Мэлдред склонил голову, чтобы, входя, не удариться о притолоку и пленники увидели, что он находится в своем истинном облике. Широким синим плечам людоеда было тесно в коридоре, макушка беловолосой головы задевала потолок, факел в его мощном кулаке казался жалкой веточкой. Несмотря на то, что одежда Мэлдреда превратилась в лохмотья, он выглядел чрезвычайно довольным.
– Но… как ты выбрался из Шрентака и как нашел нас здесь? – изумленно спросил Дамон.
– Я ведь маг, ты помнишь?
Дамон взглянул на Рагха, но тот лишь пожал плечами. Фиона зло прищурилась, но промолчала. Мэлдред передал Дамону факел, встал на колени и запустил пальцы в глину; его длинные белые волосы рассыпались, закрывая лицо и руки. Свет залил огромную фигуру людоеда, так что стали видны напрягшиеся рельефные мускулы и набухшие от напряжения вены.
– Что ты там делаешь? – спросил драконид.
– Творю заклинание. Помолчи, ладно? Мэлдред закрыл глаза, в его горле родился странный низкий звук, который набирал силу и очень скоро превратился в непонятную, завораживающую древнюю мелодию со сложным напевом. Пальцы мага все глубже погружались в размягчающуюся глину; по ней пошла рябь, как по жидкой грязи.
Дамон почувствовал, что прутья двигаются намного легче. Рагху тоже удалось немного расширить проем.
– Еще чуть-чуть, – поторопил Грозный Волк.
– Я пытаюсь, – откликнулся Мэлдред, прервав заклинание. – Странно, – добавил он. – Здесь становится холодно.
Магическое пенье возобновилось. Дамон бросил факел и заработал обеими руками. Он знал, что холод означает приближение порождений Хаоса. Бывший рыцарь огляделся, высматривая в колеблющихся тенях горящие глаза нежити, затем резко выдохнул и наконец сломал решетку.
– Призраки идут, – прорычал Рагх.
– Да. – Грозный Волк шагнул к другой камере, чтобы помочь дракониду с его решеткой. Совместными усилиями они разогнули прутья так, чтобы сивак и Фиона смогли выйти.
Соламнийка, прижав к груди узел с одеждой, остановилась посреди коридора и воззрилась на Мэлдреда.
– Лжец. Лжец. Лжец, – проговорила она. С каждым словом изо рта девушки вырывалось облако пара. Дамон уже дрожал от все усиливающегося холода.
– Мал, надо идти отсюда. Там…
Он запнулся, взглянув вдоль коридора. Там три тени, отделившись от стены, превратились в некие подобия человеческих фигур. Их глаза устрашающе пылали, бесплотные руки тянулись к людоеду и освобожденным пленникам, длинные когти извивались, как змеи.
– Клянусь Отцом! – Мэлдред быстро поднялся на ноги. – Это что за странные существа?
– Здесь их называют призраками, – ответил Рагх.
– Поганая нежить, – сплюнул Дамон. – Исчадия Хаоса! У нас нет ничего, что можно им противопоставить!
Мэлдред обнажил меч, и тени кудахчуще рассмеялись.
– Это против них не поможет, – сказал Дамон и начал подталкивать спутников к двери в другом конце коридора.
– Может, вот это сработает. – Мэлдред вынул что-то из-под рваной туники, держа предмет так, что остальным его не было видно. – Я вытащу нас отсюда.
Людоед собрал все магические и физические силы, крепко сжал драконью чешуйку и сломал ее пополам.
– Лжец. Лжец. Лжец, – неистово повторяла Фиона, в то время как серый туманный вихрь вынес их из тюрьмы.
Тени минувшего
Дамона окружала пустота, нескончаемый мрак простирался во всех направлениях. Невозможно было что-либо разглядеть – ни формы, ни тени, но он чувствовал, что движется, хотя ноги его висели в воздухе, ничего не касаясь. Грозный Волк вытянул руки вперед, затем в стороны, но его пальцы чувствовали только теплый влажный воздух.
Это была потрясающая перемена после холодного ветерка, ворвавшегося в его тюремную камеру, вначале остудившего разгоряченное борьбой с решетками тело, но после превратившегося в ледяное дыхание порождений Хаоса.
Дамон хотел было окликнуть Мэлдреда, но вдруг почувствовал зловоние, из-за которого ему сразу расхотелось открывать рот, к тому же Грозный Волк сомневался, что друг его услышит – сам он не слышал даже стука собственного сердца.
Смрад между тем усиливался.
Бывший рыцарь знал, что в этом виновата магия, и корил себя – он не сказал Мэлдреду, пока тот творил заклинание, что их нужно отправить на Южный Эргот, в форт Соламнийских Рыцарей. Впрочем, маг действовал слишком быстро, и у Дамона попросту не было такой возможности. Он не успел даже спросить друга о том, куда они направляются. Возможно, в Лес Квалинести, возможно, на восточный берег Ностара. Но, по крайней мере, не в земли людоедов.
