Агнец вновь захохотал. Белоснежные крылья за его спиной превратились в руки и выхватили из висевших на поясе ножен ещё два меча. Он занял круговую оборону, фехтуя с каждым из нас отдельным мечом. Это была настоящая машина для убийств – безжалостная, беспощадная, не ведающая сомнений. Чудовище вполне могло продержаться, пока не рассеются изолирующие чары.
Юнона тоже это понимала. Не переставая бомбардировать Агнца слабенькими без внешней подпитки заклятиями, она мысленно спросила:
«Артур, у тебя есть план?»
(Есть ли у меня план?.. У меня всегда есть план!)
«Да», – коротко ответил я.
«Тогда приступай к делу. А я тебя заменю».
«Хорошо. Держи!»
Я отскочил в сторону и бросил свою шпагу Юноне. Она поймала её на лету и тут же вступила в бой вместо меня.
А я отошёл к ближайшему дереву, прислонился к его широкому стволу и стал составлять заклятие для пленения Агнца – мне чертовски хотелось узнать, кто же подослал его. Результатом моей десятиминутной работы были не простые парализующие чары, а сверхпрочные магические оковы, что должны были не только обездвижить противника, но и оградить его от любых ресурсов колдовской силы – как внешних, так и внутренних. Затем я привёл заклятие к канонической форме, отсёк все лишние петли и, собрав последние силы, медленно и чётко, с нужной расстановкой продиктовал его вслух. На предпоследнем слове я остановился. Призрачная ткань чар ожила и слабо затрепетала, готовая накрыть Агнца в тот самый момент, когда я произнесу завершающее слово. Чтобы моё заклятие возымело желаемый эффект, ему была необходима силовая подпитка, причём немалая, иначе противник парирует его без особого труда.
Я стал ждать возвращения Образа. Заветное слово вертелось на кончике моего языка, соответствующий императив дежурил у самой поверхности сознания. Обычно, когда готовят заклятия про запас, в них опускают несколько ключевых слов-команд, что обеспечивает их сохранность в течение многих недель. Однако в данном случае это не имело ровно никакого значения, поскольку изолирующие чары должны были рухнуть с минуты на минуту.
Мои родные постепенно одолевали Агнца. Впрочем, и сами они выглядели порядком измотанными, но их усталость не шла ни в какое сравнение с моей – ведь через меня прошло такое количество энергии из Источника, что способно было обратить в прах целую планету. Я в изнеможении опустился на траву и крикнул:
– Берегите силы, не пытайтесь достать его. Просто держите в постоянном напряжении.
В этот момент Брендон снова пробил защиту Агнца и уже в третий раз ранил его в плечо.
– Всё в порядке, – ответил мой брат, продолжая атаковать. – Мы забьём его насмерть. Главное, чтобы мамины чары продержались.
«А что если моё заклятие не сработает?» – внезапно подумал я и весь похолодел. Я был слишком истощён, чтобы надиктовать ещё одно...
«Пенни, – мысленно спросил я. – У тебя есть готовое изолирующее заклятие?»
«Да...» – Она успешно отразила выпад Агнца и провела стремительную атаку, завершившуюся очередным уколом в бок противника. – «Есть!.. Да, есть. Только очень старое».
«Теперь это неважно. Повесишь его на Образ, если мой план не сработает».
– Хорошо, отец, – произнесла Пенелопа вслух.
Когда появились первые признаки потускнения чар, я отдал команду родным усилить натиск на Агнца. Под шквалом их бешеных атак тот потерял драгоценную секунду и вызвал Знак Янь, уже когда передо мной повис Образ Источника во всей своей пугающей красоте. Я почувствовал, как в меня вливается Сила, и произнёс только одно слово:
– Замри!
Чудище замерло. Знак Янь, начавший было появляться над его головой, исчез. Шпага Брендона, продолжившая своё движение, отсекла ему руку у кисти. Клинок Пенелопы вонзился в порядком изуродованный бок Агнца, а Бренда разрубила его плечо. И только Юнона вовремя остановилась и опустила мою Эскалибур. Обездвиженный Агнец рухнул наземь.
– Чёрт! – воскликнул я. – Вы убили его?
– Вряд ли, – ответила Пенелопа, вытирая полой халата вспотевшее лицо. – Боюсь, он очень живуч.
– Я тоже так думаю, – отозвался Брендон, расстёгивая рубашку. – Но подрались мы на славу... Уф! Отлично позабавились!
Юнона осторожно подошла к Агнцу, приставив остриё шпаги к его горлу.
– А мне кажется, что он сдох, – произнесла она и пнула его носком своей туфли. – Так и есть.
