Мне же будет проще с ним потом разделаться.
– О чем ты думаешь? Через пять минут мы увидим Эрлина – и что дальше?
– Я рождена Мстителем! – отрезала Ники, как будто это гордое слово не требовало дополнительных пояснений.
Лешка не был в этом так уж уверен. Его мучили сомнения. Особые подозрения вызывал у него Арсан. Уж слишком он был спокоен для человека (то есть демона), у которого вот-вот убьют любимого шефа. С каждым очередным поворотом Лешке все сильнее казалось, что Арсан везет их в очередную ловушку. А Ники, которая, освоившись с флейтой, уверилась в своей непобедимости и совершенно оборзела, Леш-киных сомнений что-то не рассеивала.
Дорога становилась все круче. Наконец «инфини-ти» взревел, забрался на какой-то пригорок и остановился.
– Приехали, – сказал Арсан. – Прямо к воротам.
Ники, держа флейту наготове, выскочила наружу. Порыв ледяного ветра сорвал с нее капюшон.
Джип въехал почти на самый верх, не добравшись до вершины метров двести. Кусты здесь уже не росли. Дорога заканчивалась возле старинной каменной арки. Возле арки же был припаркован «астон-мартин». Лешка заглянул в арку и увидел, что макушка холма ощетинилась десятками одинаковых железных крестов.
– Блин, да тут кладбище! – вырвалось у него.
– Заброшенное, – сказал Арсан, пиликнув брелоком автоматического замка. – То ли финское, то ли немецкое. В принципе, надо было тут Тиля похоронить, только возиться некогда. Ну, пойдем, что ли?
Компания вошла в арку. Кладбище выглядело так, словно тут несколько месяцев, а то и лет, не побывало ни единой живой души.
– А где Эрлин? – нахмурилась Ники.
– Думаю, на самом верху. Возле могилы Мертвого бога.
– Почему именно здесь? – спросил Лешка, – Зачем Эрлину эта могила?
Говорить было непросто – слова тонули в свисте и завывании ветра. Над головой в темно-синем небе одна за другой появлялись звезды. Откуда-то выплыла луна в красноватом ореоле. Далеко на севере раз-I горалось свечение мегаполиса.
– Ну, гора Киргоф – сакральное место, – сказал Арсан. – И тут самое высокое кладбище в городе. Ближе всего к небу, так сказать. А вообще, я не знаю. Эрлин сказал – хороним здесь. Наше дело – приказы выполнять. Приехали, закопали, уехали.
«Врет, – подумал Лешка. – Все он знает».
– Ники, будь осторожна, – сказал он на всякий случай. – Как бы тут не было засады.
Ники беспечно мотнула головой. Она решительно поднималась к вершине, помахивая флейтой, и Арсан явственно старался держаться от нее подальше.
– Ну и где? – громко спросила Ники, взобравшись на могильную плиту на самой верхней точке кладбища.
– Вот они и добрались, – раздался где-то совсем рядом надтреснутый женский голос. – Что-то долго ехали.
Ники поглядела вниз и едва не навернулась с могильной плиты. Луна светила так ярко, что от крестов на снег ложились резкие тени. Прямо под ней, с другой стороны холма, виднелась разрытая могила, черным прямоугольником выделяясь на синеватом снегу. Возле могилы, словно родственники усопшего, неподвижно стояли четверо. Трое мужчин и одна женщина. Сходство с участниками похорон усугублялось длинными темными пальто на троих. Один был в куртке. По этой куртке Лешка опознал сяня.
– Вот видишь! Все, как мы сказали. И девка прикатила, и парня с собой привела… Это был голос бабушки!
На мгновение Ники забыла, что у нее в руках – всесильная флейта, и испугалась, как маленькая. Бабушка в глухом черном пальто, как никогда похожим на шинель, стояла по другую сторону могилы от Эрлина и сяня, под ручку с Гумусовым. Ники увидела рядом их постные, чопорные лица, подчеркнуто прямые спины, тусклые взгляды и впервые поразилась их сходству. Бабушка и Гумусов были похожи, как брат и сестра. Как две змеи из одного выводка.