Грозный Волк был больше удивлен, чем испуган, поскольку пребывал в уверенности, что магия Мэлдреда – добрая. Он окликнул Фиону – надеясь, что девушка услышит, – чтобы уверить ее в том, что все нормально и нет причин для беспокойства, но ответа не было.
Дамон продолжал плыть в пустоте, чувствуя все нарастающую усталость, хотя прошло совсем немного времени. Чары людоеда каким-то образом истощали его энергию.
– Мэлдред! – снова попытался Дамон позвать друга. Теперь, по крайней мере, он хотя бы смог себя услышать.
Что-то изменилось в окружающем пространстве. Становилось все теплее, отвратительный запах усилился еще больше. Изменилась и сама тьма – в ней проглядывались синие и серые пятна, напоминавшие поля, на которых будто бы стояли плечом к плечу ряды рыцарей ростом до небес. Грозный Волк задрожал, хотя холодно не было.
– Мэлдред?
– Здесь я, Дамон.
– Где мы?
– Мое заклинание несет нас подальше от тюрьмы. Бывший рыцарь слышал странные звуки: неприятное равномерное шуршание, что-то, похожее на шелест листьев под порывами ветра, приглушенный крик сорокопута, гортанный клекот совы.
– Где мы, Мэл?
Где бы они ни были теперь, здесь стояла ночь. Беглецы оказались явно не на морском берегу – в воздухе не чувствовалось соли, вместо этого ощущался запах кузницы. Теперь Дамон чуял и драконида, и Фиону, и Мэлдреда, но сернистый дух тем не менее пересиливал всё.
– Куда ты нас переправил?
– В безопасное место.
Грозный Волк прищурился, и поля пришли в движение, будто призрачные рыцари то шагали вперед, то отступали, двигаясь в такт шелестящему звуку. Не успел он привлечь внимание Мэлдреда, как все исчезло, сменившись серыми ручьями с зелеными берегами, такими темными, что они казались черными.
Дамон перестал дрожать, сосредоточился, и зрение вернулось к нему. Он обнаружил себя в пещере. Темные ручьи оказались тенями и расщелинами в камнях, зелень – спадающими до земли замшелыми лианами, которые шевелились на легком ветру. Листья продолжали шелестеть – звук шел из того места, где должен был находиться вход в пещеру. Грозный Волк медленно повернулся и увидел, что Фиона и Рагх находятся всего в нескольких ярдах от него. Чуть дальше стоял Мэлдред. Его губы шевелились – возможно, людоед произносил очередное заклинание. Через мгновение в ладонях мага появился светящийся, стремительно растущий шар. Мэлдред подбросил его к потолку, и шар повис в воздухе.
Пещера была так огромна, что даже магический огонь не мог ее осветить.
– Лжец. Лжец. Лжец, – зашипела Фиона, лишь только встретилась глазами с людоедом. Она стояла за драконидом, прижимая к груди сверток с одеждой, и переводила взгляд с Дамона на Мэлдреда. – Вы оба лжецы.
Грозный Волк взглянул на старого друга.
– Мэл, – сказал он, – я хотел вернуться и спасти тебя. Если бы мы не попали в переплет на этом проклятом острове, нам с Рагхом удалось бы доставить Фиону на Южный Эргот и мы бы сразу отправились в путь. А теперь… Не мог бы ты с помощью этого заклинания доставить нас на Южный…
В этот момент соламнийка тихо вскрикнула, а сивак коротко выругался. Дамона снова затрясло, едва он поглядел назад, глубоко в пещеру, в направлении мягкого желтого свечения. Драконьи глаза! Это массивная чешуя твари, постоянно двигаясь, создавала жуткое шуршание.
– Сабл! – Сердце бывшего рыцаря застучало быстрее. Яростно зарычав, он огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия.
– В следующий раз, Мэл, переноси нас в более безопасное место, нежели логово черной! – Дамон подтолкнул Фиону и Рагха туда, откуда тянуло легким сквозняком, – к выходу из пещеры. – Шевелитесь! – прошептал он. – Быстро!
Несмотря на удивление и растерянность, спутники Дамона мгновенно подчинились, а соламнийка даже потянулась к несуществующему мечу.
– Когда-то я служил Сабл, – прошептал Рагх. – Если она не забыла этого, то, может быть, не тронет меня. Но, боюсь, ты и Фиона…
Окутанный тенями, которые скрывали большую часть его массивного тела, дракон молчал и не шевелился. Он просто спокойно рассматривал пришельцев, напоминая огромного кота, с показным безразличием изучающего стайку мышей, нарушивших его покой.
– Мэл, повернись и медленно иди за нами, – произнес Грозный Волк. – Ни у меня, ни у Фионы нет оружия, поэтому мы не можем… Мэл? Мэл!
