Они моментально осознали это предостережение, в их глазах вспыхнула
притупленная паника, и они сели и замерли, вслушиваясь в ночное безмолвие.
Текли мгновения, но ничто не происходило. Они не нарушали неподвижности,
напрягая слух в ожидании звуков, которые должны были раньше или позже
раздаться. Затем издалека донесся жуткий шелест громадных крыльев, и они
одновременно повернули головы к реке, заметив, как с равнин северного
берега почти грациозно поднялся уродливый черный силуэт Носителя Черепа и
беззвучно заскользил по воздуху, направляясь прямо к их укрытию. Юноши
застыли от ужаса, не в силах не только пошевелиться, но даже думать, в
состоянии лишь беспомощно наблюдать, как существо приближается к ним.
Возможно, оно пока что даже не подозревало об их присутствии, но то, что
оно еще не видело их, ничего не означало. Через несколько секунд оно
узнает, а у братьев не было времени бежать, некуда было прятаться, не
оставалось шанса спастись. Шеа ощутил, как пересохло у него в горле, и
какой-то частью окаменевшего сознания вспомнил об Эльфийских камнях, но
эта мысль родилась словно в глубоком сне. Он сидел рядом с братом, не в
силах двинуться, и ожидал конца.
Но, как ни странно, конец не наступил. Когда уже казалось, что слуга
Повелителя Колдунов не мог их не заметить, его внимание отвлекла вспышка
света на другом берегу. Существо быстро повернулось на свет и тут же
заметило еще одну вспышку, чуть дальше первой, и еще одну - или оно
заблуждалось? Теперь оно летело быстрее, внимательно вглядываясь в ночь,
злобный разум подсказывал ему, что поиски подошли к концу, долгая охота
наконец завершилась. Но оно не могло найти источник света. Внезапно огонек
вспыхнул снова и через долю секунды погас. Разъяренное, существо повернуло
на свет, отметив, что он зажегся где-то во тьме за рекой, затерявшись
среди бесчисленных оврагов и лощин. Таинственный свет вспыхнул еще и еще
раз, все удаляясь от реки, словно дразня, убегая от рассвирепевшей твари.
На другом же берегу окаменевшие юноши, по-прежнему скрытые во тьме,
испуганно наблюдали за парящей тенью, все быстрее и быстрее удаляющейся от
них и наконец растаявшей во мраке.
Даже после исчезновения Носителя Черепа они еще долго сохраняли
неподвижность. Еще один раз они посмотрели смерти в лицо и сумели
избегнуть ее гибельного прикосновения. Они безмолвно сидели и слушали, как
в ночи вновь начинают копошиться насекомые и зверьки. Текли минуты, и они
начали дышать свободнее, их застывшие тела расслабились, приняв более
удобные позы, и они изумленно и недоверчиво взглянули друг на друга,
сознавая, что существо исчезло, но не в силах постичь причину
случившегося. Затем, не дав им времени обсудить эту загадку, на пригорке в
нескольких сотнях ярдов от них зажегся загадочный свет, сверкавший недавно
на том берегу, на миг исчез и блеснул опять, на этот раз уже заметно
ближе. Шеа с Фликом пораженно наблюдали, как он, слегка подрагивая,
приближается к ним.
Через мгновение перед ними возникла фигура бесконечно дряхлого
старика, согнутого прожитыми годами, в одежде лесника; его волосы сверкали
серебром в звездном свете, а лицо обрамляла длинная белоснежная борода,
аккуратно подстриженная и расчесанная. На близком расстоянии странный
огонек в его руке оказался невыносимо ярким, но в его сердцевине не было
ни следа пламени. Внезапно он погас, а вместо него в узловатой руке
старика оказался зажат странный вытянутый предмет. Старик посмотрел на них
и приветственно улыбнулся. Шеа молча взглянул на его дряхлое лицо,
чувствуя, что таинственный старик заслуживает уважительного обращения.
- Свет, - проговорил наконец Шеа, - что это?..
- Игрушка людей, давно умерших и сгинувших. - Голос его шуршал ровным
шепотом, плывущим в прохладном воздухе. - Сгинувших, как это злое
существо... - Он замолчал и вытянул в направлении, куда скрылся Носитель
Черепа, свою тонкую морщинистую руку, повисшую в воздухе подобно сухой
ломкой палке. Шеа с сомнением взглянул на него, не зная, что теперь
следует делать.