Лешка глядел на сяня, и его раздирали жалость и стыд. «Все равно не верю!» – упрямо повторял он про себя, понимая, что надежды больше нет. По дороге Лешка морально готовился к какому-нибудь ужасающему зрелищу – изуродованный, искалеченный сянь со следами пыток, в оковах, – хоть что-нибудь, что могло бы объяснить и извинить малодушие Виктора, его позорную капитуляцию перед Эрлином. Но сянь стоял совершенно свободно, на нем не было никаких наручников. Он даже не посмотрел в Лешкину сторону, как будто его тут и не было. Виктор был бледнее, чем обычно, но не более того. Когда Лешка присмотрелся, выражение лица сяня его поразило: это было абсолютное, нечеловечески безмятежное спокойствие. Такое ощущение, что душой сянь был не на Киргофе, а где-то очень далеко.
Единственным живым существом в этой компании, напоминающей выставку восковых фигур, был Эрлин. Пожалуй, даже слишком живым. Одежда его была в беспорядке, волосы встрепаны, глаза блестели. Лешке показалось, что демон Земляное Брюхо слегка не в себе, или пьян, или действительно страшно счастлив.
– Привезли флейту?! – радостно закричал он, взмахивая руками. – Сами? Ну спасибо! Гумусов обещал, а мне до самого конца не верилось!
В порыве восторга Эрлин шагнул вперед, протягивая руки, чтобы то ли обнять Ники, то ли взять из ее рук флейту, которую она вручит ему сама.
Но Ники, в первое мгновение ошалев от такого натиска, быстро отступила назад и поднесла флейту к губам. Эрлин немедленно остановился. Ники случайно взглянула на него, испуганно моргнула и отвела от губ флейту. На мгновение мир почернел, а Господин Земляное Брюхо раздулся, как огромный мохнатый шар. Но только на мгновение.
«Померещилось», – подумала Ники. Эрлин между тем снова принялся болтать так быстро, словно опасался, что его в любой момент заставят замолчать.
– Вероника, – говорил он, блестя глазами, – ты что, хочешь причинить мне вред? Не верю! Зачем нам ссориться? Разве я делал тебе что-то плохое? Ты за что-то обижена на меня? Из-за того, что я не помог тебе с карьерой кинозвезды? Пардон, рок-звезды? Ты меня неправильно поняла! Да, в тот момент у меня были более важные дела, но ведь я не отказался. Разумеется, Вероника, я помогу тебе! Все, что хочешь' Все пути перед тобой открыты: призовые места в конкурсах, фестивали, лучшие площадки страны, «Фабрика звезд», МТВ!
Эрлин, вдруг понизив голос, заговорил еще более проникновенно:
– И это не главное! Известность, деньги, свобода – это только внешняя сторона. Главный кайф для звезды масс-медиа – это любовь! Всенародная любовь! Только представь себе, Вероника, – тебя будут обожать миллионы. Те, кто прежде не замечал тебя, буду падать в обморок от волнения при твоем приближении или сгниют заживо от зависти. Ты не представляешь, какое это наслаждение. Вот истиная власть – безграничная сила любви!
Ники изо всех сил старалась не поддаваться страстной убежденности Эрлина, но его слова проникали ей в самую душу. Именно об этом она мечтала с детства: пусть все меня полюбят! Просто так, ни за что. Ведь истинная любовь в причинах не нуждается.
– Этот мир – классное место, – продолжал Эрлин. – Конечно, если ты с теми, с кем надо. Вероника, выбирай! Хотя лично я не понимаю, о каком выборе тут может идти речь, когда все так очевидно…
Ники сделала над собой усилие и повернулась к Гумусову. Офис-менеджер стоял как столб, даже не мигая, с выражением полного равнодушия к происходящему. Бабка, сохраняя каменное лицо, быстро зыркала по сторонам, словно боясь пропустить что-то важное.
– Твое предложение еще в силе? – обратилась Ники к Гумусову. – Или оно было просто приманкой?
