Глядя на них, люди поняли, что означает выражение «каменные мускулы». И никто из людей не дал бы головы на отсечение, что дваргов возьмет меч или пуля. Ссориться с этими существами не стоило.
Самое темное время давно миновало, и день уже изрядно прибавился, когда Эйле сочла себя и своих спутников готовыми к вылазке во Второй пояс. Они долго спорили, кто пойдет первым. Эйле и Элгара решили не пускать: без них – конец всему делу. Рискнуть должен был кто-то другой.
Аш сказал, что лучше него вряд ли кто справится.
– Я легко обхожусь без напитка забвения: и три дня, и четыре. Я и так все забываю, ведь мы, каракиты, привыкли не помнить зла. И потом, я умею видеть ушами и носом, глаза мне не очень-то и нужны. А вам будет трудно с завязанными глазами.
– Пусть пойдет Аш, – сказала Эйле. – И с ним еще двое.
Пойти хотели все, и дело тут было не в геройстве: им действительно очень хотелось побывать за стеной; возможно, не обошлось и без разжигаемого Врагом любопытства. После долгих препирательств было решено, что Кулу и Энки должны остаться. Кулу – потому что еще недавно служил Губителю и притихший было Враг мог внезапно проснуться в его душе. Энки – потому что был однорук, а в неведомой земле любая слабость могла оказаться роковой.
Рано утром в день, когда ветер впервые принес с запада едва различимый запах весны, Аш, Орми и Аги взобрались на корявую низкую стену, за которой начинался Второй пояс Темной земли.
Они хорошо подготовились к вылазке. Глаза у всех троих были завязаны, носы забиты известковой пылью. Осязание они подавили с помощью жарких гуганских одежд, внутрь которых насыпали изрядное количество песка и камушков. С собой разведчики взяли ружья, бурдюк с напитком забвения и немного зеленых наростов.
Из пяти чувств, пяти дверей своего разума, они оставили открытыми только два: слух и вкус. На вкусовую атаку, решили они, Губитель едва ли сподвигнется. Ну, а с заткнутыми ушами они стали бы совсем беспомощными: тут уж приходилось рисковать.
Сидя на вершине стены, Орми развязал бурдюк с зельем и сделал три больших глотка. Потом передал бурдюк своим спутникам. Голова пошла кругом, сознание почти тотчас померкло, и Орми чуть не грохнулся со стены. Но кто-то его поддержал – видимо Аш, – и он отчасти пришел в себя и кое-как сполз вниз, во Второй пояс, где тут же улегся в глину. В этот момент ему было наплевать решительно на все. Он не знал и не желал знать, где находится и зачем сюда пришел.
В Первом поясе три глотка оглушили бы его надолго – даже дварги никогда столько не пьют. Здесь же, как он и рассчитывал, сознание начало проясняться довольно быстро. Однако это пробуждение не было похоже на все прежние.
Голову сдавило раскаленным обручем. Что-то нестерпимо жало, давило и жгло ему нос, виски, затылок… Что же это? О-о… какие-то мерзавцы стянули ему голову обрывком шкуры, вымоченным в ядовитом зелье… скорее содрать повязку… Стоп!
Орми остановил руку, уже тянувшуюся к узлу на затылке. Нет, так просто ты меня не возьмешь. Не зря мы тренировались.
Орми встал. Сердце бешено колотилось. «Вот он, Второй пояс… Нужно что-то срочно сделать. Осмотреться… Ах, ты опять? Ничего подобного! Нужно узнать, где Аги и Аш…» Возбуждение стремительно росло, все мышцы напряглись так, что едва не разрывались; странные образы вихрем проносились в голове, и Орми уже не успевал отличать свои мысли от чьих-то еще… он едва успел приложиться к бурдюку и сделать пару глотков. На этот раз отупение не наступило: он просто вернулся в обычное, более или менее спокойное состояние. Поток мыслей замедлился, сердцебиение улеглось.
– Дай-ка отхлебнуть, – услышал он голос Аги. Орми протянул бурдюк.
– Где Аш?
– Я здесь, – отозвался Аш. – Дайте мне тоже.
– Ну, как?
– Порядок. – Аги, судя по голосу, держался молодцом. – Вот только повязку мне Эйле сделала ужасную. Давит, сил нет.
– Терпи, – сказал Аш. – Мне тоже давит. А Эйле не виновата. Это злой дух хочет заставить нас смотреть.
– Что будем делать?
Они собирались пробыть во Втором поясе несколько минут и вернуться: для первой вылазки достаточно. Но теперь им не хотелось уходить с пустыми руками.
– Эйле нужны Нижние дварги. Попробуем их поймать.
– Рановато, – усмехнулся Аги. – Сейчас и Средние-то небось еще из камней не вышли.
– Здесь они должны рано просыпаться.
– Вот это ты верно говоришь. Я бы здесь заснуть не смог. Дай-ка еще глоточек.
