Она выглядела озадаченной и обиженной тем, что драконид ее не узнавал. – Бескрылый сивак Рагх и Соламнийский Рыцарь Фиона.
– Человек! – прогремел дракон. – В тебе есть силы, которые ты еще должен раскрыть!
«Проклятие! – Дамон понял, что у него нет иного выбора, кроме как согласиться. – Потом, когда я выберусь из пещеры мглистого, можно будет изыскать способ избавиться от Мэлдреда и Нуры. В крайнем случае – убить обоих. Потом и у меня, и у Фионы, и у Рагха может появиться шанс. Но сейчас…»
– Хорошо, – торжественно сказал он. – Для тебя я выйду против Сабл. И если судьба принесет мне победу, ты дашь мне снадобье.
Дракон обнажил зубы в улыбке.
– Безусловно, – прогрохотал он. – Я излечу тебя. И обещаю тебе гораздо больше, нежели излечение. – Мглистый поднял голову, вперив взор в выход из пещеры, где образовалась стена тумана. – Ты, а главное, твоя семья – будете в безопасности.
В тумане появилась картина: залитая светом деревня – иссохшая земля, жухлая трава, чахлые деревья вдоль дороги. Дракон фыркнул, и сцена перенеслась внутрь маленького домика. На убогой постели лежала дряхлая седая старуха-полуэльфийка.
– Рики, – прошептал Дамон с горячностью, удивившей его самого, и в испуге рухнул на колени.
Рикали была накрыта шкурами, вокруг нее возились три женщины, одна из которых вытирала ей мокрый от пота лоб, уговаривая успокоиться.
– Свинство какое! – услышал Грозный Волк знакомое ругательство. – Где Вейрек?
– Ушел, – ответила одна из женщин. – Мы скоро позовем его сюда. Как только ребенок придет.
Полуэльфийка уронила голову и застонала. Картина снова сменилась. Среди редких деревьев вокруг большого костра раскинулся лагерь. Несколько десятков хобгоблинов сновали взад и вперед; один, особенно огромный, сидел на деревянном ящике и точил копье.
По лагерю пронесся плач ребенка. Магическое видение всколыхнулось, и туман в пещере рассеялся.
– Хобгоблины подчиняются мне, – прогремел дракон. – Они не тронут новорожденное дитя и оставят в покое полуэльфийку с ее мужем, если ты согласишься на мое предложение.
Дамон посмотрел мглистому в глаза.
– Я уже сказал, что выступлю против черной драконицы, – произнес он сквозь зубы. – Я всегда сдерживаю свои обещания.
– Я знаю. – Дракон повернулся к наге: – Нура, выдай им хорошее оружие, способное убить Сабл.
Змеедева выскользнула из пещеры и вернулась через несколько минут в облике эрготианки. На плече она несла старую рубаху бывшего рыцаря. В одной руке нага держала великолепный длинный меч, весь усыпанный драгоценными камнями – целое состояние.
Этот клинок Дамон получил в награду за оказанную услугу от Вождя Доннага, правителя людоедов – отца Мэлдреда. Доннаг утверждал, что он когда-то принадлежал Танису Полуэльфу и обладает магической силой. Нага выкрала меч у Грозного Волка во время одного из ее «испытаний».
Вместо того чтобы передать меч Дамону, Нура отдала его Фионе, которая тут же принялась разглядывать свое отражение в отполированной до зеркального блеска стали.
В другой руке Змеедевы была впечатляющих размеров алебарда, на острие которой плясали блики света драконьих глаз. Несколько лет назад это оружие бывшему рыцарю подарила бронзовая драконица, снаряжая его на битву с драконами-владыками. Магический артефакт легко мог пробить даже самую крепкую броню. Находясь под контролем Малис, Дамон напал на Золотую Луну, которая чудом осталась жива. Осознав, что сделал, Грозный Волк больше ни минуты не пожелал держать в руках орудие убийства. Он отшвырнул алебарду, и Риг тут же подхватил ее – мореходу нравилось великолепное оружие. Оно также пропало во время «проверок».
Теперь Нура вручила его Дамону и удовлетворенно кивнула, когда тот, хоть и неохотно, принял магическое оружие. Тем временем дракон отщипнул чешуйку от своего тела и протянул ее Мэлдреду.
– Когда сделаете дело, – произнес он, – используете это, чтобы вернуться сюда.
– А ему что? – спросила нага, кивнув на Рагха.
– Мне ничего не надо, – быстро отозвался драконид, пока мглистый дракон не успел возразить. – Я иду туда, куда идет Дамой, и у меня есть мои собственные возможности.
Мэлдред спрятал чешуйку за пазуху и кивком головы пригласил Дамона и его спутников следовать за Нурой Змеедевой.