– Мне безразлично, кто из вас победит, – бесстрастно сказал Гумусов. – Мы будем работать с тем, кто останется.
– Ага! Великолепная стратегия! – злобно подхватил Эрлин. – А самый лучший вариант – если противники сожрут друг друга! Не дождетесь! Вероника, если мы объединимся…
В этот момент Ники с силой ударили в спину. Всплеснув руками, она полетела с надгробия на снег, упала плашмя, едва не угодив в разрытую могилу, и в тот же миг почувствовала, как цепкие пальцы Эрлина вырывают у нее из рук флейту. Сразу вслед за этим раздался дикий вопль. То был голос Арсана. Он, шатаясь, стоял рядом с Ники, закрывая лицо чешуйчатыми руками, как будто желая удержать человеческий облик, и не мог этого сделать. В глубине холма что-то заворчало, и Киргоф содрогнулся. В могилу посыпались грязные комья, край могилы осыпался, и вместе с ним в яму с глухим воем полетел Арсан. Вой затих, а звука удара о землю так и не последовало, как будто могила была бездонной. Больше гора не вздрагивала. Снова стало тихо. Три неподвижные фигуры… и Эрлин, с флейтой в руках.
Все его неестественное бурное веселье в одночасье исчезло, сменившись выражением сдержанного торжества. Эрлин заглянул в могилу, поднял брови и с сожалением сказал:
– Бедняга. Самый верный из моих слуг. Как неловко получилось. Ну что ж, он знал, на что идет.
На этом надгробное слово над Арсаном было закончено.
– Получил, что хотел? Доволен? – резко спросила Эрлина бабка. – Теперь дело за тобой!
– В каком это смысле? – удивился Эрлин, с нежностью поглаживая флейту.
– Ты обещал нам мальчишку! Мы уже третий месяц ждем, а ты и не чешешься! Неужели трудно выполнить такое простое задание? Тебя предупредили, – начала перечислять бабка,– все организовали, устроили так, что они приехали сюда сами, с флейтой. Не забывай, что ты обязан нам всем, чего здесь добился…
Эрлин поднял взгляд на бабку, и на его лице промелькнула затаенная злоба.
– Благодаря вам, – желчно сказал он, – у меня годами не было ни единой спокойной минуты! Вы заставили меня похоронить здесь Мертвого бога, когда я хотел разрезать его на куски и сжечь, а прах развеять по ветру! Я знаю, зачем вы так сделали, – хотели, чтобы он остался для меня пугалом? Чтобы всегда надо мной висела угроза его возвращения?
– Ты что затеял, голубчик? – угрожающе спросила бабка.
– Ничего особенного. Просто избавиться от зависимости, вернуть себе полную силу и уничтожить тело моего врага, как я и собирался изначально. Когда его тело будет уничтожено, он никогда не сможет покинуть Нижний мир.
Эрлин обернулся к сяню и добавил:
– А когда этот целитель прирастит мое жало обратно, никто в мире не сможет мне больше угрожать!
Он окинул присутствующих торжествующим взглядом и протянул флейту сяню.
– Приступай, – приказал он. – Прямо сейчас. Сянь послушно взял в руки жало адского паука, посмотрел на него без малейшего отвращения, перевел взгляд на Эрлина…
– Ладно, черт с ним, с бессмертием. Отправляйся-ка ты лучше в свой паучий ад, – сказал он, поднес флейту к губам и заиграл.
Это была совсем короткая мелодия. Виктора хватило всего на несколько нот, после чего он выронил флейту, его колени подогнулись, веки опустились, и он замертво упал на снег.
Но этих нескольких нот хватило. Темнота на вершине Киргофа словно сгустилась, и то, что примерещилось Ники, теперь увидели все. Эрлин еще даже не успел осмыслить произошедшее, как его лицо почернело, глаза налились красным, а тело раздулось, как огромный мохнатый шар. Гора снова дрогнула, теперь гораздо сильнее, загрохотала, затряслась, зашевелились кресты, отвалился кусок арки ворот. Эрлин продолжал превращаться, выпуская из мохнатого шара гигантские паучьи лапы. Из-под земли раздался оглушительный треск, и вершина горы раскололась надвое. Все стоящие попадали на снег. Широкая трещина прошла прямо через то место, где стоял Господин Земляное Брюхо, и адский паук рухнул вниз. Паучьи когти вцепились было в края пропасти, но тщетно. Эрлин исчез, подземный грохот и гул утихли. Остался только черный провал. Оглушенные зрители один за другим поднялись на ноги.