Они сидели под самой стеной, то и дело прикладываясь к зелью. Волнами накатывало возбуждение, голоса в голове переходили на крик, любопытство разгоралось с бешеной силой – а глотка напитка забвения хватало лишь на пару минут. Ко всему этому они были готовы и не особенно беспокоились. Орми опасался, что Губитель применит какой-нибудь новый, неожиданный трюк, но этого пока не происходило… вроде бы. Они прислушивались, ожидая, когда проснутся Средние дварги. Но камни молчали.
– Я вот что подумал, – сказал Аги – Интересно, является ли Губитель личностью? Осознает ли он сам себя? И если осознает, то каким он видит мир? Чего хочет? Есть ли у него разум или он – всего лишь Слово, оживающее только в чужом сознании?
Орми попытался представить себя на месте Улле. Его увлекли эти мысли. Воображение разыгралось… Улле пришел из другой вселенной – тут нет сомнений. Из какой и зачем, вот в чем вопрос. Может, это была вселенная Зла. Ее обитатели сумели повернуть время вспять и с восторгом ждали, когда их мир сожмется обратно в бесконечно малую крупицу, из которой когда-то родился… И вдруг, возможно уже перед самым концом, кто-то обнаружил, что кроме их вселенной существуют еще и иные… Печальное открытие! Свой-то мир они избавили от мук бытия, а кто поможет другим? В панике, в страшной спешке они готовят посланцев-спасателей. Скручивают в плотные жгуты гибельные заклинания, приказы, бесчисленные ряды слов на своем жутком языке… и разбрасывают их по всем мирам. Мириады программ гибели, полчища одинаковых смертоносных созданий, точных копий Улле, улетают в иные вселенные по пути, открытому обитателями умирающего мира в последнюю долю мгновения… Орми ЗНАЛ, что это за путь. Зерно Имира и подобные ему сгустки Слова… Каждое из них заключает в себе вселенную, со своими бесконечными пространством и временем. Или много вселенных… или все сразу… Попасть туда можно, а выйти нельзя… Но… В каждой вселенной есть такие зерна – черные дыры… а значит, каждый мир заключает в себе все остальные, и любые две вселенные одновременно объемлют друг друга и находятся каждая одна в другой…
Вселенная Зла гибнет, сжавшись в Зерно. Бесконечное множество Улле-губителей разбегается по всем мирам через эту великую черную дыру, конечную точку мироздания…
Тело Орми корчилось в судорогах, но он не замечал этого. Восторг приближения к Истине захватил все его существо.
– Зелье! Зелье!!! – кричал кто-то в самое ухо. Прочь, назойливая тварь! Не смей мешать мне! Я постигаю…
Что-то густое потекло ему в рот… Навалилась страшная усталость… бег мыслей замедлился; Орми вздохнул.
– Плохо, Орми. Ты забыл вовремя выпить зелья! Будь осторожнее!
– Аш, это ты? Спасибо, дружище. Я, кажется, чуть было не попался. А где Аги? Аги!
Рядом раздавались глухие удары. Аги извивался и бился головой о землю. Орми и Аш бросились к нему и принялись отпаивать. Орми ощупал его лицо… повязка съехала! Он поправил ее дрожащими пальцами, потуже затянул узел. Аш тем временем вливал Аги в рот напиток забвения, глоток за глотком.
– Ох… – простонал Аги. – Ничего себе задумался… Дайте-ка еще. Сердце так и колотится…
– Будьте осторожнее, – сказал Аш. Или…
Или то была вселенная Добра. Только время там текло не так, как у нас… ну конечно… все так просто. Когда приближаешься к Зерну, время замедляется. Потом останавливается. А потом? Разумеется, начинает бежать вспять! В любых двух вселенных время идет в противоположные стороны, ведь это очевидно! Поэтому то, что для нас добро и созидание, для них – зло и разрушение. Они обнаружили нашу вселенную и содрогнулись от ужаса. И послали Улле, ангела-избавителя… Улле, одинокий, печальный странник, не понятый никем и не понимающий сам, куда попал, и земля, жертва ужасной ошибки…
Или…
Две юные вселенные искали друг друга, стремились одна к другой сквозь многомерную бездну бесконечного времени, чтобы слиться в упоительном блаженстве… они встретились… сошлись… обменялись Словами… и снова расстались… и в каждой из них зародилось…
Удар! Искры из глаз! Орми судорожно глотнул воздух. Аш кричал и бил его кулаком по голове. Зелье текло по подбородку. Опять попался! Ну, хватит. Орми нащупал бурдюк и сделал пять глотков. Его замутило. Он икнул. Рядом стонал Аги. Орми передал ему бурдюк.
– Прости меня, Аш. Теперь уж я не поддамся.
– Вам нельзя ни о чем думать, – сказал Аш. – Давайте споем песню дваргов. Она прогоняет мысли.
Они послушались совета и пели, медленно раскачиваясь, до тех пор, пока не услышали шорох. Кто-то ползал по камням впереди, ниже по склону.
– Дварги проснулись, – сказал Аш.
