– Нет, Ял, – сказал Рангрим. – Ты не можешь призвать всех к оружию, потому что это услышат враги и появятся быстрее, чем мы успеем изготовиться к бою. Нам нужно построиться в боевой порядок быстро и бесшумно. Помоги мне собрать офицеров и сержантов.
Оповещенные об опасности, воины королевы проворно и деловито начали готовиться к встрече с неприятелем, что свидетельствовало об их хорошей подготовке. Деревья мешали солдатам построиться в прямые неразрывные линии, но им удалось собрать большую часть сил в центре, остальные воины и шесть бронзовых драконов образовали два крыла, диагонально отходящих от центрального скопления солдат. Тэган был не силен в военном деле, но он понял, как должен работать этот боевой строй. Рангрим хотел, чтобы наступавшие оккультисты оказались в кольце, зажатые плотным строем солдат и атакованные с флангов.
Не будучи командиром, ответственным за готовность бойцов, Тэган сосредоточился на собственной подготовке. Он прочитал заклинания, увеличив свою силу и ловкость и заострив лезвие шпаги, которую он обычно носил с собой вместо обожаемой им, но слишком хрупкой рапиры. Действие его защитных магических формул было так недолговечно, что он решил приберечь их до появления врага или просто положиться на свои военные способности и доспехи, сделанные для него королевским оружейником.
И хотя в городе Тэган не носил доспехов, предпочитая красивые одежды, он был достаточно искусным заклинателем, и легкий кожаный панцирь не мешал ему производить таинственные пассы руками.
Усилив свои способности, он занял место рядом с Рангримом и Келсандасом. Дракон постоянно расправлял и складывал свои перепончатые крылья, то и дело закрывая авариэля тенью. Копье лорда было направлено в сторону деревьев, откуда в любой момент мог появиться враг. Наконец Рангрим обратил внимание на беспокойство своего дракона.
– Все в порядке? – спросил он.
– Да, – проревел тот в ответ.
– Не терпится выпустить пар? А мы-то тут беспокоились, что все веселье достанется восточной армии.
Дракон помолчал.
– Мы так много пережили вместе, – наконец сказал он. – Если я попрошу об одолжении, ты выполнишь мою просьбу?
– Конечно.
– Тогда слезь с меня и руководи сражением с безопасного расстояния.
Рангрим озадаченно улыбнулся:
– У тебя развилось странное чувство юмора.
– У меня предчувствие. На сей раз тебе лучше не соваться в гущу битвы.
– У меня есть определенные обязательства, я ведь слуга Плачущего Бога, – отвечал Рангрим. – Я вижу пророческие сны и обладаю даром предсказания. У тебя просто сдали нервы. Это случается со всеми время от времени, особенно перед сражением. Не стоит беспокоиться. Нас, может, не так уж и много, но на нашей стороне дисциплина и выучка, о чем эти психи и страшилища могут только мечтать, не говоря уже о полудюжине бронзовых королевских драконов и покровительстве богов света. Все будет в порядке.
– Я знал, что ты это скажешь, – ответил Келсандас, – но должен был тебя предостеречь.
Услышанный разговор выбил Тэгана из колеи. Он чувствовал, дракон что-то недоговаривает, а Рангрим, с его доверчивостью и открытостью, не понял этого. Но не успел авариэль решить, что же теперь делать, как из леса появились первые ряды неприятеля.
Это были оборотни в получеловечьем облике, они двигались на двух ногах и по-звериному рычали. Увидев королевские войска, они быстро построились в боевой порядок. Кто-то из стрелков пустил в одного из оборотней стрелу, которая отскочила, ударившись о покрытую шерстью грудь. Чтобы сразу убить такую тварь, нужно было иметь стрелы с серебряными наконечниками или специально заговоренное оружие. Послышались одобрительные возгласы лучников, но командир, прикрикнув на шумевших солдат, выбранил торопыгу за то, что тот выстрелил, не дожидаясь приказа.
За оборотнями появились три огромных, выше человеческого роста, ужасных страшилища, почти таких же мохнатых, как и оборотни, со шкурой кроваво-красного цвета. Они достали свои стрелы, и тут вслед за ними из-за деревьев вышло жуткое существо – таких тварей Тэган никогда раньше не видел. При взгляде на зверя его бросило в дрожь.