– Ну а теперь, – невозмутимо произнес Гумусов, обращаясь к Ники, – вернемся к моему сегодняшнему предложению. Ты согласна занять место Эрлина? Он, по-моему, возражать больше не будет.
Ники была слишком ошеломлена случившимся, чтобы внятно ответить на него. Она автоматически оглянулась в поисках флейты. Флейта исчезла, наверно, провалилась в трещину вместе с Эрлином. Вместе с ней испарилась и самоуверенность Ники. «Я – Мститель», – напомнила она себе. Но теперь это слово прозвучало как-то бессмысленно.
– Нет-нет, так дело не пойдет, – агрессивно заговорила бабушка. – Ты, мой милый, глупости болтаешь. Зачем нам эта девчонка? От Эрлина избавились и прекрасно, а ее и дальше надо в заложниках держать. Посмотрим, что скажет Мертвый бог, когда узнает, что его дочь в наших руках!
– Так она, по сути, и будет в наших руках, – флегматично сказал Гумусов. – И Мертвый бог будет очень благодарен нам, что мы дали его дочери власть, а не упекли в какое-нибудь подземелье.
– А пророчество? – Бабка приосанилась и начала декламировать: – «Я вижу ослепительное пламя в чертогах вечного мрака! Я вижу костяные поля, по которым идет он в царской короне, и все сгорает у него под ногами…»
– Я в него не верю.
– А я верю! Никто, кроме меня, не позаботится о будущем! Кто в свое время настоял на жертвоприношении? Я! Кто подсунул Мертвому богу прошение с нужным именем?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54
– О чем ты думаешь? Через пять минут мы увидим Эрлина – и что дальше?
– Я рождена Мстителем! – отрезала Ники, как будто это гордое слово не требовало дополнительных пояснений.
Лешка не был в этом так уж уверен. Его мучили сомнения. Особые подозрения вызывал у него Арсан. Уж слишком он был спокоен для человека (то есть демона), у которого вот-вот убьют любимого шефа. С каждым очередным поворотом Лешке все сильнее казалось, что Арсан везет их в очередную ловушку. А Ники, которая, освоившись с флейтой, уверилась в своей непобедимости и совершенно оборзела, Леш-киных сомнений что-то не рассеивала.
Дорога становилась все круче. Наконец «инфини-ти» взревел, забрался на какой-то пригорок и остановился.
– Приехали, – сказал Арсан. – Прямо к воротам.
Ники, держа флейту наготове, выскочила наружу. Порыв ледяного ветра сорвал с нее капюшон.
Джип въехал почти на самый верх, не добравшись до вершины метров двести. Кусты здесь уже не росли. Дорога заканчивалась возле старинной каменной арки. Возле арки же был припаркован «астон-мартин». Лешка заглянул в арку и увидел, что макушка холма ощетинилась десятками одинаковых железных крестов.
– Блин, да тут кладбище! – вырвалось у него.
– Заброшенное, – сказал Арсан, пиликнув брелоком автоматического замка. – То ли финское, то ли немецкое. В принципе, надо было тут Тиля похоронить, только возиться некогда. Ну, пойдем, что ли?
Компания вошла в арку. Кладбище выглядело так, словно тут несколько месяцев, а то и лет, не побывало ни единой живой души.
– А где Эрлин? – нахмурилась Ники.
– Думаю, на самом верху. Возле могилы Мертвого бога.
– Почему именно здесь? – спросил Лешка, – Зачем Эрлину эта могила?
