Справа донесся шум быстро текущей воды, и Джон прибавил шагу, надеясь, что это его шанс на спасение. Пришлось взбираться вверх по склону. Он снова оглянулся: Крана не было видно, но, возможно, андроид отправился в обход. Стэнтон сейчас менять направление не мог. В беге по прямой у него не было ни малейшего шанса победить, Кран бегал быстрее и не нуждался в передышках. Одна надежда была на реку.
Вскоре Джон оказался на склоне и увидел внизу быстро и мощно текущую воду. Он побежал вниз к тому месту, где вдоль берега лежали каменные глыбы. Хвойные деревья здесь сменились дубами с синеватой листвой. На земле валялись желуди, похожие на птичьи яйца. Обернувшись, Стэнтон получил новый повод прибавить шагу: между деревьев вприпрыжку бежал Кран. Андроид двигался довольно быстро, но из-за своего большого веса увязал в хвое. Вот! Вот оно! Его вес! Достигнув камней, Джон обернулся и выхватил импульсник. Полная капсула – больше пятидесяти выстрелов. Он очень старательно прицелился и потянул спусковой крючок.
Белое пламя быстрым потоком пролетело к андроиду. Кран успел подпрыгнуть, но выстрел отбросил его назад. Заряд угодил в пальто. Во все стороны полетели дым, пламя и клочки ткани. Андроид приземлился, поскользнулся, Стэнтон еще несколько раз попал в него, и Кран рухнул на спину. Это дало несколько секунд преимущества. Джон нырнул в реку.
Вода оказалась ледяной, но он этого почти не замечал, а, изо всех сил работая руками и ногами, поплыл вниз по течению. Позади послышался громкий всплеск. Оглянувшись, он увидел плывущую по воде шляпу и не удержался от злорадной ухмылки. Кран продолжил погоню, забыв о том, что изготовлен из закаленного керамаля. Оставалось надеяться на то, что река глубока. Джон с удвоенной силой заработал руками, представив, что Кран топает по дну следом за ним. Шум впереди становился все сильнее. О счастье! Это был водопад.
Попытка отплыть к берегу не удалась, течение уже было слишком быстрым. Его подтащило к поросшему тиной камню, заволокло за его край в белую пену. Стэнтон полетел ногами вперед, надеясь, что так сумеет хоть немного смягчить падение.
Джон упал в глубокое холодное озеро и ушел под воду, шипящую и пузырящуюся, будто тоник в стакане. Задыхаясь, он вынырнул на поверхность прямо под водопадом и оглянулся. Позади него что-то тяжело ударилось о воду. Стэнтон посмотрел вперед – там река широко разливалась по каменным плитам, – быстро поплыл, и вот его рука уже коснулась одного из камней. Еще несколько гребков – и оказалось, что он на мелководье. Он встал, вынул импульсник и побрел по воде так быстро, как только мог. Может быть, настало время подвести дуло пистолета под подбородок? Один выстрел, а у него осталось заряда еще на десять… Взгляд назад. Из воды поднялась бронзовая рука и схватила плывущую шляпу. Андроид-придурок. Мистер Кран вышел из озера и расправил поля шляпы. Стэнтон развернулся и встал к нему лицом.
Говорить было нечего. Смотрел Пелтер на него глазами Крана или нет, но Джон не будет молить о пощаде. И будь проклято все, если он собрался сдаваться. Пытаясь отдышаться, Стэнтон ждал Крана, сжимая импульсник в опущенной руке, тот шел, по-птичьи вертя головой.
Когда андроид приблизился на расстояние в пару метров, Стэнтон поднял пистолет и выпустил все оставшиеся заряды. Кран немного наклонился вперед. Каждая порция ионизированного алюминия вызывала краткую вспышку на бронированной груди – и крошечные вмятинки. Когда капсула опустела, Джон швырнул пистолет в андроида. Медная рука схватила оружие, сжала и сломала пистолет и отшвырнула обломки в сторону. Вот и все. Кран шагнул к Стэнтону, тот попытался ударить его ногой по колену. С таким же успехом он мог бы попробовать пинком сломать вековой дуб. Андроид ухватил его за куртку на груди, поднял в воздух и швырнул. Джон упал на спину на мелководье и ударился позвоночником о камни. Он попытался подняться, Кран тут же оказался рядом. От удара, который андроид нанес ему тыльной стороной ладони, Стэнтон отлетел и рухнул ничком на сырую хвою на берегу. Что толку сопротивляться?