– Но раны... – начала было Бренда.
Я быстро просканировал Агнца и немедленно изгнал Образ, ибо само его присутствие причиняло мне боль.
– Раны здесь ни при чём. На Агнца был наложен заговор смерти – очевидно, на тот случай, если его попытаются пленить.
– Но какой от этого прок? – удивилась Пенелопа. – Если бы Порядок хотел скрыть, что он охотится за тобой, ему следовало бы подослать к тебе нейтральное существо, а не своё создание. Ведь и без допроса ясно, чьих рук это дело.
– Отнюдь не ясно, – возразил Брендон. – Порядок мог предоставить своего Карателя в чьё-нибудь распоряжение.
– Так это Карающий Ангел? – спросил я, взглянув на поверженное чудище. Мне стало зябко.
– Ну да. Карающий Ангел Порядка. Разве ты не знал?
– Нет, прежде никогда не встречался. Не имел такой чести.
– Мог бы и догадаться.
– У меня не было времени гадать, – невесть почему разозлился я. – Мне, в общем, наплевать, как оно зовётся – Агнец Божий или Карающий Ангел. Главное, что это чудище было кем-то подослано, чтобы убить нас.
– В первую очередь тебя, – уточнила Бренда. – А заговор смерти косвенно подтверждает, что этот «кто-то» не хотел, чтобы его личность была установлена. Значит, это не Порядок.
– Сам по себе факт отрадный, – заметил я, растягиваясь на траве. – Но не так, чтобы очень. Предоставляя неизвестному «кому-то» своё создание, Порядок, несомненно, знал его целях. А стало быть, не возражал.
Юнона подошла ко мне и села рядышком, положив у своих ног Эскалибур.
– Это понятно, – сказала она. – Вряд ли Порядок в восторге от того, что на корону Света претендует адепт другой стихии.
– Мама! Я уже говорил, что...
– Не спеши с ответом, Артур. Хорошенько подумай, прежде чем отказываться. Я уверена, что этот Агнец – лишь первая ласточка, предвестник грядущей экспансии Порядка. Сейчас твоя задача – сплотить Дома перед новой угрозой. На троне Света, владея Силой, представляющей Мировое Равновесие, ты сможешь объединить вокруг себя всё колдовское сообщество.
Я промолчал. В словах матери был резон, а я не имел ни сил, ни желания спорить с ней.
Между тем Брендон, Бренда и Пенелопа оттащили убитое чудище в сторону, подошли к нам и, следуя примеру Юноны, расселись возле меня на траве. Идиллическая картинка: счастливая семья устроила привал после удачной охоты...
– Каратель что-то сказал тебе? – поинтересовался Брендон. – Или набросился без объяснений?
– Да нет, сделал одно заявление, – лениво ответил я. – Программное, можно сказать. Очевидно, при своём появлении он услышал, как я говорил маме, что не буду претендовать на престол Света, и... – Я слово в слово пересказал вступительную речь Агнца и наш краткий обмен репликами.
Брендон так и присвистнул. А Бренда задумчиво покачала головой:
– Уж больно конкретно это звучит, вы не находите? Как мне кажется, Агнец просто повторил при случае мысль, высказанную кем-то другим.
– Тем, кто послал его, – подхватила Пенелопа.
– И кто видит в Артуре прежде всего опасного претендента на трон, – добавила Юнона.
– Это либо Амадис, либо Рахиль, – сказала Бренда. – Скорее, Рахиль, а может быть, они оба.
– Или Александр, – предположил я только потому, что мне не хотелось, чтобы в это дело оказался замешан Амадис. – У Рахили и Амадиса слишком явные мотивы, и подозрение сразу пало бы на них. Тем более что Агнец собирался уничтожить не только меня, но и всех нас, в том числе Брендона. А вот Александр...
– Глупости! – резко произнесла Юнона. Как я и ожидал, ей пришлось не по нутру моё предположение. – У Александра нет никаких мотивов.
– Есть, – возразил я. – Он всегда ненавидел меня.
– Но вряд ли до такой степени, – заметила Пенелопа, – чтобы желать смерти своей матери.
– Он мог не знать, что она здесь.
– Глупости! – повторила Юнона. – Существо из Порядка было послано не для сведения личных счётов, а чтобы преградить тебе путь к престолу.
– А ты уверена, что Александр не метит на престол?
– Глупости! – настаивала мама. – Его никто не примет, и он это знает. Он прекрасно понимал, на что идёт, когда отрёкся от Митры и принял христианство.