Мэлдред не отступил ни на дюйм и не обнажил меча, а, наоборот, медленно пошел к чудовищу, протягивая руки, словно в мольбе.
У Дамона от этого зрелища перехватило дыхание:
– Клянусь всеми… Это…
– Лжец. Лжец. Лжец, – повторяла за его спиной Фиона.
– Я… Я думаю, она права, – прошептал Рагх. – Дамон, я думаю, твой друг-людоед предал нас.
– Предал? – недоверчиво переспросил Грозный Волк. – Он намеренно перенес нас сюда? – Эта мысль показалась ему настолько невероятной, что бывший рыцарь, тряхнув головой, тут же отбросил ее. – Нет. Он не мог. Мэлдред не мог так поступить.
«По крайней мере, по собственной воле, – подумал он. – Возможно, Сабл поймала Мэла в Шрентаке, околдовала и потребовала, чтобы он доставил нас сюда. – Это было единственным нормальным объяснением. – Но если так, если Рагх ошибается, тогда почему он так спокойно двинулся к черной?»
Выглядывая из-за плеча Дамона, Рагх снова заговорил:
– Постой, я ведь сказал, что служил у Сабл. Так вот, это – не она. – В голосе сивака звучало неподдельное облегчение. – Теперь я вижу, что это существо даже не принадлежит к роду черных драконов.
– Мэлдред! – твердо сказал Грозный Волк, надеясь воздействовать на ту часть сознания друга, которая была неподвластна дракону. – Останься с нами. Пойдем отсюда.
– Ты здесь в безопасности, друг мой, – откликнулся людоед, однако не было похоже, что он уверен в собственных словах. – Я обещал, что вы будете в безопасности. Дракон не тронет вас.
Освещенный бледным желтым светом драконьих глаз, Мэлдред стоял прямо напротив огромной морды чудовища, согнувшись в низком поклоне.
– Я доставил тебе Дамона, хозяин. Я выполнил обещание. «Хозяин?»
– Рагх, Фиона. уходим! Но девушка уперлась.
– Я – Соламнийский Рыцарь! – сказала она вызывающе. – Я должна бороться с этим драконом. Бежать – постыдно.
Дамон сжал кулаки в бессильном гневе.
– Мы безоружны!
– Не надо так спешить. – Низкий страстный голос принадлежал не Фионе и раздался из-за их спин. – Никуда ты не пойдешь, Дамон Грозный Волк. Ни ты, ни глупая женщина-рыцарь, ни калека-сивак. Вы трое – мухи, попавшие в паутину. Вот увидите, такой сильный паук, как мой хозяин, вам и не снился.
Узнав голос, бывший рыцарь недоверчиво обернулся и встретился взглядом с Нурой Змеедевой. Она перекрыла им путь к отступлению, поднявшись на хвосте посреди пещеры и гипнотически покачиваясь; ее чешуя таинственно мерцала. Не столько жуткий облик твари, сколько ее магия заставила Фиону и Рагха оставаться на месте.
– Никто из вас отсюда не уйдет, пока мой хозяин не разрешит, – прошипела нага. – Если разрешит…
«И не откупиться, – подумал Грозный Волк. – И никакого шанса…»
– Дамон! – Мэлдред, до этого продолжавший стоять перед драконом, двинулся к нему. – Иди сюда! Присоединяйся к нам, Дамон!
– К вам? Клянусь любой головой Темной Королевы, этого не будет. Этого не может быть!
Бывший рыцарь пытался убедить себя в том, что весь этот ужас ему мерещится, но тем не менее знал, что кошмар реален. Он чувствовал воздействие страха, источаемого драконом, видел его жуткие желтые глаза в глубине пещеры, видел покачивающуюся у входа нагу и друга-изменника, замершего в ожидании перед своим хозяином.
– Рагх, – прошептал Дамон. Краем глаза он видел, что драконид судорожно дергается, силясь избавиться от чар Нуры. – Рагх, – позвал он громче.
– Я… Я слышу тебя. – Знакомый хриплый шепот прозвучал напряженно.
– Есть у тебя какой-нибудь стоящий план, чтобы нам отсюда выбраться?
Из глубины пещеры Мэлдред снова позвал Друга.
– Да! У меня есть план! – прорычал сивак. – Я намерен, раз уж нам все равно здесь погибать, позволить дракону убить меня. Он сделает это быстрее, чем планирует змееподобная тварь.
– Это Нура Змеедева, Рагх.
– Как бы ее ни звали, она отвратительна.
– Это Нура Змеедева.
«Ты знаешь ее, – думал Дамон. – С того момента, как я тебя встретил, ты обещал разделаться с ней. Она обрезала твои крылья, сотворила множество отвратительных чудовищ с помощью твоей крови. Ты же ненавидишь ее».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44