Черный ботинок подцепил его и перевернул на спину. Кран наклонился над ним и устремил на него взгляд ничего не выражающих черных глаз. Точно так же убивать могла глыба металла. Медная ручища ухватила его за горло и снова оторвала от земли.
Может быть, глаза? Может быть, он мог хотя бы испортить эту игрушку Пелтера?
Джон быстро повернул на пальце кольцо работы Тенкиана. Натянулась штанина, и кинжал выскользнул через прореху, которую проделал раньше. Зелень хвои отразилась от желтого чейнглассового лезвия, рукоятка кинжала скользнула в ладонь. Стэнтон размахнулся, нацелившись на глаза Крана, но андроид резко сжал его запястье другой рукой. Кончик лезвия замер всего лишь на расстоянии ширины ладони от этих мерзких черных глаз. Кран моргал и ничего не делал, а потом вдруг неожиданно отпустил шею жертвы. Стэнтон вскрикнул, потому что весь вес андроида пришелся на его правое плечо.
Кран вынул клинок из пальцев Джона, а его самого небрежно отбросил в сторону. В рукоятке кинжала работы Тенкиана отчаянно мигали огоньки, она явно всеми силами пыталась ударить андроида током. Кран же к электрическим разрядам был нечувствителен, но его привлекли симпатичные огоньки и красота оружия. Он сжал клинок двумя пальцами и долго не отрывал от него глаз. Стэнтон лежал на земле и пытался отдышаться. Судя по всему, правое плечо у него было вывихнуто, а еще сломано несколько ребер. Убегать теперь никакого смысла не имело. Он просто ждал неизбежного.
Кран покончил с длительным изучением кинжала работы Тенкиана и аккуратно убрал его в карман пальто. Он посмотрел на Стэнтона, прижал к губам указательный палец, а потом перешагнул через него и удалился в лес.
Левая нога у нее чертовски болела. Внутри скафандра она чувствовала скопление чего-то горячего и липкого. В каком-то смысле она жалела о том, что герметичная прослойка между бронированной обшивкой и внутренним костюмом была настолько надежной. Будь это не так, ей бы не пришлось уже двадцать минут задыхаться. «Лирик» исчез, Джон или погиб или мог вот-вот погибнуть – наверняка Пелтер об этом позаботится, – а она даже не могла снять гермошлем, чтобы поскорее умереть, настолько надежно он был пристегнут. Джарвеллис болталась в космосе над Виридианом и видела, как обломки ее корабля сгорают в атмосфере – когда слезы не застилали глаза.
Древняя кольцеобразная орбитальная станция плыла всего в нескольких сотнях метров в стороне. С трудом повернувшись, Джарвеллис разглядела свет в самой глубине станции, за полуразрушенными структурными элементами. Но и эта цель для нее была недостижима. Она успела израсходовать все топливо в двигателе скафандра, чтобы улететь подальше от места взрыва. «Уходи», – успел сказать ей Джон. Она его хорошо расслышала – в тот самый момент, когда открыла наружный люк и включила двигатель. Диск пламени рассек корабль прямо под ней, а потом ей в спину ударила взрывная волна, ее перевернуло раз, другой, третий. Наверняка по бедру ее ударил какой-то обломок чейнгласса. Одна почувствовала не один удар, но только чейнгласс мог пробить керамалевую броню.
Мало-помалу слезы высохли, и Джарвеллис снова попыталась связаться хоть с кем-нибудь с помощью встроенной в скафандр рации. И снова получила в ответ молчание. Возможно, рацию повредили электромагнитные волны, распространившиеся после взрыва. Правда, была использована планарная взрывчатка, она таких волн не давала. Они, скорее всего, стали следствием одного из вторичных взрывов – например, тогда, когда взрывной диск рассек пополам гиперпространственный двигатель. Конечно, со временем с Виридиана должны были прибыть спасательные корабли, но уже будет поздно. Оставалось два варианта: умереть медленно внутри скафандра или… Джарвеллис опустила руку и отстегнула от ремня лазерный резак. Нет, шлем им вскрыть не удастся, потому что чейнгласс автоматически поляризуется. Нужно было направить резак на сердце. По ее подсчетам, пробить скафандр резак мог примерно за минуту.
И все. Никаких больше слез, никакой тоски. Все пропало, осталась только она. Потом… потом Джарвеллис вспомнила о том, что внутри нее зародилась новая жизнь, и из-за этого все стало еще хуже.
Она посмотрела на зажатый в скафандровой перчатке лазерный резак – матовый цилиндр с кнопкой на одном конце.
