Сравнив то, что он увидел в первое мгновение, с тем, что находилось перед глазами, когда он их закрывал, Хэл понял: точка действительно существовала.
Что-то двигалось ему навстречу, издавая при этом звук, похожий на гудение. Несмотря на критическое положение, в котором находился Хэл, где-то в уголке его сознания нашлось место размышлениям о природе этого звука, не похожего ни на что слышанное им прежде и в тоже время отдаленно знакомое.
Во всяком случае, ему не оставалось ничего другого, как ждать. Точка превратилась в пятно, увеличивающееся в размерах с каждой секундой, и Хэлу стало ясно, что оно приближается быстрее, чем он смог бы бежать от него. Хэл продолжал оставаться на месте, и скоро загадка со звуком разрешилась.
Это был всего-навсего автомобиль на воздушной подушке. Из-за особенностей акустики в этом длинном прямом туннеле звук, создаваемый воздухом, выходящим из сопел машины, менялся, а благодаря резонансу еще и усиливался, так что на большом расстоянии он воспринимался почти как музыкальный. Туннель играл роль канала флейты или басовой трубки волынки: Теперь же, когда автомобиль приблизился, гудение почти исчезло, а общий шум стал именно таким, каким и должен быть.
Однако и с видимостью, так же как со звуком, этот туннель проделывал свои фокусы. Простирающиеся в нем на большое расстояние горизонтальные слои неподвижного воздуха, по-видимому, создавали эффект, похожий на тот, который производит сильно нагретый воздух днем в пустыне. Поэтому, хотя автомобиль находился уже достаточно близко и был хорошо различим - простой открытый четырехместный грузовик с сидящим за рулем водителем, - его очертания дрожали и изменялись, как будто Хэл видел перед собой мираж. Повинуясь некоему внутреннему импульсу, он снова пошел вперед, и контуры машины с сидящим в ней водителем сделались более четкими.
Наконец Хэл и грузовик сблизились. Эффект миража совершенно пропал, и Хэл увидел, что за рулем сидел мужчина лет шестидесяти в сером рабочем комбинезоне и в такой же шапке. Лицо у него было весьма своеобразное. На первый взгляд оно казалось старым, но, если вглядеться, в его чертах сквозь морщины вдруг проступало что-то почти мальчишеское.
Грузовик поравнялся с Хэлом, и водитель остановил машину. Хэл, тоже стоя на месте, настороженно смотрел на водителя.
- Что ты здесь делаешь? - почти крикнул тот голосом, в котором угадывались следы былого тенора.
- Иду, - ответил Хэл.
- Идешь! - Водитель пристально взглянул на него. - И как долго?
- Я не знаю, - пожал плечами Хэл. - Наверное, час; может, два.
- Час! Два часа! - Водитель все еще говорил очень громко, продолжая внимательно разглядывать Хэла. - А ты знаешь, что находишься почти в двадцати километрах от Станции Хола? Ты ведь оттуда, с той станции?
Хэл кивнул.
- И куда же ты идешь?
- На соседнюю станцию, - ответил Хэл.
- До соседней станции сто двадцать километров!
Хэл молчал. Водитель тоже помолчал несколько секунд.
- Залезай-ка лучше сюда. Я отвезу тебя обратно на Станцию Хола. Ну давай, живее!
Хэл задумался. Сто двадцать километров без пищи, а главное, без воды он вряд ли одолеет. Медленно обойдя автомобиль сзади, он подошел к переднему сиденью, расположенному рядом с водителем, который в этот момент пытался переложить на заднее сиденье пакет внушительных размеров. Хэл подхватил пакет, уложил его на новое место и взобрался на сиденье.
Водитель снова двинул грузовик вперед.
- Я Ганс Сосиэтр, - сообщил он. - А кто ты?
- Тэд Торнхил, - представился Хэл.
- Только что появился здесь, верно? Новенький, да?
- Да, - ответил Хэл.
Они помолчали. Автомобиль мчался вперед.
- Сколько же тебе лет? - поинтересовался водитель.
- Двадцать, - сказал Хэл и, вспомнив, что он теперь не на Земле, добавил:
- Стандартных лет.
- Тебе не двадцать, - покачал головой водитель. Хэл промолчал.
- И не девятнадцать. И не восемнадцать. Так сколько же, черт возьми, тебе лет на самом деле?
- Двадцать, - снова повторил Хэл. Ганс Сосиэтр фыркнул. Они опять некоторое время ехали молча. Грузовик под ними монотонно шипел.
- Что произошло? - спросил Сосиэтр. - Случилось что-то плохое, я знаю, не пытайся говорить мне, что это не так. Ты находился в зоне ожидания, и что-то там случилось. Так что же это было?