– А что, если Сабл убьет нас? – поинтересовался Грозный Волк, прежде чем покинуть пещеру.
– Увидишь, что этого не произойдет, – прогрохотал в ответ дракон. – Но на всякий случай я буду охранять твоего ребенка. Однако только ребенка!
– Удача будет на твоей стороне, – прошипела Нура.
Дамон в последний раз взглянул на дракона, стараясь понять выражение его глаз, полуприкрытых тяжелыми веками, затем вышел вслед за остальными.
– Я надеюсь, ты понимаешь, что нам не выжить, даже если мы просто сунемся Сабл, – проворчал Рагх, едва они ступили из-под сводов пещеры на простор ночного болота.
– Все когда-нибудь умрут, – безразличным тоном произнесла Фиона. Она сунула меч за пояс и приблизилась к Грозному Волку. Взгляд девушки остановился на алебарде, в ее глазах вспыхнули искорки радости. Изогнутое лезвие отразило свет луны, и этот блик высветил тропинку в кустах. – Хорошо быть снова рядом с тобой. Я так часто оставляла тебя, Риг.
Шкура Шрентака
Дамон стоял на возвышении у восточной окраины большого города, которым правила Великая Драконица Онисаблет. Фиона стояла перед бывшим рыцарем, всматриваясь в его лицо. Внизу, у их ног, на улицах города лежал туман, скрывая грязь и мусор. Белесая муть смягчала вид полуразвалившихся башен, которые вонзались в бледное грязно-оранжевое небо скрюченными пальцами.
Грозный Волк старался получше рассмотреть выделяющуюся на фоне этой унылой картины пару – мужчину и женщину, которые спокойно прогуливались, словно находились в любом другом городе Кринна. Дамон недоумевал: он слышал детский смех, голоса приветствующих друг друга, надрывный лай неугомонной собаки – люди продолжали жить, любить, создавать семьи, словно дело происходило в Палантасе, Солантусе, Старых Дубах или в любом другом городе. Если не считать, что Шрентак, принадлежащий черной драконице, лежит среди болот, кишащих потомками, гигантскими крокодилами и прочими чудовищами. В то время как одни – отвратительные и опасные – жители города ползали под мостовыми, другие спокойно и свободно разгуливали по улицам.
Бывший рыцарь обратил внимание на двух потомков, тащивших мимо плотницкой мастерской огромный каркас, обтянутый шкурами. С дюжину тварей кучками стояли на углах и под навесами торговых кварталов. Повсюду было множество чудовищ, созданных магией Сабл с помощью драконидской крови из эльфов, гномов и даже кендеров. Они не были такими совершенными, как их собратья-потомки, и зачастую могли похвастаться лишними конечностями, бесформенными крыльями, змеиными хвостами и прочими уродливыми придатками. Дамон полагал, что если бы Нура превратила его в чудовище, его человеческое сознание тоже претерпело бы значительные изменения. Это новое существо было бы полностью подчинено своему создателю, мглистому дракону.
Продолжая рассматривать город, Грозный Волк увидел драконида-сивака. Тот спрыгнул со шпиля, расправил крылья, лениво описал несколько кругов над центром Шрентака, а затем приземлился и скрылся среди разрушенных домов и клочьев тумана.
От города несло болотной гнилью, отбросами и разлагающимися трупами. Смрад заглушал запах пищи, которую готовили посреди этой грязи. Путешественники мало ели с тех пор, как покинули пещеру дракона. Дамона волновало только то, что голодны Рагх и Фиона, – состояние Мэлдреда и Нуры Змеедевы его интересовало мало. Он надеялся, что сможет раздобыть съестное в гостинице. Важно было, чтобы соламнийка и драконид поддерживали свои силы – кто знает, какие еще испытания выпадут на их долю.
Грозный Волк слушал вопли и рев удивительных существ, находящихся в клетках, выставленных на продажу на центральном рынке. Освободив Фиону и других узников из подземных темниц Сабл, он попутно избавил от неволи обитателей зверинца. Казалось, это было целую жизнь назад.
Слышал Дамон и мягкую музыку, доносящуюся со стороны одного из зданий. Увидев вышедших из его дверей троих пошатывающихся мужчин, бывший рыцарь заключил, что это таверна. Мелодия была приятной: играла флейта и некоторое подобие рожка, который иногда звучал грустно, как плач морской птицы, а иногда сердито – когда ускорялся темп.
Грозный Волк стоял, разглядывая дома, потомков, чудовищ, слушая необычную музыку и думая, что он не видит ничего прекрасного под отвратительной шкурой Шрентака. Внезапно музыка прекратилась, и Дамон глубоко вздохнул – он даже не заметил, как затаил дыхание.