– Наконец-то, – проворчал Аги. – Ну, пойдем к ним.
Они встали и на ощупь двинулись вниз. Вскоре шорохи окружили их со всех сторон. Шорохи и чавканье. А потом и более громкие звуки – удары, борьба.
– Дварги дерутся из-за пищи, – шепнул Аш. – Здесь мало пищи и много дваргов.
– Эй! – крикнул Орми. – Дварги! Отзовитесь!
– Кто вы? – произнес бесстрастный голос у самых его ног.
– Мы люди. Мы пришли сверху, из Первого пояса.
Молчание.
– Он уползает, – сказал Аш.
– Постой! – крикнул Орми. – Дварг! Остановись! Ответь нам!
Дварг замер и спустя минуту вяло произнес:
– Кто вы?
– Мы люди.
– Не знаю.
Дварг снова пополз прочь.
– Что же делать? – простонал Орми – Как мы без их помощи добудем Нижних дваргов! Я так надеялся, что эти, Средние, нам помогут!
– Средние дварги безразличны ко всему, кроме еды, – сказал Аги – А еды у них не хватает.
– Это мысль, – оживился Орми – Если только у них хватит мозгов… – Он отхлебнул зелья и крикнул:
– Дварги! Еда!
Быстро зашуршали лапы. Пять или шесть Средних дваргов окружили людей и забормотали:
– Где? Где?
– У нас.
– Дай! Дай! Дай!
– Дам, – сказал Орми. – Но в обмен!
Тишина. Потом – приближающийся шорох.
– Они нападают, – шепнул Аш.
– Стойте! Мы сильнее вас! Обмен!..
Могучие лапы схватили Орми за ногу. Он выстрелил в упор. Хватка ослабла, шорох стих. Орми пошевелил ногой и понял, что держат его уже не руки, а куски камня. К счастью, держали не плотно. Он освободил ногу и сказал:
– Еда в обмен на Нижнего дварга.
Долгая пауза, затем сухой голос:
– По-ка-жи.
Орми сунул руку в мешок и достал оттуда увесистую лепешку. Что за наваждение… нарост шевелился! Он вздрагивал, вытягивался и сжимался – на манер улитки или слизняка. А впрочем, чему удивляться? Наросты ведь тоже живые твари. Только бы не переродились во что-нибудь опасное.
– Вот, – сказал Орми. – Еда.
Снова тишина. Потом дварги начали переговариваться:
– Еда. Не да-ет.
– Убьем. От-бе-рем.
– Он силь-ный. Он у-бил.
– Не знаю.
– У-бил двар-га.
– Кто он?
– Еда. Пусть даст.
Орми, Аги и Аш выпили по глотку.
– Об-мен. Хо-чет об-мен.
– Кто хо-чет?
– От-бе-рем.
– Что это – об-мен?
– Он даст еду, я дам…
– Нижнего дварга! – вмешался Орми в беседу.
– Он даст еду, я дам…
– Пусть он даст!
– Он не даст.
– У-бьем.
– Ниж-не-го е-му дам.
– Ко-му?
– Вы мне Нижнего, я вам еду, – не выдержал Орми.
– Е-да.
– Дай е-ду.
– Дай Нижнего, урод, свинья безмозглая! – заорал Орми.
– Он о-рет.
– Пусть даст…
Примерно через час Средние дварги расползлись. По их разговорам трудно было понять, дошел ли до них смысл предложенной сделки. И даже если дошел, неизвестно было, как долго они смогут удерживать в памяти постигнутое.
– Будем ждать, – сказал Аги. – Ничего другого не остается.
Они сели на сухую глину и затянули песню Верхних дваргов. Бурдюк с напитком забвения почти опустел. Наросты копошились в мешке. Наконец послышался приближающийся шорох.
– Средний дварг несет камень, – сказал Аш.
– Надеюсь, это не какой-нибудь каменный топор, чтобы нас убить, – сказал Аги.
– Мозгов у них маловато для топора, – сказал Орми.
– Я при-нес.
Орми нагнулся, нащупал холодные руки дварга и гладкий камень, который он приволок.
– Это камень. А мне нужен Нижний дварг.
– Это Ниж-ний.
– Не врешь?
– Нет.
– А почему он каменный?
– Он ста-рый. Дай е-ду.
– Но он хоть живой?
– Жи-вой вни-зу. На-вер-ху ка-мен-ный.
– Ты хочешь сказать, он оживет, если попадет в Третий пояс?
Пауза, тянувшаяся целую вечность.
– О-жи-вет вни-зу.
Орми отдал дваргу извивающийся нарост. Дварг принялся за еду. Буйное поведение нароста его, похоже, нисколько не смущало.
– Ну, что? – обратился Орми к своим спутникам. – Поверим ему на слово? Возьмем булыжник?
– Вряд ли этот идиот способен на ложь, – сказал Аги.
Они отпили по глотку из бурдюка.
Вскоре Средние дварги принесли им еще шесть гладких камней, получив взамен столько же зеленых лепешек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45