- Я чуть не убил человека, - признался Хэл. Перед его мысленным взором снова промелькнули недавние события, и на мгновение он снова почувствовал слабость и сосущую пустоту в желудке.
- Ты убил его?
- Нет. Он только потерял сознание.
- Как это произошло?
- Я оглянулся и увидел, что он собирается ударить меня металлической кружкой, такие есть в баре, - начал рассказывать Хэл. Он удивился, что легко отвечает на вопросы Ганса Сосиэтра; возможно, к этому моменту его душевные силы почти полностью истощились, а кроме того, ему было трудно уходить от ответов на такие прямолинейные вопросы, к тому же задаваемые человеком, старшим по возрасту.
- Ну а дальше?
- Я отбросил его к стене. Он ударился об нее и потерял сознание.
- И ты отправился пешком на Лунную Переправу?
- Лунную Переправу? - Хэл вопросительно посмотрел на Сосиэтра. - Это что, название соседней станции?
- А что же еще? Значит, ты решил идти туда. Почему? За тобой кто-нибудь гнался?
- Нет. После того как это случилось, они все встали и вышли из клетки. Они выходили, пятясь задом.
- Пятясь задом? - Сосиэтр пристально взглянул на него. - Кто этот тип, которого ты швырнул на стену?
- Я не знаю, - сказал Хэл.
- Как он выглядел?
- Ростом приблизительно с меня, - медленно проговорил Хэл. - Нет, пожалуй, чуть выше. Ну и конечно, тяжелее, чем я. Ему около тридцати, а может, около сорока стандартных лет. Лицо смуглое, широкое вверху и узкое внизу.
- И ты швырнул его на стену? - удивился Сосиэтр. - Он старше тебя, здоровее тебя. Как же тебе удалось сотворить такое?
Хэл вдруг инстинктивно напрягся, по спине у него пробежал холодок.
- Да вот как-то получилось, - ответил Хэл почти виновато. - Просто мне повезло.
- Самый везучий двадцатилетний парень из всех, какие мне попадались. А почему бы тебе не рассказать мне все, с самого начала и до конца?
Хэл заколебался. Но стена предосторожности в его сознании вдруг почему-то рухнула. Внезапно его охватило горячее желание объяснить кому-нибудь, что же произошло на самом деле, и в следующее мгновение он осознал, что подробно рассказывает Сосиэтру обо всем, начиная с того, как он вошел в клетку и спросил человека, вырезавшего фигурку из металла, свободна ли приглянувшаяся ему, Хэлу, койка.
- Так почему же ты сбежал? - спросил Сосиэтр, когда Хэл закончил свое повествование. - Почему ты решил уйти со станции?
- Все остальные в клетке, несомненно, друзья того человека, который по моей вине врезался в стену, - сказал Хэл.
- Друзья? В зоне ожидания? А я понял с твоих слов, что все они разбежались, как кролики.
- Я не говорил, что все они разбежались, как кролики… Дело в том, что если они его друзья, то они могут дать показания против меня.
- Дать показания? Кому?
- Прокурору.
- А какое ему до всего этого дело?
Хэл повернулся и с недоумением посмотрел на Сосиэтра.
- Я нанес человеку тяжелую травму. Я мог убить его.
- Где? В зоне ожидания? Да они выволакивают оттуда покойников каждое утро!
Хэл был совершенно сбит с толку. Он смог заговорить снова лишь через секунду-другую.
- Значит… Вы хотите сказать… До этого никому нет дела?
Сосиэтр рассмеялся неожиданно звонким смехом.
- Никому из начальства. Что вытворяют эти типы или что с ними происходит - это их личное дело. Вот если кто-то из них после зачисления в штат причинит какой-нибудь ущерб компании, прокурор может им заинтересоваться. - Он взглянул на Хэла. - Прокурор - слишком важная фигура. Единственный представитель власти, с которым тебе, возможно, придется когда-либо иметь дело, это менеджер шахты по кадрам или, в крайнем случае, кто-нибудь из полиции компании.
Некоторое время Хэл сидел молча, обдумывая услышанное. Инстинктивно возникшее у него после событий в клетке состояние настороженности получало теперь реальную основу.
- Если в зоне ожидания фактически не действуют никакие законы, - словно размышляя вслух, начал Хэл, - то я правильно сделал, уйдя оттуда. Его друзья могли совершенно безнаказанно сделать со мной все, что угодно.
Сосиэтр снова рассмеялся.
- Не очень-то похоже, чтобы они были его друзьями, да и вряд ли у них возникло большое желание что-нибудь сделать с тобой. Я думаю, тебе не о чем будет беспокоиться, когда ты вернешься.