Зверь, как и бронзовые драконы, решил остаться на земле. Летать среди густых ветвей было затруднительно, особенно таким громадным существам. Когда-то, наверное, это был зеленый дракон, но теперь крылья его превратились в лохмотья, а сквозь гниющую плоть проглядывали кости. Его запавшие желтые глаза горели неестественным, нереальным блеском, это было заметно даже в бледном утреннем свете. Некто в богатых одеяниях Хозяйки Порфиры сидел верхом на шее змея, держа в руке палку с наконечником в виде черепа. Всадник был грозным противником, хоть и не таким опасным, как дракон-мертвяк.
По рядам солдат прошел гул.
– Спокойно! – заорал Рангрим. – Спокойно! Не смотрите им в глаза, и все будет в порядке.
Его помощники повторили ободряющие слова рыцаря.
Кто-то выкрикнул: «Импилтур! Импилтур!» – и остальные подхватили этот боевой клич.
Рангрим прочитал молитву, вселившую в Тэгана и в остальных бодрость духа и смелость перед лицом устрашающего противника. Келсандас сделал глубокий вдох и начал свое собственное заклинание. Тэган тоже хотел было прочесть защитное заклинание, но вдруг прислушался к рычащим и шипящим звукам магической формулы дракона. Авариэль не понимал ни слова, но само звучание заклинания пробудило в нём инстинктивное отвращение, будто произносимая драконом формула взывала к самым омерзительным силам Девяти Кругов.
В замешательстве Тэган обернулся к Келсандасу, беспрестанно бившему крылом о землю, пытаясь прихлопнуть авариэля, словно муху. Он хотел выскользнуть из-под крыла дракона, но оно все-таки задело авариэля, сбив его с ног.
Тэган повалился на землю, ему оставалось только беспомощно взирать на град стрел и потоки огня, вызванные заклинателями обеих сторон. Келсандас закончил заклинание, и остальные бронзовые драконы королевы завыли, Запрокинув головы.
Этот жуткий звук заставил всех вздрогнуть. Стрелы перестали летать между противниками, оккультисты, оборотни, страшилища и даже драконы-мертвяки замешкались и прекратили решительное наступление.
Ужасающий шум вскоре затих. Бронзовые драконы в смятении озирались, словно не понимали, где они и что происходит. Тэган услышал, как поодаль один из седоков спросил своего дракона, в чем дело.
В ответ тот разинул пасть и выпустил струю пламени прямо на стоявших рядом солдат королевской армии. Все произошло так быстро, что несчастные жертвы даже не успели вскрикнуть. Они, корчась, попадали, и зловоние паленой плоти смешалось с ветром, предвещавшим бурю.
Через мгновение начали атаку остальные бронзовые драконы. Двое изрыгали пламя, еще двое кромсали солдат когтями и клыками, один выпустил струю клубящегося пара, не причинившего вреда, но заставившего дюжину кавалеристов в панике ускакать прочь. Дракон бросился в погоню за своими жертвами.
Верхом на драконах сидели беспомощные рыцари, они кричали что-то своим громадным товарищам, пытаясь их успокоить, били их по спине, читали заклинания. Но все было напрасно, привести драконов в чувство не удавалось, и рыцари не понимали, что с ними произошло.
Зато Тэган знал. В одно мгновение драконами овладело бешенство. А наслал его Келсандас, с помощью своего заклинания.
Солдаты королевской армии готовы были к сражению с войском Культа Дракона, но бронзовые драконы внезапно направили свой гнев на них, а этого они не ожидали. Ряды солдат мгновенно расстроились, люди с криками бросились врассыпную.
– Помоги нам, Ильматер, – воскликнул Рангрим.
Он начал нараспев произносить другое заклинание, одно из самых действенных в своем арсенале, но Тэган сомневался, что это поможет предотвратить катастрофу. Вдруг Келсандас взвыл и забился в конвульсиях.
– Нет, только не я, – жалобно простонал дракон, и неподдельный ужас слышался в голосе этого огромного и могущественного существа. – Ведь он обещал, что я не взбешусь!
Он снова завыл, и его зеленые глаза загорелись безумной яростью. Дракон сделал глубокий вдох.
Как ни был Тэган ошеломлен, опасность побудила его к действию, и он отпрыгнул в сторону. Но все равно пламя, которое изрыгал дракон, задело его крыло. Мучительная боль пронзила тело авариэля, такая невыносимая, что он даже не смог закричать, а только дрожал всем телом. Когда боль немного стихла, он с удивлением обнаружил, что все еще жив. Другим повезло меньше, солдаты, оказавшиеся на пути огненной струи Келсандаса, превратились в черную дымящуюся гору трупов.