- Мы путешествуем на восток, - коротко заявил Флик.
- В Анар, - прервал его мягкий голос, седая голова понимающе
склонилась, окруженные морщинками глаза ярко блеснули в лунном свете,
глядя на каждого из братьев по очереди. Внезапно он прошел мимо них к
самому берегу быстрой реки, а затем повернулся и жестом предложил им
сесть. Шеа с Фликом без промедления выполнили его просьбу, не в силах
усомниться в намерениях старика. Усевшись, они ощутили, как их тела
охватывает необоримая усталость, а веки непроизвольно смыкаются.
- Спите, юные путники, ваше путешествие может стать короче. - Голос,
звучащий в их мыслях, окреп, стал более властным. Они не могли
сопротивляться этой усталости, такой приятной и долгожданной, и вскоре
послушно растянулись на мягкой прибрежной траве. Фигура перед ними начала
медленно изменять свои очертания, и закрывающимися глазами, сквозь
слипающиеся веки они заметили, что старик на глазах молодеет, а его одежда
изменяется. Шеа начал что-то еле слышно бормотать, пытаясь побороть
сонливость, пытаясь понять, но в следующий миг оба они уже крепко спали.
Во сне они плыли, подобно облакам в небе, через забытые солнечные и
счастливые дни, прошедшие в мирной лесной стране, покинутой так много дней
назад. Снова они пересекали знакомые окраины леса Дулн и плыли в холодной
реке могучей реки Раппахалладран, на мгновение забыв все страхи и
опасения. Они двигались через поросшие лесом холмы и долины, чувствуя
такую свободу, какой не знали за всю свою жизнь. Во сне они словно в
первый раз видели все растения и животных, насекомых и птиц, заново
осознавая важность всех живущих созданий, даже самых крошечных и
незаметных. Они летели и мчались, словно ветер, вдыхая свежий аромат
земли, наслаждаясь красотой живой природы. Все мелькало в калейдоскопе
цветов и запахов, и лишь еле слышные звуки достигали их усталых умов -
шорохи открытой местности и чистого воздуха. Забылись долгие дни трудного
пути через туманные равнины Клета, дни без солнца в краю, где жизнь
казалась потерянной душой, бесцельно скитающейся в гибнущих землях.
Забылся мрак Черных Дубов, безумие бесконечной вереницы громадных
деревьев, застилающих небо и солнце. Исчезла память о Туманном Призраке и
преследующем их Носителе Черепа, неустанно продолжающем свою охоту. Юноши
оказались в мире, лишенном страхов и тревог реальной жизни, и на эти часы
время растворилось в безмятежности, красивой, как зыбкая радуга в конце
неожиданной яростной бури.
Они не знали, сколько это длилось, сколько часов они блуждали в мире
грез; не знали они и того, что происходило с ними в это время. Медленно и
неохотно просыпаясь, они сознавали только одно - что больше не находятся
на берегах Серебряной реки. Также они знали, что время суток сейчас совсем
не такое, какого они могли ожидать; они ощущали волнение и необъяснимую
уверенность.
Медленно стряхивая с себя сонливость, Шеа обнаружил, что вокруг него
собрались люди и в ожидании смотрят на него. Он медленно приподнялся на
локте, словно сквозь дымку различая группы маленьких фигурок, стоящих
поблизости, взволнованно склоняющихся над ним. Откуда-то из расплывчатой
глубины возникла высокая властная фигура в свободной одежде, наклонилась
над ним и положила на его худое плечо свою сильную руку.
- Флик? - непонимающе воскликнул он, протирая одной рукой заспанные
глаза и щурясь, пытаясь различить черты возвышающейся над толпой фигуры.
- Ты уже в безопасности, Шеа, - загремел низкий голос. - Это Анар.
Шеа быстро заморгал, силясь подняться, но мощная рука легко удержала
его. Его зрение начало проясняться, и он разглядел сидящего рядом брата,
медленно приходящего в себя после глубокого сна. Вокруг них стояли
необычайно низкие, крепко сложенные люди, в которых Шеа мгновенно узнал
гномов. Взгляд Шеа остановился на волевом лице человека, стоящего рядом,
он разглядел сверкающую кольчугу, облегающую его протянутую руку, и тогда
юноша понял, что путешествие в Анар окончилось. Они нашли Кулхейвен и
Балинора.