– Он всегда может совершить обратное. Так сказать, путь покаяния никому не заказан... Между прочим, я тоже христианин. Двадцать лет назад меня окрестили, и, к твоему сведению, отречение пока что не входит в мои планы. Я чувствую сентиментальную привязанность к религии, которую исповедывал последние два десятилетия, хотя никогда не был особенно набожным.
– Но ты не отрекался от Митры. А Александр отрёкся – причём не из политических, а из чисто идейных соображений.
– Минуточку! – оживилась Бренда. – А ведь Артур дело говорит. Мама так увлеклась, защищая Александра, что совсем забыла про Харальда.
Пенелопа и Брендон быстро переглянулись и дружно кивнули. Юнона поджала губы и потупилась.
– Кто такой Харальд? – спросил я.
– Сын Александра, – ответила Бренда. – Полукровка. Он родился ещё до твоего исчезновения, но долгое время никто не знал о его существовании.
– Ну и ну! – сказал я. – Вот так сюрприз! Почему вы до сих пор молчали?
Бренда пожала плечами:
– Мы не думали, что тебя обрадует известие о новом родственнике по этой линии.
– Ещё бы! – вздохнул я.
Брендон вытащил из кармана брюк помятую пачку сигарет, сам закурил и угостил меня с Брендой. Где-то с минуту мы молчали. Я пыхтел сигаретой и постепенно свыкался с мыслью, что в игре, которую мы зовём жизнью, появилась новая фигура – сын моего старшего брата Александра.
– Ну и дела! – наконец проговорил я. – И так неладно в королевстве Датском, а тут ещё Харальд, как чёртик из табакерки... Надеюсь, он ублюдок?
– Увы, нет, – покачала головой Бренда. – Александр был женат с его матерью. И по всей форме зарегистрировал свой брак в Доме Теллуса. Так что, согласно Договору о взаимопризнании культов, Харальд – законный сын Александра и полноправный принц Света.
– И это ещё не всё, – добавил Брендон. – С формальной точки зрения он, как сын нашего старшего брата, имеет больше прав на престол, чем мы с тобой.
– Чем дальше, тем хуже, – сказал я. – Харальд живёт вместе с Александом?
– Уже нет. Пять лет назад он покинул Землю Аврелия, видимо, что-то не поделил с отцом. А может, ему просто надоело жить в мире простых смертных, захотелось приобщиться к колдовской цивилизации. Как бы то ни было, он явился в Солнечный Град, к родне.
– И как его приняли?
– Весьма благосклонно. Амадис осыпал его милостями, лично провёл обряд посвящения Митре...
– Ого! – изумился я. – Сын Александра принял митраизм?
– Причём с полным отречением от христианства. Говорят, Харальд очень увлёкся своей новой религией, даже стал одним из лидеров радикальных митраистов.
– Этой секты фанатичных молодчиков?
– Теперь это не секта, а весьма влиятельная организация, – заметил Брендон. – Политическая партия с сильным религиозным уклоном. На словах радикалы декларируют лояльность к существующему режиму, но втайне противодействуют ему. Не решаясь объявить их всех скопом вне закона, королева Рахиль расправляется с ними поодиночке, преследуя самых неугодных ей. В прошлом году против Харальда было выдвинуто обвинение в государственной измене, но арестовать не успели – он вовремя смылся.
– Однако не примкнул к оппозиции?
– Нет, он вообще где-то пропал, и с тех пор о нём ничего не слышно. Полагают, что он возвратился к отцу.
– Когда я в последний раз разговаривала с Александром, – отозвалась наконец Юнона, – он утверждал, что это не так. По-моему, он был очень обеспокоен исчезновением Харальда.
– Или обеспокоен тем, – сделала предположение Бренда, – что замыслил его сын.
– В любом случае дело дрянь, – подытожил я. – Заявился новый родственничек с претензиями на престол.
Тут мои чувства забили тревогу, сигнализируя о том, что установленные Агнцем блокирующие чары внезапно исчезли и где-то поблизости открылся Туннель. Превозмогая усталость, я резко вскочил на ноги. Мир на мгновение померк в моих глазах и закачался со стороны в сторону, как палуба корабля в штормовую погоду. Передо мной повис Образ Источника, а издали, будто сквозь плотный слой ваты, донёсся голос Юноны:
– Успокойся, Артур, это наши. На всякий случай я вызвала родственников из Страны Сумерек.
– Слава богам... – пробормотал я, бухнулся наземь и наконец позволил себе отключиться.
Глава 9
У него были густые тёмные волосы, лохматые брови на широких массивных дугах и чёрная с проседью борода. Он был коренастый, среднего роста, гораздо ниже меня, но я всегда смотрел на него снизу вверх. Фигурально выражаясь, конечно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71