Выпутавшись из цепкого вьюнка, Ивар осторожно пробрался вперед, оказался за сливовым деревом и покрутил головой, осматриваясь: как только уйдет покупатель, следует сразу же приступить к делу. Он чуть отогнул ветку, Усыпанную мелкими фиолетовыми плодами, чтобы получше разглядеть сад, потом, не удержавшись, сорвал сливу и засунул в рот. Она оказалась такой жесткой и кислой, что Ивар, скривившись, поспешно выплюнул ее. Он сделал еще несколько маленьких шажков вперед, оказался возле кустов роз и тут, наконец, обнаружил того, к кому направлялся. На лужайке за домом расхаживал, оживленно беседуя с кем-то, невысокий человечек с длинными, почти до пояса, седыми волосами. Белая, как снег, борода была аккуратно заткнута на синий кушак, подпоясывающий балахон. Человечек был не кто иной, как лекарь – карлик Дрок. Он изготавливал из трав лекарственные настойки и снадобья на продажу: в Акриме ходили упорные слухи, что карлик был знаком не только с разрешенной магией. Ивар вспомнил про Брена и невольно поежился: тот пришел бы в ярость, узнав, что задумал его подчиненный.
Он быстро взглянул на солнце, определяя время: опоздать из увольнительной было равносильно самоубийству. Когда же проклятый покупатель покинет дом?
А тот, похоже, никуда не спешил.
– Да, встречал их в Доршате, – услышал Ивар чей-то голос. Он вытянул шею, чтобы увидеть, что происходит, потом осторожно передвинулся, стараясь, чтоб не хрустнула случайно под ногой сухая ветка.
Стала видна каменная скамья под развесистой ивой посреди лужайки. На скамье спиной к Ивару сидел темноволосый человек. Неподалеку возвышался сложенный из грубого камня небольшой открытый очаг, горело неяркое при солнечном свете пламя. На бронзовой треноге над огнем висел небольшой котел, а взобравшийся на маленькую скамеечку карлик, не прерывая разговора, время от времени помешивал варево деревянной ложкой с длинной ручкой.
– Но они исчезли гораздо раньше, – продолжал разговор покупатель. – Потом как-то видел их возле границы с Мглистыми землями. Там была их деревня. Не знаю, может, до сих пор есть? Люди всегда относились к вирам с предубеждением: магическая раса как-никак. Особенно, конечно, из-за оборотничества… Перевоплощались они практически мгновенно и в кого угодно: в человека или в животное. Если коснется человека, может стать его двойником. Понятия не имею, как они выглядели на самом деле. В Доршате виры были в облике людей.
– Слышал об этом. Да уж… им не нужно было учиться магии, она у них в крови, – кивнул карлик. Он заглянул в котел, зачерпнул жидкость ложкой и поднес к носу, принюхиваясь. – А я полжизни потратил, чтобы овладеть несколькими заклинаниями целительства! Да… Говорят, виры чуют чужую магию?
– Чуют, еще как, – неохотно ответил его собеседник. – Ничего хорошего, поверь мне… Если они знают, что где-то рядом магический предмет, то непременно хотят им завладеть. Не успокоятся, пока не получат.
– Ты слышал – вир стали замечать довольно далеко от Мглистых земель?
– Да, – по-прежнему неохотно отозвался человек. – Бродят по дорогам. Что-то не дает им покоя.
– Чужая магия? – проницательно предположил карлик. – Сейчас много болтают о том, что то там, то сям на дорогах встречаются какие-то темные личности. Говорят, это посланцы магов Аркаба шныряют по Доршате!
Ивар заскрипел зубами: гость явно не собирался ухолить, а время неумолимо истекало! Он сделал еще один осторожный шажок вправо, чтобы разглядеть собеседника карлика, но Дрок, положив ложку на край котла, повернулся, и норлок замер на месте.
– Сейчас что только не болтают. Много лет назад человеческим магам удалось подавить способности вир, почти все, кроме оборотничества. Уничтожить способность к перевоплощению оказалось не под силу. Вир вышвырнули из Доршаты на окраину, почти на границу с Мглистыми землями. Там обитают отбросы магических рас. А виры… не думаю, что они помнят и Доршату, и то, кем были когда-то.
– Кто это сделал? – поинтересовался Дрок. – Запретная магия?
Гость пожал плечами, явно не желая говорить на эту тему.
– Ну, тогда она еще не была запретной, – после паузы произнес он. – Скорей всего, маги из Аркаба… и кто-то хорошo заплатил им за это. Лучшие чародеи нашего мира бесплатно не работают! Если те, кто проникает в Доршату из Мглистых земель, и впрямь посланцы Аркаба, то виры, конечно, чуют их магию… потому и беспокоятся.