Менион Лих, в свою очередь, не счел последний этап путешествия в Анар
столь простым. Когда он понял, что потерял своих спутников, его охватила
паника. Он не боялся за себя, но опасался самого худшего, что могло
случиться с Омсфордами, которым предстояло самостоятельно выбираться из
затянутых туманом Черных Дубов. Он тоже безнадежно, тщетно кричал, слепо
блуждая во тьме, пока его голос не превратился в хрип. Но в конце концов
он вынужден был признать, что в таких условиях все его поиски
бессмысленны. Обессиленный, он заставлял себя двигаться по лесу в том
направлении, которое, по его мнению, вело к равнинам, слабо утешая себя
обещанием найти Шеа при свете дня. Он проблуждал в лесу дольше, чем мог
ожидать, вырвался на свободу лишь на рассвете и рухнул в траву на опушке.
Немногим севернее него в это время спали на равнине братья. К этому
времени он исчерпал пределы своей выносливости, и сон поборол его столь
быстро, что позднее он не мог вспомнить ничего, кроме чувства медленного
кружащегося падения, когда он валился в высокую траву равнин. Ему
казалось, что он проспал очень долго, но на самом деле он проснулся лишь
на несколько часов позднее того, как Шеа с Фликом начали свой путь к
Серебряной реке. Решив, что находится значительно южнее той точки, куда
они надеялись выйти из Черных Дубов, Менион быстро принял решение
двигаться на север и попытаться пересечь путь своих друзей прежде, чем они
доберутся до реки. Он понимал, что если к этому моменту ему все еще не
удастся их найти, то он столкнется с неприятной возможностью, что они еще
блуждают в лесных дебрях.
Горец торопливо закинул за плечи свой легкий рюкзак, взял большой
ясеневый лук и меч Лиха и быстрым шагом двинулся на север. Оставшиеся
светлые часы дня быстро прошли в пути, пока его зоркие глаза напряженно
искали следы проходивших здесь людей. Уже смеркалось, когда он наконец
заметил след человека, двигавшегося в направлении Серебряной реки. След
был проложен несколько часов назад, и по его виду следопыт с уверенностью
мог сказать, что здесь прошел не один человек. Но ничто не подсказывало
ему, что это были за люди, и поэтому Менион ускорил шаг, надеясь
поравняться с ними в полутьме спускающихся сумерек, когда они остановятся
на ночлег. Он знал, что их также будут искать Носители Черепа, но не
придавал значения этим опасениям, помня, что в их глазах ничто не может
связывать его с юношами. Как бы то ни было, если он собирается принести
друзьям пользу, то ему придется пойти на определенный риск.
В скором времени, когда солнце уже почти полностью скрылось за
горизонтом, Менион заметил к востоку от себя фигурку человека, шагающего в
противоположную сторону, прочь от реки. Менион тут же принялся кричать и
звать его, но тот, казалось, испугался внезапного появления горца и
попытался скрыться. Менион быстро помчался вслед за перепуганным путником,
крича, что не желает тому зла. Через несколько минут он догнал его, но тот
оказался всего лишь торговцем, продающим кухонную утварь в отдаленные
деревни и отдельные хутора на равнине. Торговец, сутулый застенчивый
мужчина, до смерти перепуганный неожиданной погоней, пришел в совершенный
ужас при виде высокого горца с мечом, появившегося из вечернего полумрака.
Менион поспешил разъяснить ему, что не желает тому ничего плохого, а
просто ищет двоих друзей, которых потерял во время путешествия через
Черные Дубы. Как оказалось, ничего более неудачного он просто не мог
сказать, ибо худощавый торговец при этих словах окончательно убедился в
безумии встреченного им незнакомца. Менион подумал о том, не стоит ли
упомянуть, что он является принцем Лиха, но тут же отверг эту мысль. В
конце концов торговец сообщил ему, что издалека видел двоих путников,
подходящих под его описание, примерно в середине дня. Менион так и не
понял, сказал ли он это из страха за свою жизнь или же в надежде
обрадовать его, но не стал ставить его историю под сомнение и пожелал
торговцу доброго вечера. Тот пришел в нескрываемую радость от того, что
так легко от него отделался, и торопливо направился на юг, пропадая в
сгущающемся сумраке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102