щитом. Пол вышел для встречи с ним.
Словно в кошмарном сне тяжелые волны страха замедлили его движения. Конец
копья плавно вошел в надвигающееся тело существа. На маске дракона
отразились муки агонии.
Но развитая мускулатура руки Пола, как и все его тело, теперь были
чем-то большим, чем обычная сила. Скользящий конец копья сделал глубокое
отверстие от подвижной челюсти до сверлящих глаз, и из него как по желобу
побежал поток темно-бурой светящейся крови. Все потонуло во мраке.
Битва закончилась. Что же произошло? Пол снова и снова старался
мысленно вернуться назад, вспомнить подробности. Постепенно он понял, что
это было Состязание, и он победил уже тогда, когда решился на борьбу. Не
пустить животное - вот была цель. Он рассмеялся.
Пол отбросил копье и щит.
И тут Нидуг опять стремительно взметнулся над ним. Пол замер, а
широко разинутые челюсти чудовища вдруг опять закрылись, словно между ними
возникла стена. Тварь исчезла.
Потоки начали медленно отступать. Где-то вдалеке Пол услышал звуки
третьего удара гонга.
И в тот же момент, в те же доли секунды, когда исчез дракон, а
комната начала освобождаться, что-то реальное и угрожающее смертью
протянулось к нему и ударило.
Оно пришло издалека, от самых дальних звезд, до которых лететь не
один день. Оно появилось со скоростью, по сравнению с которой даже
скорость мысли была мала и несравнима. Оно пришло по той темной дороге,
вымощенной булыжником, которая приснилась Полу по возвращении в отель
после первого посещения Джейса. Это что-то еще не оформилось в его
сознании, но оно признало в нем своего безрукого противника и ударило.
Оно бросило Пола на колени, словно ребенка. Но сопротивление его было
настолько велико, что на какой-то миг они как бы зависли вместе, словно
схлестнулись два стальных клинка.
Гонг замолчал, и тут вдруг Пол упал. Свободный, но ошеломленный, он
упал на твердый каменный пол.
Пол пришел в себя и увидел белый потолок. Он лежал на кровати. Его,
конечно, сюда перенесли.
Над ним склонилось лицо Джейса. Оно было, как обычно, жестким, но в
нем появилось что-то дружеское, чего Пол раньше не замечал. Рядом с ним он
увидел беспокойное усатое лицо Хебера.
- Это реакция на то, что все кончено, - сказал Джейс. - Мы не
ожидали, что ты так упадешь.
Пол посмотрел на Мага.
- Вы не ожидали? - он нахмурился. - Вы действительно не ожидали, что
я не устою на ногах?
Теперь была очередь Джейса слегка нахмуриться.
- Почему же? После того, что ты выдержал, такое завершение вполне
объяснимо.
Пол задумался. Он медленно закрыл глаза с чувством горечи, потому что
начал понимать. Само это понимание, как и деньги, не всегда приносит
счастье.
- Конечно. Почему же нет? - согласился он. - Должно быть, ты прав. Я
все еще переживаю случившееся.

3
Через неделю, одетый в обычный пиджак, все еще слабый. Пол сидел
вместе с другими членами Чентри Гилд в конференц-зале на Станции
Спрингборд. Перед ними выступал проворный молодой человек, ровесник Пола,
с коротко подстриженными волосами. Два других путешественника были старше,
лет тридцати. Они сидели немного надутые, чем-то напоминая моряков.
Третий, напротив, выглядел свежо, словно только что из парикмахерской. Он
был намного выше тех двух.
- Нельзя обучить Альтернативным Законам, - начал молодой человек,
опершись на край стола и глядя на низкие удобные кресла, в которых сидели
четверо слушателей. - Но тем не менее можно обучить способности создавать
искусство или необходимой уверенности в религии. Вы понимаете меня?
- Ах, учеба! - сказал четвертый член группы, темноволосый молодой
человек приятной наружности. Голос его прозвучал неожиданно низко, как
колокол. - Какие только преступления не совершались под этим соусом!
До этого он молчал. И теперь все, включая и инструктора, удивились не
столько произношению, сколько звучности и тембру его голоса. Молодой
человек улыбнулся.
- Достаточно правдиво, - сказал инструктор после небольшой паузы. - И
очень соответствует Альтернативным Законам. Давайте упростим Законы до
крайности и скажем, что точка зрения, которую они выражают - правило
большого пальца руки, если он работает больше других. Даю слово, этот путь
не будет лучшим для вас. Другими словами, если вы хотите достигнуть
вершины горы и видите широкую укатанную дорогу, ведущую прямо к ней,
последнее, что следует выбрать - именно эту дорогу.
Он остановился. Все в ожидании посмотрели на него.
- Нет, - сказал он, - я не собираюсь рассказывать вам почему. Это
будет учеба. Как раз наступило сейчас время для вас в Чентри Гилд, которое
можете назвать "время вопросов и ответов". Вы свободны в попытке объяснить
МНЕ причины подобного выбора.
- Э-э, - сказал крупный мужчина, напоминавший моряка. Он торопливо
произнес междометие, и теперь стало заметно всем слушателям, что его
голос, хотя и громкий, поставленный, был не бас, и не гул колокола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20