- Нет, - упрямо возразил Хэл. - Я не вернусь. Во всяком случае, сегодня вечером.
Сосиэтр с шумом выдохнул воздух через нос.
- Ладно, - сказал он. - Ты подождешь, пока я разгружусь на станции Хола, пожалуй, даже поможешь мне, а потом я сниму для тебя в Гостевом Приюте комнату до утра. Можешь дать мне долговое обязательство до своей первой получки. Однако утром в восемь тридцать тебе придется явиться в зону ожидания - получить наряд на работу.
Хэл уставился на Сосиэтра со смешанным чувством удивления и благодарности, но тот не замечал его взгляда; с хмурым лицом, подавшись вперед и склонив голову набок, он как будто бы вслушивался в какой-то посторонний звук, появившийся в соплах. Хэл откинулся на спинку сиденья. Состояние настороженности, в котором он пребывал последнее время, сведения, полученные от Сосиэтра, попытка нападения на него человека с металлической кружкой, поведение остальных шестерых обитателей клетки - все это послужило толчком к изменению его восприятия событий окружающей действительности.
В первый момент оно выразилось в некоем общем расплывчатом ощущении. Но постепенно, по мере того как это ощущение крепло и приобретало четкость, образы Малахии, Уолтера и Авдия стали понемногу отодвигаться на задний план. Время и новые события уже начинали заполнять пространство между его бытием и памятью о них, еще недавно настолько яркой, что он был не в силах в полной мере осознать их уход из жизни. И он почувствовал невыразимо глубокую печаль, такую глубокую, что она не оставляла его на всем оставшемся отрезке пути до Станции Хола, который оба они, и Сосиэтр и Хэл, проехали молча.
Глава 6
Гостевой Приют на Станции Хола оказался просто специальным бараком для тех, кто не работает в местных компаниях или офисах. С некоторой досадой Хэл узнал, что мог поселиться здесь с самого начала, поскольку, имея кредит, был в состоянии платить за свое проживание. Зона ожидания предназначалась только для ищущих работу новичков или для повторно нанимающихся бывших шахтеров, не имеющих кредита у компании. Все в зоне, включая пиво в столовой, было бесплатным. Это относилось и к пакету с едой, стоимость которого Дженнисон записал ему в кредит. Короче говоря, зона ожидания служила пристанищем для местной разновидности неимущих или для тех, у кого не было иного выбора. Как, например, у него.
- Послушай, черт побери, а тебе не пришло в голову узнать у того чиновника на Станции Хола, что ты можешь здесь купить? - спросил Сосиэтр, когда они сидели за поздним ужином в чистой, уютной столовой Гостевого Приюта.
- Нет, - ответил Хэл. - Я думал, он сам сообщит мне все необходимые сведения. Наверное, это было глупо.
- Конечно, - кивнул головой Сосиэтр. - Ты действительно вел себя как глупец. Как самый глупый двадцатилетний глупец из тех, кого мне доводилось встречать.
Хэл, занятый разрезанием куска жареного мяса, бросил на Сосиэтра быстрый взгляд. Но если у того на лице и мелькнула усмешка, заметить ее Хэл не успел.
Покончив с едой, Хэл отодвинул тарелку в сторону. Сосиэтр, завершивший свой более скромный ужин гораздо раньше и сидевший теперь с чашкой кофе местного производства, внимательно наблюдал за ним.
- Сост, а что будет после того, как я явлюсь на перекличку за получением наряда на работу?
Хэл обратился к Сосиэтру так, как тот попросил называть его впредь, пояснив, что при обращении к нему предпочитает слышать такую урезанную версию своей фамилии, правильно произнести которую полностью мало кому удается, а свое имя - Ганс - он не очень любит.
На этот раз усмешка Соста не ускользнула от его взгляда.
- Так ты теперь понял, что иногда стоит задавать вопросы?
- Теперь понял, - ответил Хэл.
Сост кивнул.
- Хорошо. - Он отхлебнул глоток из чашки и снова поставил ее на стол. - Ты придешь туда завтра утром, перед офисом соберутся все, кто будет в состоянии держаться на ногах. Агент начнет выкликать вас по списку. Тех, чьих фамилий в нем не окажется, отправит обратно, а между оставшимися распределит наряды на основе заявок, поступивших к нему после вчерашней утренней переклички. Вот и все.
- А что дальше? Что будет, если я получу наряд на работу?
- Тогда тебе выдадут проездные документы с инструкциями, а также билеты в счет твоего будущего заработка, и ты отправишься в ту компанию, которая нуждается в пополнении рабочей силы.
- А после того как я окажусь там?
- Тебя зачислят в бригаду одной из смен при условии, что бригадир не откажется взять тебя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67