Говорить было непросто – слова тонули в свисте и завывании ветра. Над головой в темно-синем небе одна за другой появлялись звезды. Откуда-то выплыла луна в красноватом ореоле. Далеко на севере раз-I горалось свечение мегаполиса.
– Ну, гора Киргоф – сакральное место, – сказал Арсан. – И тут самое высокое кладбище в городе. Ближе всего к небу, так сказать. А вообще, я не знаю. Эрлин сказал – хороним здесь. Наше дело – приказы выполнять. Приехали, закопали, уехали.
«Врет, – подумал Лешка. – Все он знает».
– Ники, будь осторожна, – сказал он на всякий случай. – Как бы тут не было засады.
Ники беспечно мотнула головой. Она решительно поднималась к вершине, помахивая флейтой, и Арсан явственно старался держаться от нее подальше.
– Ну и где? – громко спросила Ники, взобравшись на могильную плиту на самой верхней точке кладбища.
– Вот они и добрались, – раздался где-то совсем рядом надтреснутый женский голос. – Что-то долго ехали.
Ники поглядела вниз и едва не навернулась с могильной плиты. Луна светила так ярко, что от крестов на снег ложились резкие тени. Прямо под ней, с другой стороны холма, виднелась разрытая могила, черным прямоугольником выделяясь на синеватом снегу. Возле могилы, словно родственники усопшего, неподвижно стояли четверо. Трое мужчин и одна женщина. Сходство с участниками похорон усугублялось длинными темными пальто на троих. Один был в куртке. По этой куртке Лешка опознал сяня.
– Вот видишь! Все, как мы сказали. И девка прикатила, и парня с собой привела… Это был голос бабушки!
На мгновение Ники забыла, что у нее в руках – всесильная флейта, и испугалась, как маленькая. Бабушка в глухом черном пальто, как никогда похожим на шинель, стояла по другую сторону могилы от Эрлина и сяня, под ручку с Гумусовым. Ники увидела рядом их постные, чопорные лица, подчеркнуто прямые спины, тусклые взгляды и впервые поразилась их сходству. Бабушка и Гумусов были похожи, как брат и сестра. Как две змеи из одного выводка.
Лешка глядел на сяня, и его раздирали жалость и стыд. «Все равно не верю!» – упрямо повторял он про себя, понимая, что надежды больше нет. По дороге Лешка морально готовился к какому-нибудь ужасающему зрелищу – изуродованный, искалеченный сянь со следами пыток, в оковах, – хоть что-нибудь, что могло бы объяснить и извинить малодушие Виктора, его позорную капитуляцию перед Эрлином. Но сянь стоял совершенно свободно, на нем не было никаких наручников. Он даже не посмотрел в Лешкину сторону, как будто его тут и не было. Виктор был бледнее, чем обычно, но не более того. Когда Лешка присмотрелся, выражение лица сяня его поразило: это было абсолютное, нечеловечески безмятежное спокойствие. Такое ощущение, что душой сянь был не на Киргофе, а где-то очень далеко.
Единственным живым существом в этой компании, напоминающей выставку восковых фигур, был Эрлин. Пожалуй, даже слишком живым. Одежда его была в беспорядке, волосы встрепаны, глаза блестели. Лешке показалось, что демон Земляное Брюхо слегка не в себе, или пьян, или действительно страшно счастлив.
– Привезли флейту?! – радостно закричал он, взмахивая руками. – Сами? Ну спасибо! Гумусов обещал, а мне до самого конца не верилось!
В порыве восторга Эрлин шагнул вперед, протягивая руки, чтобы то ли обнять Ники, то ли взять из ее рук флейту, которую она вручит ему сама.
Но Ники, в первое мгновение ошалев от такого натиска, быстро отступила назад и поднесла флейту к губам. Эрлин немедленно остановился. Ники случайно взглянула на него, испуганно моргнула и отвела от губ флейту. На мгновение мир почернел, а Господин Земляное Брюхо раздулся, как огромный мохнатый шар. Но только на мгновение.
«Померещилось», – подумала Ники. Эрлин между тем снова принялся болтать так быстро, словно опасался, что его в любой момент заставят замолчать.