«О, Джон…»
Она приставила головку резака к груди и нажала на кнопку. Точка контакта озарилась красным светом, вокруг образовалось оранжевое облачко из испаренного керамаля. Будет резкая боль, потом быстрая смерть… Лазер просверлил броню, но ожидаемая боль не пришла. Джарвеллис ощутила удар по груди, ее руку отбросило. Обернувшись, она увидела, как обломки лазерного резака летят по космическому вакууму сверкающим шлейфом.
– О, черт, черт…
Воздуха у нее осталось на пятнадцать минут, полоска индикатора неумолимо опускалась вниз. Она понимала, что произошло. Соприкоснувшись с вакуумом, герметик затвердел. Лазер прорезал его, но потом не выдержал давления воздуха внутри скафандра и разлетелся на куски. Но этим дело не кончилось. Вот почему эти древние скафандры со временем заменили на более модернизированные. Затвердевая, герметик, изготовленный на основе эпоксидных смол, терял огнеупорные свойства. Под воздействием прилива воздуха разогретая добела эпоксидка попросту взорвалась.
– Прощай, Джон, – проговорила Джарвеллис и подумала о том, что тени по краям поля зрения – это следствие резкого падения давления воздуха внутри скафандра. Нет, это элементы гигантской конструкции на фоне Виридиана. А в следующую секунду женщина ударилась о стену внутри кольца орбитальной станции. Счетчик воздуха показывал «ноль», дышать было нечем, но все же у Джарвеллис хватило юмора, чтобы оценить иронию судьбы.
21
Антифотонное оружие (АФО). В данном случае термин «антифотонное» употреблен неправильно, а виновато в этом пропагандистское ядро Иовианской организации сепаратистов (а если не они, значит, кому-то очень хотелось выдать желаемое за действительное). Из этого оружия вылетает пучок протонов, которые разгоняются силовым полем до скорости, почти приближающейся к скорости света. Отчетливая лиловая вспышка или луч не являются – как в том нас пытаются заверить некоторые выдумщики – неким сказочным «темным светом». Это всего лишь флуоресценция, вызванная столкновением протонов с молекулами воздуха. В абсолютном вакууме пучок протонов невидим. Вышеупомянутым выдумщикам не помешало бы знать, что стрельба из протонного оружия – дело серьезное и что обычно в результате возникает изотопное загрязнение. Так что плохие ребята не просто исчезают в лучах элегантной лиловой вспышки.
Гордон. «Как это делается»

Мейка смотрела на дисплей, на котором демонстрировался вид шахты, ведущей к артефакту. Кормак увидел Карна, себя самого, Ганта и Сенто – со спины. Вверх по туннелю поднимался паукообразный дозорный.
– Господи Иисусе! – вскрикнул Гант.
Кормак ждал, когда раздастся его приказ стрелять по пауку. Но Мейка остановила кадр, как только странное существо стало видно самым крупным планом.
– Я скачала эту копию записи из памяти Эйдена, – сказала Мейка, не оборачиваясь.
– И какие у вас впечатления?
– Это пугает и завораживает.
– Все вместе, – сухо выговорил Кормак.
Она обернулась к нему.
– Если бы я не знала, что туннель возник вследствие плавления и сжатия горной породы, я бы сказала, что это существо каким-то образом прорыло его, что это было нечто вроде его природного убежища до того, как упала температура. Туннель четко подходит под его размеры. Если бы не лед, этот «паук» смог бы взбегать вверх намного быстрее.
– И вы утверждаете?
– Утверждаю обратное: существо было специально разработано для этого туннеля. Этот охранник был специально сотворен для этого места.
Биолог прошла мимо Кормака к длинному столу, на котором были разложены доставленные Торном обломки существа, обитавшего под землей. Она взяла серебристую лапу.
– Против энергетического оружия на самом деле защититься невозможно, но это существо обладало максимально возможной защитой: «шкура» наделена отражательной способностью и способностью эффективно распределять тепло. Кроме того, бронирующие свойства оболочки позволяли ему выстоять против почти любого огнестрельного оружия. – Она указала на экран. – А его размеры, как я уже говорила, очень хорошо подходили для передвижения по туннелю.
– Машина это или живое существо, – проговорил Кормак, припомнив другую беседу с биологом, – оно не эволюционировало здесь.
– Нет. Оно не наделено способностью к размножению. Существо было изготовлено. И во многом поразительно напоминает драконидов. У него нет ДНК, оно пользовалось репликацией белка.
Ян задумался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62