– Что мы забыли в этом городе, Риг? – Фиона мягко тронула плечо бывшего рыцаря. – Он выглядит до странности знакомым. Я думаю, нам лучше остановиться в другом месте.
– Я тоже так думаю, – искренне ответил Дамон. За время двухдневного путешествия Фиона почти постоянно называла его Ригом. Грозный Волк был уверен, что в этом повинна алебарда, которую соламнийка привыкла видеть в руках морехода. С помощью Рагха он пытался объяснить девушке, что Риг умер и что он совсем не похож на Мер-Крела. Но иногда сознание Фионы прояснялось. В такие моменты она узнавала Дамона и ненавидела его еще сильнее.
– Я бы предпочел отправиться на поиски Рики и ребенка, – негромко произнес бывший рыцарь, обращаясь больше к себе. – А Шрентак обойти стороной.
– Отвратительное название – под стать городу, – сказал Рагх.
– А я думаю, Шрентак красивый, – хихикнула Нура Змеедева.
Они с Мэлдредом отстали на несколько шагов, занятые беседой. Дамон искал возможности расправиться с нагой и людоедом, но те держали ухо востро, не спуская со спутников глаз. Нура постоянно третировала Фиону и Рагха, обсуждая их слабость. Она не спала, как и Грозный Волк. Бывший рыцарь был уверен, что Змеедева утомилась не меньше его самого, но та, чтобы скрыть усталость, принимала облик хорошенькой эрготианки.
Мэддред же и в самом деле выглядел истощенным и не пытался скрыть это. Он несколько раз подходил к Дамону, надеясь объяснить свои действия и возобновить дружеские отношения, но Грозный Волк всякий раз пресекал эти попытки. Он решил, что с Мэлдредом справиться будет легче, чем с Нурой. Усталого и мучимого чувством вины людоеда можно было свободно прикончить в каком-нибудь темном переулке – Дамон сомневался, что убийство рассматривалось в Шрентаке как серьезное преступление. Уничтожение Нуры Змеедевы казалось куда более трудным делом. Необходимо было улучить момент, да еще заручиться поддержкой Рагха – пока они могли только понимающе переглядываться. Кроме того, бывший рыцарь надеялся, что со временем можно будет рассчитывать и на Фиону.
– Проведем ночь здесь, – объявила нага, изучая закат. – Подождем наступления утра и только тогда пойдем в город, на поиски Сабл.
– Я думал, ты и ей служишь, – сказал Дамон. – Ты разве не знаешь, где черная?
Нага не обратила на его вопрос никакого внимания – она была занята разглядыванием взлетевших из центра города трех сиваков.
– Я сказала, подождем. Этим утром или следующим мы спустимся в город. Это мое дело, когда нам действовать. И сейчас я приказываю ждать.
– Ждать? – Дамон и не пытался скрыть удивление.
– Да. Я хочу убедиться в том, что в Шрентаке у владычицы не так уж много приспешников. Надо выбрать наилучшее время, чтобы напасть.
– А я спешу! У меня нет времени ждать! «Я умираю, – подумал он, – и не хочу последние часы жизни тратить на исполнение чьей-то прихоти».
Не дожидаясь, пока нага что-нибудь скажет или сделает, Грозный Волк взял Фиону за руку и поспешил вниз. Рагх не отставал. «Если Нура хочет ждать, значит, в этом был секретный умысел, – рассуждал он. – Если расстроить планы наги, то справиться с ней будет проще».
– Не своди с него глаз, – шепнула Змеедева Мэлдреду, указывая на беглецов. – Не потеряй его снова – иначе тебе не быть в живых! У меня есть союзники в городе, которые не позволят ему или тебе скрыться. Ты отвечаешь за него!
Мэлдред взглянул на нее с негодованием, но ничего не сказал. В несколько прыжков он нагнал бывшего рыцаря и в знак предупреждения обнажил меч, хотя не посмел бы использовать его против друга – даже если бы это входило в планы мглистого дракона.
«Если ты упустишь его, тебе не жить!» – продолжал звучать в ушах мага голос Нуры.
– Дамон, подожди, – умолял Мэлдред. – Нура не раз была в этом городе. Будет лучше, если она сначала разузнает о Сабл.
– Я не смогу нанести поражение проклятой драконице, независимо от того, когда и где нападу, – резко ответил Дамон. – Даже вся твоя магия не поможет мне. Ты сам знаешь это, Мэлдред. И нет особой разницы, десять союзников у Сабл или десять тысяч.
– Ты сможешь победить Сабл, – возразил Мэлдред. – Мы сможем. Мы должны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44