– Вероника, – говорил он, блестя глазами, – ты что, хочешь причинить мне вред? Не верю! Зачем нам ссориться? Разве я делал тебе что-то плохое? Ты за что-то обижена на меня? Из-за того, что я не помог тебе с карьерой кинозвезды? Пардон, рок-звезды? Ты меня неправильно поняла! Да, в тот момент у меня были более важные дела, но ведь я не отказался. Разумеется, Вероника, я помогу тебе! Все, что хочешь' Все пути перед тобой открыты: призовые места в конкурсах, фестивали, лучшие площадки страны, «Фабрика звезд», МТВ!
Эрлин, вдруг понизив голос, заговорил еще более проникновенно:
– И это не главное! Известность, деньги, свобода – это только внешняя сторона. Главный кайф для звезды масс-медиа – это любовь! Всенародная любовь! Только представь себе, Вероника, – тебя будут обожать миллионы. Те, кто прежде не замечал тебя, буду падать в обморок от волнения при твоем приближении или сгниют заживо от зависти. Ты не представляешь, какое это наслаждение. Вот истиная власть – безграничная сила любви!
Ники изо всех сил старалась не поддаваться страстной убежденности Эрлина, но его слова проникали ей в самую душу. Именно об этом она мечтала с детства: пусть все меня полюбят! Просто так, ни за что. Ведь истинная любовь в причинах не нуждается.
– Этот мир – классное место, – продолжал Эрлин. – Конечно, если ты с теми, с кем надо. Вероника, выбирай! Хотя лично я не понимаю, о каком выборе тут может идти речь, когда все так очевидно…
Ники сделала над собой усилие и повернулась к Гумусову. Офис-менеджер стоял как столб, даже не мигая, с выражением полного равнодушия к происходящему. Бабка, сохраняя каменное лицо, быстро зыркала по сторонам, словно боясь пропустить что-то важное.
– Твое предложение еще в силе? – обратилась Ники к Гумусову. – Или оно было просто приманкой?
– Мне безразлично, кто из вас победит, – бесстрастно сказал Гумусов. – Мы будем работать с тем, кто останется.
– Ага! Великолепная стратегия! – злобно подхватил Эрлин. – А самый лучший вариант – если противники сожрут друг друга! Не дождетесь! Вероника, если мы объединимся…
В этот момент Ники с силой ударили в спину. Всплеснув руками, она полетела с надгробия на снег, упала плашмя, едва не угодив в разрытую могилу, и в тот же миг почувствовала, как цепкие пальцы Эрлина вырывают у нее из рук флейту. Сразу вслед за этим раздался дикий вопль. То был голос Арсана. Он, шатаясь, стоял рядом с Ники, закрывая лицо чешуйчатыми руками, как будто желая удержать человеческий облик, и не мог этого сделать. В глубине холма что-то заворчало, и Киргоф содрогнулся. В могилу посыпались грязные комья, край могилы осыпался, и вместе с ним в яму с глухим воем полетел Арсан. Вой затих, а звука удара о землю так и не последовало, как будто могила была бездонной. Больше гора не вздрагивала. Снова стало тихо. Три неподвижные фигуры… и Эрлин, с флейтой в руках.
Все его неестественное бурное веселье в одночасье исчезло, сменившись выражением сдержанного торжества. Эрлин заглянул в могилу, поднял брови и с сожалением сказал:
– Бедняга. Самый верный из моих слуг. Как неловко получилось. Ну что ж, он знал, на что идет.
На этом надгробное слово над Арсаном было закончено.
– Получил, что хотел? Доволен? – резко спросила Эрлина бабка. – Теперь дело за тобой!
– В каком это смысле? – удивился Эрлин, с нежностью поглаживая флейту.
– Ты обещал нам мальчишку! Мы уже третий месяц ждем, а ты и не чешешься! Неужели трудно выполнить такое простое задание? Тебя предупредили, – начала перечислять бабка,– все организовали, устроили так, что они приехали сюда сами, с флейтой. Не забывай, что ты обязан нам всем, чего здесь добился…
Эрлин поднял взгляд на бабку, и на его лице промелькнула затаенная злоба.