Обгоревшее крыло жестоко болело, но Тэган был так зол и напуган, что это его не остановило. Пошатываясь, он встал на ноги и бросился на Келсандаса. Если боги будут к нему благосклонны, может, ему удастся нанести вероломному дракону смертельный удар, прежде чем к тому вернется способность изрыгать смертоносное пламя.
Он всадил шпагу глубоко в грудь Келсандасу. Дракон дернулся, едва не вырвав оружие из рук Тэгана, и. выпустив когти, набросился на авариэля. Если бы Тэган не отскочил, обезумевший дракон растерзал бы его. Когти чудовища промелькнули совсем близко. Авариэль попытался взмахнуть крыльями, чтобы прыжки его были длиннее, но обугленное крыло только конвульсивно дернулось, и авариэля охватил приступ нестерпимой боли. Было ясно: пока крыло не заживет, он не сможет летать.
Келсандас налетел на него. Пасть его была широко разинута, словно врата ада, ежедневно поглощающие бесчисленное количество душ. Эльф увернулся от нападения, и огромные клыки дракона щелкнули в воздухе, обрызгав слюной свою ускользнувшую жертву.
Тэган сделал резкий выпад. Но Келсандас отпрянул, и рана на его шее осталась неглубокая. Дракон щелкнул зубами, и авариэлю снова пришлось защищаться, потому что Келсандас атаковал его когтистыми лапами. Дракон высоко поднял правую переднюю лапу, словно собираясь прихлопнуть Тэгана, а затем попытался нанести удар сбоку левой. Авариэль поддался было на обман, но успел все же поднырнуть под лапу дракона и избежать смертельного удара.
Тэган понимал: надо сделать так, чтобы дракону труднее было нанести следующий удар, иначе еще немного, и Келсандас просто разорвет его на куски. Отступая и ускользая от нападений, делая выпады, когда это удавалось, Тэган начал произносить заклинание.
Келсандас, охваченный безумием, не мог сражаться со своей обычной ловкостью. Но он осознавал, что кто-то произносит заклинание. Это побудило его вернуться к своей первоначальной тактике. Дракон отпрыгнул назад, спасаясь от удара шпагой, наклонил голову и сделал вдох. Его намерения выдал распространившийся в воздухе запах озона. Тэган понял, что ему вряд ли удастся избежать атаки, но выбора не было, нужно было хотя бы попытаться. Он приготовился, продолжая читать заклинание. Если отпрыгнуть слишком рано, дракон успеет повернуться и изрыгнуть пламя.
И вдруг Келсандас вздрогнул, задрал голову, и пламя из его пасти опалило ветки деревьев над его головой, часть веток, пылая, попадала на землю. Тэган был так сосредоточен на противнике, что со всем забыл о Рангриме, и Келсандас, судя по всему, тоже. А Рангрим все еще был в седле и, оставив наконец бесплодные попытки утихомирить своего взбесившегося товарища с помощью увещеваний и заклинаний, отбросил длинный меч, которым было удобно сражаться, сидя на спине гигантского чудовища, вытащил булаву и, с лицом, искаженным мукой, со всей силы обрушил оружие на голову дракону.
Келсандас дернул головой, пытаясь ухватить рыцаря зубами, но до седока было не добраться, и это дало Рангриму время отразить нападение щитом. Зубы дракона наткнулись на сталь, оставив на ней длинные борозды и повредив богатую гравировку. От сильного толчка рыцарь чуть не упал, пластины его доспехов затрещали, но щит и его хозяин находились под зашитой сильной магии, и потому Рангрим остался цел и невредим.
Рангрим нанес удар дракону в морду.
Тем временем Тэган закончил заклинание, имевшее то же действие, что и магическая формула, произнесенная им в ночь, когда погиб Горстаг. Келсандас видел его не там, где авариэль находился на самом деле, хотя обоняние и слух могли подсказать дракону истинное местонахождение Тэгана. И все-таки это было лучше, чем ничего. Длинный, беспрестанно бьющий о землю хвост и огромные лапы дракона представляли опасность, даже если их хозяин и не собирался нападать. Авариэль сделал выпад, нанося дракону удар шпагой в живот, и в то же время начал произносить следующее заклинание.
Тэган успел нанести два удара, прежде чем отскочить назад, чтобы не попасть в драконьи когти. Он закончил заклинание, ускорившее его движения и реакцию. Теперь казалось, что Келсандас двигается медленнее. Когда дракон оборачивался к Рангриму, авариэль начинал атаку и защищался, когда тот обращал свое внимание на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44