Карлик, прищурившись, взглянул на него, но промолчал.
В это мгновение Ивар с ужасом вспомнил, кому принадлежит этот голос, и похолодел. И черноволосый телохранитель за воротами, и породистый гнедой жеребец – все стало на свои места. Он еле удержался от того, чтобы не стукнуть себя кулаком по голове от досады.
Собеседник Дрока небрежно положил руку на спинку скамьи; блеснул серебряный перстень, хорошо известный всем норлокам Доршаты – печать «волков» Сульга. Ивар в панике оглянулся – из сада нужно было исчезать как можно быстрее.
– Отчего ж норлоки позволили людям расправиться с вирами? – поинтересовался карлик так спокойно, словно рассуждал о погоде.
– Норлоки тогда только пришли в Доршату, их было не так уж много. И если бы не поддержка драконов, нас постигла бы судьба вир, даже не сомневайся. С драконами магам Аркаба тягаться было не по силам.
Карлик постучал ложкой о край котелка:
– Что ж, норлоки решили, что их дело – сторона? Недальновидная позиция…
Ивар замер: теперь он знал, что произойдет дальше. Сейчас он станет свидетелем смерти несчастного лекаря, ведь никто на свете не смел безнаказанно разговаривать, так с Великим норлоком. Но к его изумлению Сульг хмыкнул:
– Дрок, мало того что ты позволяешь себе говорить со мной весьма неуважительно, ты еще и делаешь это при посторонних!
Карлик спрыгнул со скамейки, прошелся с важным видом по лужайке, заложив крохотные ручки за спину, остановился напротив Сульга и уставился на него яркими голубыми глазками.
– При посторонних? – переспросил он как будто удивленно. – Гм… Ты уверен?
– Кто-то прячется в твоих розовых кустах.
Солнечный день померк в глазах Ивара.
– Выходи, – негромко приказал Сульг, не оборачиваясь.
Ивар мгновенно облился холодным потом. Начальник лагеря грифонов, свирепый, как бешеный тролль, внезапно стал казаться самым милым собеседником на свете. Проклиная невезение, парень неуклюже вылез из кустов и, спотыкаясь, обреченно двинулся вперед. Путаясь ногами во вьюнке, он медленно обогнул каменную скамью; сердце колотилось в груди так, что, казалось, вот-вот проломит ребра и выскочит наружу.
Дрок, с ложкой в руках, тоже просеменил к скамейке и остановился неподалеку, с недоумением взирая на непрошеного гостя.
– В следующий раз, если захочешь подслушать чужой разговор, прячься с подветренной стороны, чтобы не учуяли, – спокойно проговорил Великий норлок, разглядывая парня холодными темно-серыми глазами. – Норлок? От куда ты здесь взялся?
Ивар открыл рот, но не смог выдавить ни слова. Еще никогда в жизни ему не было так страшно.
– Ты что, немой?– без особого интереса спросил Сульг.
– Он онемел в твоем присутствии, – догадался карлик, ободряюще глядя на молодого норлока. – Скажи, зачем ты залез в мой сад?
Ивар посмотрел на него полными отчаяния глазами. Сульг откинулся на спинку скамьи.
– Даю тебе минуту, – сообщил он. – Если немота не пройдет, придется позвать на помощь кого-нибудь из моих «волков». Один из них стоит за оградой. Он превосходно умеет развязывать языки молчунам.
Сердце Ивара со всего размаху упало в живот и превратилось в кусок льда.
Карлик взглянул на Сульга с укором, тот пожал плечами.
– Ну говори же! – Голос Дрока звучал ласково. – Что привело тебя сюда?
Ивар вздохнул так глубоко, что закружилась голова.
– Я хотел… – начал он сипло. Больше всего на свете он хотел немедленно провалиться сквозь землю или умереть на месте. И то и другое было бы гораздо милосерднее, чем разговор с лекарем в присутствии военачальника Доршаты.
– Купить… заказать у вас зелье.
– Зелье? Какое же? – мягко допытывался карлик, глядя на Ивара снизу вверх. – Погоди-ка, а ведь я знаю тебя! Да-да! Ты – всадник из лагеря грифонов! На прошлой неделе ты приезжал ко мне за настойкой для сращивания костей, ведь так? Только в прошлый раз ты вроде не заикался?
Он подергал себя за бороду:
– Я же передал Брену целую бутыль! Неужели уже кончилось? Не может быть! Вы ж не грифонов в ней купаете?
Ивар помотал головой, чувствуя, как в глазах защипало. Ну почему Великий норлок оказался в саду Дрока именно в это время?!
– А какое же? – продолжал допытываться карлик. – Ничего другого Брен обычно не заказывает. Какое же зелье ты хочешь купить?