– Благодаря вам, – желчно сказал он, – у меня годами не было ни единой спокойной минуты! Вы заставили меня похоронить здесь Мертвого бога, когда я хотел разрезать его на куски и сжечь, а прах развеять по ветру! Я знаю, зачем вы так сделали, – хотели, чтобы он остался для меня пугалом? Чтобы всегда надо мной висела угроза его возвращения?
– Ты что затеял, голубчик? – угрожающе спросила бабка.
– Ничего особенного. Просто избавиться от зависимости, вернуть себе полную силу и уничтожить тело моего врага, как я и собирался изначально. Когда его тело будет уничтожено, он никогда не сможет покинуть Нижний мир.
Эрлин обернулся к сяню и добавил:
– А когда этот целитель прирастит мое жало обратно, никто в мире не сможет мне больше угрожать!
Он окинул присутствующих торжествующим взглядом и протянул флейту сяню.
– Приступай, – приказал он. – Прямо сейчас. Сянь послушно взял в руки жало адского паука, посмотрел на него без малейшего отвращения, перевел взгляд на Эрлина…
– Ладно, черт с ним, с бессмертием. Отправляйся-ка ты лучше в свой паучий ад, – сказал он, поднес флейту к губам и заиграл.
Это была совсем короткая мелодия. Виктора хватило всего на несколько нот, после чего он выронил флейту, его колени подогнулись, веки опустились, и он замертво упал на снег.
Но этих нескольких нот хватило. Темнота на вершине Киргофа словно сгустилась, и то, что примерещилось Ники, теперь увидели все. Эрлин еще даже не успел осмыслить произошедшее, как его лицо почернело, глаза налились красным, а тело раздулось, как огромный мохнатый шар. Гора снова дрогнула, теперь гораздо сильнее, загрохотала, затряслась, зашевелились кресты, отвалился кусок арки ворот. Эрлин продолжал превращаться, выпуская из мохнатого шара гигантские паучьи лапы. Из-под земли раздался оглушительный треск, и вершина горы раскололась надвое. Все стоящие попадали на снег. Широкая трещина прошла прямо через то место, где стоял Господин Земляное Брюхо, и адский паук рухнул вниз. Паучьи когти вцепились было в края пропасти, но тщетно. Эрлин исчез, подземный грохот и гул утихли. Остался только черный провал. Оглушенные зрители один за другим поднялись на ноги.
– Ну а теперь, – невозмутимо произнес Гумусов, обращаясь к Ники, – вернемся к моему сегодняшнему предложению. Ты согласна занять место Эрлина? Он, по-моему, возражать больше не будет.
Ники была слишком ошеломлена случившимся, чтобы внятно ответить на него. Она автоматически оглянулась в поисках флейты. Флейта исчезла, наверно, провалилась в трещину вместе с Эрлином. Вместе с ней испарилась и самоуверенность Ники. «Я – Мститель», – напомнила она себе. Но теперь это слово прозвучало как-то бессмысленно.
– Нет-нет, так дело не пойдет, – агрессивно заговорила бабушка. – Ты, мой милый, глупости болтаешь. Зачем нам эта девчонка? От Эрлина избавились и прекрасно, а ее и дальше надо в заложниках держать. Посмотрим, что скажет Мертвый бог, когда узнает, что его дочь в наших руках!
– Так она, по сути, и будет в наших руках, – флегматично сказал Гумусов. – И Мертвый бог будет очень благодарен нам, что мы дали его дочери власть, а не упекли в какое-нибудь подземелье.
– А пророчество? – Бабка приосанилась и начала декламировать: – «Я вижу ослепительное пламя в чертогах вечного мрака! Я вижу костяные поля, по которым идет он в царской короне, и все сгорает у него под ногами…»
– Я в него не верю.
– А я верю! Никто, кроме меня, не позаботится о будущем! Кто в свое время настоял на жертвоприношении? Я! Кто подсунул Мертвому богу прошение с нужным именем?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54