– Чтобы не бояться высоты, – почти шепотом проговорил Ивар, разглядывая траву под ногами.
– Какое? – Карлик Дрок озадаченно почесал черенком ложки в густых белых волосах. – Гм… Зачем оно тебе?
Сульг обратил на Ивара внимательный взгляд:
– Ты из команды Брена? Новое пополнение?
Парень обреченно кивнул.
– Это вы сегодня первый раз седлали грифонов? Понятно… и ты боишься высоты?
– Я… я…
– Прекрати свое блеяние, – оборвал его Сульг. – Когда Брен набирал команду, почему ты не сказал, что боишься летать? Из таких никогда не получится всадников грифонов. Какой смысл было утаивать это?
– Я…
– Вряд ли получится приготовить такое зелье, – задумчиво сказал карлик, поглаживая бороду. – Попробовать, конечно, можно, но… скорее всего, действие будет кратковременным. К тому же ведь ты не сможешь употреблять его каждый раз, когда нужно будет поднимать в воздух грифона!
Ивар переминался с ноги на ногу, боясь даже глядеть в сторону Великого норлока.
Тот, выяснив, в чем дело, утратил к несуразному парню всякий интерес.
– Назови свое имя, – велел он. – Я скажу Брену, чтобы тебя отчислили из всадников. Зачем ты вообще пошел в армию? – поинтересовался он. – Найди себе другое дело по душе. – В голосе Сульга проскользнули пренебрежительные нотки.
Дрок снова бросил в его сторону укоризненный взгляд.
– Как тебя зовут? – участливо поинтересовался он.
– Ивар, – прошептал парень.
– Хорошо, – сказал норлок равнодушно. – Можешь идти. Приказ о твоем отчислении будет подписан.
Ивар призвал на помощь все свое мужество. Он сжал вспотевшие руки в кулаки и отважно встретил взгляд Великого норлока.
– Я не хочу покидать армию. Я… я хочу попасть к «волкам»… в тайную стражу…
Сульг снова откинулся на спинку скамьи, разглядывая Молодого норлока с холодным любопытством.
– Все хотят попасть к «волкам», – заметил он. – Но немногим – это удается.
Это было правдой: Азах, подбирая кандидатов в тайную стражу, направлял к Тирку лучших своих выпускников, но это не было гарантией того, что новичок станет «волком». Отобранных норлоков Тирк подвергал собственной проверке, и пройти через это двойное сито было нелегко.
– Ты подавал заявку Наставнику? – спросил он для проформы. Парень кивнул. Сульг пожал плечами. – Ее отклонили? Так чего ж ты хочешь?
– Мне кажется, парню надо дать еще один шанс, – примирительно сказал карлик, поглядывая на Ивара с сочувствием.
– Мне кажется, ты опять лезешь не в свое дело, – огрызнулся Великий норлок, впрочем, довольно миролюбиво. – Я не могу посылать Тирку кого попало.
Карлик многозначительно поднял брови.
– Если мы его примем в «волки», то в следующий раз в твоих кустах будет сидеть уже десять норлоков! Все выпускники воинской школы желают стать «волками». Все. Как один.
Карлик Дрок приподнялся на цыпочки и похлопал Ивара по плечу:
– Не отчаивайся!
Сульг некоторое время молча глядел на парня, раздумывая, потом покосился на Дрока и вздохнул:
– Как, говоришь, тебя зовут? Ивар? Хорошо, я запомню. Я сообщу о тебе начальнику тайной стражи. Но он поступит так, как сочтет нужным.
Своим решением Сульг, конечно, мог принять в «волки» любого норлока. Однако ему никогда не приходило в голову поступить так, не обсудив предварительно кандидатуру с Тирком: начальник тайной стражи был в числе немногих, с чьим мнением Великий норлок считался…
– Имей в виду, если решение будет положительным, это даст тебе лишних два года обучения. Понял?
Парень кивнул, просияв.
– Хорошо… А теперь убирайся!
Норлок сорвался с места, Сульг и карлик проводили его глазами. Стукнула калитка, и все стихло.
– Как думаешь, что решит Тирк? – поинтересовался Дрок. Он пододвинул к очагу маленькую скамеечку и, взобравшись на нее, придирчиво разглядывал булькающее в котле зелье.
Сульг лениво зевнул:
– Понятия не имею. Я в его дела не вмешиваюсь. Завтра в Доршату возвращаются помощники Советника по финансам, отправлю с ними этого парня и черкну Тирку пару строк.
– Он боится высоты и все равно хотел стать всадником. Это говорит о его характере.
– Это говорит о его глупости, – отрезал Великий норлок. – Надеюсь, в твоих розовых кустах не прячется еще один любитель чужих секретов?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52